« Avez-vous des objections ? »
Son regard balaya Wei Jingluan et son frère. Le Registre fronça légèrement les sourcils ; il détestait par-dessus tout ceux qui manquaient de convenance.
« Je, nous… »
Rentrant le cou, Wei Jingluan avait l'air sur le point de reculer, mais Jiang Ruyi le pinça discrètement. Pour l'espoir de jours meilleurs, il rassembla son courage et dit : « Votre Honneur, avant l'exil, la branche principale des Wei n'avait pas fait branche à part ; elle ne devrait pas être divisée en trois foyers. »
« Exact, nous avons toujours été un seul foyer. »
Voyant cela, Wei Jinghong se hâta d'approuver. Wang Lan et les autres acquiescèrent à plusieurs reprises. Ils n'avaient pas d'argent, et même leurs seuls vêtements étaient en loques. S'ils ne comptaient pas sur Wei Chengyi, ils ne savaient pas comment survivre.
« Zhao Shan, que se passe-t-il ? »
Le Registre interrogea avec mécontentement. Il avait réparti les foyers selon le registre que lui avait remis le Constable. Il y était clairement indiqué que la famille Wei avait déjà fait branche à part. Pourquoi ces gens insistaient-ils pour dire qu'ils ne l'avaient pas fait ?
« Votre Honneur. »
Avant que Zhao Shan ne puisse parler, Shen Xiangwan fit un pas en avant à nouveau : « Votre Honneur, cette affaire ne concerne pas le chef des appariteurs. Avant l'exil de la famille Wei, celle-ci n'avait effectivement pas fait branche à part. Cependant, à peine exilées, la Vieille Madame et ses deux fils, la Deuxième et la Troisième Branche, ont considéré notre branche principale comme un fardeau et, sans un sou, non seulement elles ont clamé vouloir faire branche à part, mais elles nous ont aussi harcelées sans relâche. Pour nous protéger, en tant que chef de famille et Maîtresse du clan, mon mari et moi, agissant au nom de notre défunt Grand-Père, avons répudié son épouse subséquente et exclu la Deuxième et la Troisième Branche du clan. Votre Honneur, veuillez regarder, voici le Registre généalogique ; leurs noms n'y figurent plus. De plus, la Vieille Madame était l'épouse subséquente de Grand-Père et n'a aucun lien de sang avec la branche principale. Par ailleurs, elle est déjà décédée. Sous quelque angle qu'on l'envisage, nous ne devrions pas être dans le même foyer que la Deuxième et la Troisième Branche. »
Tout en parlant, Shen Xiangwan sortit le Registre généalogique de sa poche de manche. La Deuxième et la Troisième Branche voulaient encore leur sucer le sang ? Elle ne pouvait dire qu'une chose : elles rêvaient.
« En effet. »
Wei Chengyi exprima aussi son accord. Du début à la fin, il n'avait même pas jeté un regard aux gens de la Deuxième et de la Troisième Branche.
Après avoir pris le Registre généalogique et l'avoir examiné, le Registre hocha la tête et dit : « En effet, ils n'y figurent plus. »
« Non, Votre Honneur, c'était délibéré ; nous ne le reconnaissons pas. »
« C'est ça, nous avons été exilés en tant que membres de la famille Wei. Comment pouvez-vous dire que nous ne sommes plus des membres de la famille Wei ? »
Wei Jingluan et son frère devinrent anxieux. Ils se levèrent l'un après l'autre pour réfuter. C'était leur dernière opportunité. S'ils ne pouvaient pas compter sur Wei Chengyi… ils ne savaient pas quoi faire.
« C'est votre affaire ; je ne reconnais que le Registre généalogique. »
Rendant le Registre généalogique à Shen Xiangwan, le Registre regagna son siège.
« Mais Votre Honneur… »
« Hm ? »
Wei Jingluan et son frère voulurent continuer, mais le Registre, abandonnant son calme précédent, devint soudain sévère. Son expression était emplie d'un avertissement flagrant. Les mots restèrent coincés dans leur gorge. Quel que soit le tiraillement discret de Jiang Ruyi et Wang Lan, qui leur suggéraient de continuer à plaider, ils n'osèrent plus parler.
« Zhang Yang, donnez-leur les livrets de recensement. »
Certain qu'ils ne causeraient plus de trouble, le Registre sortit une pile de papiers du livret.
« Oui. »
L'appariteur nommé Zhang Yang s'inclina et s'avança. Après avoir reçu les livrets de recensement à deux mains, il appela chaque nom et les remit aux chefs de famille. Wei Chengyi jeta un coup d'œil distrait au sien et le donna à Shen Xiangwan, qui ne fit pas de cérémonie et le rangea dans sa poche de manche avec le Registre généalogique. En réalité, elle les avait envoyés dans son espace, où ils ne seraient jamais abîmés ni perdus.
