Le village de Yong'an n'était pas particulièrement isolé ; l'entrée du village se trouvait au plus à une longueur de bâton d'encens de la route officielle, et il ne fallait qu'une demi-heure de marche pour gagner le chef-lieu de district. Mais ils étaient très pauvres ; les villageois vivaient tous dans de basses maisons de torchis. Même le chef de village portait des chemises courtes et des pantalons décolorés, rapiécés, dont l'aspect d'origine s'était perdu depuis longtemps.
« Voici les exilés civils qui vous sont attribués : quatre foyers au total. Règle coutumière : un demi-mu de terrain d'habitation et deux mu de terres incultes par foyer. »
Sans prêter attention à Wei Jingluan, Zhang Yang désigna Wei Chengyi et les autres. Chaque année, beaucoup de gens étaient exilés à Chen Zhou. Ce n'était pas seulement eux, ces appariteurs ; même les chefs de village d'en bas étaient rompus à ce genre d'affaires.
« Encore des exilés civils ? »
En entendant cela, Zhao Dashan ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Si c'était possible, il aurait bien voulu refuser. Au fil des ans, pas mal d'exilés civils avaient été assignés à leur village. Au début, pensant qu'ils avaient été autrefois des seigneurs et des lettrés, tout le monde les traitait avec courtoisie. Cependant, la plupart manquaient de l'intégrité des lettrés ; ils aimaient non seulement semer le trouble, mais aussi commettre de menus larcins. Peu à peu, tout le monde en conçut une grande répugnance pour les exilés civils.
« Quoi ? Tu as une objection ? »
Haussant un sourcil, Zhang Yang demanda d'un air sévère. Ils n'ignoraient pas certaines choses, mais avec les arrangements des supérieurs, sans parler d'un simple chef de village, même eux, les appariteurs, n'avaient d'autre choix que d'obéir docilement.
« Non, le petit n'ose pas. C'est juste... pourquoi y en a-t-il autant cette fois-ci ? »
Quatre foyers complets, au bas mot une vingtaine ou une trentaine de personnes. Le village allait de nouveau être sens dessus dessous.
La seule idée lui donnait mal à la tête.
« Ce n'est pas seulement votre village ; les autres vont tous au village voisin de Yongning et à celui de Yongping. »
En disant cela, Zhang Yang recula légèrement, lui laissant voir les gens restants sur le char à bœufs.
« Soupir... »
Voyant que leur nombre n'était pas mince non plus, Zhao Dashan poussa un profond soupir.
« Très bien, les gens vous sont remis. Vous pouvez arranger le reste comme bon vous semble. »
Trop paresseux pour lui parler davantage, Zhang Yang sauta prestement sur le char à bœufs, et peu de temps après, il partit avec les autres appariteurs, emmenant le char.
Hm ?
Elle ne savait pas si c'était son illusion, mais Shen Xiangwan eut l'impression que, au moment de partir, Zhang Yang avait semblé jeter un regard plutôt subtil sur Wei Chengyi. Songeant aux Gardes de l'Ombre du Dragon de la veille, un air impitoyable traversa rapidement ses yeux. Quel que soit le nombre de sbires de l'Empereur-Chien, elle s'assurerait qu'ils ne reviennent pas !
Comme s'il devinait sa pensée, Wei Chengyi resserra sa main. Quand elle tourna la tête, il lui offrit un doux sourire, qui l'éblouit instantanément. Shen Xiangwan eut l'impression que son cœur était griffé par des chats ; son esprit regorgeait de pensées lubriques.
« Suivez-moi... »
Après avoir vu partir les appariteurs, Zhao Dashan soupira à nouveau. Juste au moment où il allait se retourner, plusieurs hommes de haute taille, au port remarquable, arrivèrent vivement, s'agenouillant sur un genou devant Wei Chengyi à l'unisson : « Salutations, Deuxième Maître, Madame, Vieille Madame, Troisième Maître, Mademoiselle, Jeune Maître. »
C'étaient ni plus ni moins que les gardes rapprochés de Wei Chengyi, envoyés à Chen Zhou à l'avance. Une heure plus tôt, quand leurs camarades de retour étaient arrivés, ils avaient su que le Deuxième Maître était là et attendaient cachés dans les parages.
Les hommes de Wei Chengyi ?
Y compris Zhao Yuping et son fils, tous restèrent bouche bée, surtout Shen Xiangyue. Quand elle pensait que Wei Chengyi était déjà assez puissant, elle n'imaginait pas qu'il le fût encore davantage. Combien d'hommes avait-il ? Combien de préparatifs avait-il secrètement faits ? Savait-il déjà que le manoir princier serait perquisitionné ? Comment était-ce possible ?
Dans sa vie antérieure, il était clair que…
Serait-il, comme elle, revenu d'entre les morts ?