« Zhang Yang, envoyez des gens les escorter jusqu'au comté de Datong. »
Voyant que les livrets de recensement avaient été distribués, le Registre donna un autre ordre avant de partir.
« Oui. »
S'inclinant devant son dos qui s'éloignait, Zhang Yang se retourna et dit : « Frères, au travail. »
« Oui. »
Les appariteurs surgirent. Les deux familles rentrèrent instinctivement le cou et suivirent docilement les pas des appariteurs. Les gens du commun ne luttent pas contre les officiels. Maintenant, ils ne pouvaient se permettre d'offenser qui que ce soit. S'ils irritaient les appariteurs, qui savait quelles conséquences ils subiraient ?
« Allons-y. »
Wei Chengyi et Shen Xiangwan restèrent avec leur famille à la fin du cortège. Ils ne s'entassèrent pas sur les chars à bœufs avec les autres, mais glissèrent discrètement de l'argent à un appariteur et suivirent à côté du char.
Dehors, à la porte de la Cité, Qingying attendait avec un garde du corps. Les autres gardes du corps étaient déjà partis pour le comté de Datong. De loin, voyant Wei Chengyi et les autres sortir, les deux tirèrent immédiatement la charrette à âne vers eux. Après avoir salué les appariteurs, Wei Chengyi et Shen Xiangwan, sous le regard envieux de tous, firent monter leur famille sur la charrette à âne.
Chen Zhou était vraiment pauvre. Au départ, Shen Xiangwan ne l'avait pas remarqué en quittant la ville préfectorale. Après être entrés dans les comtés subalternes et n'avoir vu que de basses huttes en boue et en paille, voire des chaumières, elle réalisa l'étendue de la pauvreté.
« Qu'y a-t-il ? »
Voyait qu'elle n'avait pas parlé depuis longtemps, Wei Chengyi demanda avec interrogation.
« Rien. »
Secouant la tête, Shen Xiangwan sortit le livret de recensement de sa poche de manche : « Tu as deviné juste ; nous nous installons bien au village de Yong'an, dans le comté de Datong. »
« Ne t'inquiète pas ; j'ai déjà tout arrangé. »
Tendant la main pour prendre la sienne, Wei Chengyi dit doucement.
« Mm. »
Se tournant pour croiser son regard, Shen Xiangwan sourit soulagée. Quoi qu'il arrive, au moins elles allaient bientôt se poser et n'auraient plus à errer.
Le comté de Datong est situé au sud de Chen Zhou, entouré de montagnes, extrêmement pauvre, et même la route officielle est pleine d'ornières. La charrette à âne et plusieurs chars à bœufs cahotèrent pendant près d'une heure avant d'arriver au village de Yong'an. Outre Wei Chengyi et sa famille, ceux qui s'y installaient comprenaient Wei Jingyi, Wei Jinghan, et la branche principale des Shen, c'est-à-dire Jiang et sa famille.
« Wei Chengyi, Wei Jingyi, Wei Jinghan, Shen Xiangyang, descendez. »
Le char à bœufs s'arrêta à l'entrée du village. Zhang Yang sauta à terre et sortit le livret pour appeler les noms des chefs de famille qui s'y installaient.
Voyant qu'ils s'installaient dans le même village que Wei Chengyi, les familles de Wei Jingyi et Wei Jinghan furent très heureuses. Ce n'était pas qu'elles voulussent en profiter comme Wei Jingluan et les autres. Leur branche principale avait des fondations profondes, donc tant qu'elles se tenaient tranquilles, elles pourraient demander de l'aide en cas de besoin.
Shen Xiangyue était aussi heureuse, mais son bonheur ne dura que quelques secondes. Elle se souvint soudain qu'elles n'avaient pas d'argent, et comme Shen Xiangdong était mort, leur chef de famille était désormais le fils illégitime Shen Xiangyang. Autrefois, elle avait souvent tyrannisé les fils et filles illégitimes avec sa mère et ses frères. Il était peu probable qu'ils la traitent avec bienveillance.
Si Wei Chengyi pouvait…
Pensant à cela, elle regarda à nouveau Wei Chengyi avec espoir. Malheureusement, il n'avait d'yeux que pour Shen Xiangwan et ne prêtait aucune attention aux autres.
« Wei Chengyi, nous… »
« Salutations, Monsieur le Constable. Je suis Zhao Dashan, le chef du village de Yong'an. »
Ils n'étaient pas réellement dans le même village ! Wei Jingluan ressentit une vive rancœur et s'apprêtait à dire quelque chose quand une autre voix, plus forte, retentit soudain. Se tournant dans cette direction, il vit un homme d'une quarantaine ou cinquantaine d'années, grand mais très mince et sombre, accourir vers eux.