Songeant à cette possibilité, Shen Xiangyue fut prise d'une sueur froide. Si Wei Chengyi était vraiment revenu d'entre les morts, alors il savait certainement que celle qui l'avait épousé dans sa vie antérieure, c'était elle. Était-ce la raison pour laquelle il ne l'aimait pas ? Non, c'était impossible. S'il était vraiment revenu, pourquoi n'avait-il pas empêché l'exil du manoir princier ? C'est ça, elle devait trop réfléchir. Comment un miracle pareil que la renaissance pouvait-il arriver à quelqu'un d'autre ?
Il faut dire que Shen Xiangyue avait par coïncidence deviné une partie de la vérité. Cependant, Wei Chengyi n'était pas revenu de sa première vie, mais de sa deuxième vie, après qu'elle fût revenue et eût changé l'intrigue. Dans sa compréhension, du début à la fin, celle qui l'avait épousé était Shen Xiangwan ; elle n'avait rien à voir avec l'affaire.
« Chengyi, ils... »
Revenue à elle, Zhao Yuping regarda son fils avec doute. Elle savait qu'il avait reçu la nouvelle à l'avance et savait qu'ils seraient exilés, et qu'il avait fait quelques préparatifs. Elle pensait qu'au maximum, il avait réuni Qingying et les autres et caché quelque argent, mais inattendu... combien avait-il fait en secret ?
« Ce sont aussi des gardes rapprochés. »
Répondant distraitement à sa mère, Wei Chengyi fit signe : « Comment se sont passées les tâches que je vous ai confiées ? »
« Deuxième Maître, soyez tranquille, c'est déjà fait. »
Se relevant, les gardes rapprochés firent un geste d'invitation : « Deuxième Maître, je vous en prie. »
« Mm. »
Hochant la tête, Wei Chengyi prit la main de Shen Xiangwan et dit : « Mère, rentrons et parlons. »
« Rentrer ? »
Zhao Yuping fut un peu interdite.
« Oui, rentrer. »
Wei Chengyi ne put s'empêcher de rire. C'était la première fois qu'il voyait sa mère si décontenancée.
« Allez, Mère, suivez-nous. »
Lançant un regard mécontent à un certain quelqu'un, Shen Xiangwan se dégagea de sa main, s'avança et poussa les épaules de Zhao Yuping vers l'avant.
Wei Chenghé et sa sœur se regardèrent, menant en silence le jeune enfant et suivant derrière. Quant à leur charrette à âne, les gardes rapprochés s'en occupaient.
« Non, vous êtes tous ensemble ? »
Revenue à elle, Zhao Dashan pointa les gardes rapprochés et demanda. Ils étaient arrivés dans leur village il y a environ deux mois. Dès leur arrivée, ils avaient fait un grand geste, achetant toutes les terres depuis le bout du village jusqu'au pied de la montagne. Plus tard, ils avaient aussi embauché des villageois pour aider à bâtir des maisons, payant des salaires extrêmement généreux. Les villageois étaient tous très contents, et même s'ils n'étaient pas très bavards, leur impression sur eux était excellente.
« Oui, nous compterons sur les soins du Chef de village à l'avenir. »
Passant son bras autour de l'épaule de Zhao Yuping, Shen Xiangwan sourit. Ce chef de village avait l'air très simple et honnête ; elle était heureuse de traiter avec lui.
« Eh bien, pas besoin de façons chez nous, les gens de la campagne. Nous sommes tous du même village maintenant ; dites-le-nous si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Zhao Dashan agita la main chaleureusement et devint encore plus enthousiaste. Ce n'était pas seulement parce qu'ils étaient riches, avaient acheté beaucoup de terres et bâti une maison à tuiles bleues, mais aussi parce qu'ils étaient prêts à employer des villageois, permettant à tous de gagner de l'argent. Les terres du village étaient trop maigres, produisant peu de grain ; après avoir payé les impôts, il ne restait presque rien, parfois il fallait même combler le déficit.
Pendant la morte-saison, les bras valides devaient partir travailler dehors. Mais dehors, que ce soit les maîtres propriétaires ou les intendants et contremaîtres, ils aimaient tous rogner sur leurs salaires. Après avoir peiné un mois, ils avaient de la chance s'ils recevaient une demi-mensualité. Mais les villageois travaillant pour eux touchaient leur salaire journalier sans qu'on n'en rogne rien. Il les accueillait sincèrement au nom des villageois.
« D'accord, alors je ne ferai pas de façons avec Oncle Zhao à partir de maintenant. »
Shen Xiangwan aimait traiter avec les gens francs. Elle changea naturellement l'appellation de Chef de village en Oncle Zhao et désigna distraitement un garde rapproché : « Toi, tu vas avec Oncle Zhao pour attribuer les terres ; nous, on rentre d'abord jeter un coup d'œil. »
« Oui. »
Ils avaient déjà appris de leurs frères rentrés plus tôt que le Deuxième Maître chérissait beaucoup son épouse. Ses ordres équivalaient aux ordres du Deuxième Maître ; ils obéissaient simplement.