La mort de Shen Yishan, bien qu'elle ait eu des allures de farce, ne souleva guère de vague. Dès le lendemain, à peine l'aube pointait-elle, les appariteurs pressèrent la famille Shen de creuser une fosse et d'enterrer Shen Yishan. Jiang pleura à chaudes larmes, sanglotant sans discontinuer tandis que le convoi d'exil poursuivait sa route. Ses enfants lui adressèrent quelques paroles de consolation de pure forme avant de l'ignorer.
La vengeance de Zhao Shan ne s'arrêta pas à la mort de Shen Yishan. Les appariteurs surveillaient la famille Shen de près, fouettant les frères de Shen Xiangdong des dizaines de fois presque chaque jour. Leurs blessures ne cicatrisaient pas, beaucoup s'infectaient et pourrissaient. Comme l'avait prévu Shen Xiangwan, en quelques jours à peine, les deux frères firent de la fièvre, frissonnant sans contrôle, le visage aussi pâle que des morts.
Boum !
« Grand Frère ! »
Ce jour-là, comme le convoi d'exil pénétrait dans une forêt, Shen Xiangdong trébucha et s'effondra vers l'avant. Shen Xiangnan, qui marchait à ses côtés, tenta de le rattraper, mais tomba à son tour.
« Xiangnan. »
Malgré sa déception et sa froideur à son égard, Xie Yunyun, en sa qualité d'épouse, s'agenouilla inquiète devant Shen Xiangnan.
« Grand Frère, Deuxième Frère. »
Shen Xiangyue, d'un demi-temps plus lente à réagir, suivit de près. Étonnamment, Jiang, qui d'ordinaire chérissait ses enfants, resta plantée là comme une statue, semblant ne pas remarquer que ses deux fils venaient de s'effondrer.
« Mais qui vous a dit de vous arrêter ? Dégagez, avancez ! »
« Pétards... »
« Ah... Non, ne frappez pas... »
Les appariteurs ne leur laisseraient pas l'occasion de ralentir le convoi. Ils levèrent leurs cravaches et frappèrent fort. Xie Yunyun et Shen Xiangyue reculèrent en sursaut. Shen Xiangnan se roula en boule au sol, protégeant sa tête de ses mains, suppliant sans cesse grâce. Shen Xiangdong, lui, gisait immobile, comme mort.
Les appariteurs parurent comprendre qu'il y avait un problème. L'un d'eux s'approcha et lui donna un coup de pied : « Hé, mort ou vif ? Si t'es pas mort, relève-toi. »
« ... »
Shen Xiangdong resta immobile, ne réagissant pas du tout.
L'appariteur le retourna. Son visage souillé ne gardait aucune couleur, ses lèvres étaient pâles. Sans sa respiration rapide, il aurait eu l'allure d'un cadavre.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Le convoi d'exil s'était arrêté depuis longtemps. Zhao Shan, accompagné de deux appariteurs, s'avança d'un pas décidé, le visage marqué d'une cruauté sans retenue.
« Il a l'air... de partir. »
Désignant Shen Xiangdong, qui avait perdu connaissance, l'appariteur secoua la tête.
« Partir ? »
Fronçant les sourcils, Zhao Shan fit un examen sommaire et annonça : « Repos ici pour deux quarts d'heure. »
Sa voix, chargée d'énergie interne, parvint aux oreilles de tous. Presque instantanément, la plupart des gens s'affalèrent au sol. Leur gloire d'antan semblait appartenir au passé. En à peine trois mois, ils avaient été complètement transformés.
« Deuxième Maître, Madame, c'est Shen Xiangdong. Il est inconscient. »
En tête du convoi, Qingying signala immédiatement la situation.
« C'est ainsi ? »
Shen Xiangwan ne fut pas surprise. Quand Shen Yishan mourut, elle avait remarqué que les blessures des frères étaient infectées et pourrissaient. Leur effondrement n'était qu'une question de temps.
« Je suppose qu'ils n'avanceront pas de sitôt. Allons nous promener. »
Contrairement à Shen Xiangwan, Wei Chengyi se montra encore plus indifférent, ne manifestant aucun intérêt pour l'affaire.
« Mm. »
Hochant la tête, Shen Xiangwan se retourna et souleva le rideau : « An'er, viens ici. Mère, Chenghé, Linger, venez tous vous promener. »
« Oh. »
Entendant l'appel de sa tante, le jeune enfant glissa immédiatement de son oncle, courut vers elle et lui enlaça le cou : « Tantine, je veux un bonbon. »
« Petit glouton. »
Lui pinçant affectueusement le bout du nez, Shen Xiangwan l'embrassa et lui tendit une sucette.
« Merci, Tantine. »
Tenant la sucette, le jeune enfant sourit jusqu'aux oreilles. Il savait que sa tante l'aimait le plus.
« Tu as une langue bien pendue. »
Shen Xiangwan ne put s'empêcher de rire, puis le posa délicatement.
Après que Wei Chenghé eut sauté de la charrette à âne, il se retourna et aida son frère aîné à soutenir leur mère et leur sœur. Le groupe jeta un coup d'œil vers l'arrière du convoi, ne posa aucune question et rejoignit vite la famille Yan. Cette nuit-là, ils comprirent pleinement l'attitude de Shen Xiangwan envers la famille Shen et cessèrent de se soucier de leurs affaires.
« Hou... Hou... »
Tout au fond du convoi, Shen Xiangnan était assis par terre, haletant comme un soufflet, le visage couvert de sueur froide, le corps tremblant. Il semblait sur le point de s'asphyxier, son état n'étant guère meilleur que celui de Shen Xiangdong.
« Mari. »
Sûre que les appariteurs n'interviendraient pas, Xie Yunyun courut s'agenouiller près de lui. En le touchant, elle s'exclama : « Si chaud ! Mari, tu as de la fièvre ! »
Sa température corporelle était alarmantement élevée. Son visage, à l'origine pâle, virait à un rouge contre-nature, et ses vêtements étaient trempés de sueur.
« Vous avez un quart d'heure. S'il ne se réveille pas, faites-le porter par quelqu'un. »
Désignant l'inconscient Shen Xiangdong, Zhao Shan dit avec impatience. Le malheur de la famille Shen tenait largement à lui, mais il ne le regrettait pas. C'était la conséquence d'avoir volé son argent.
« Mais... Monsieur. »
Shen Xiangyue voulut instinctivement protester, mais elle referma la bouche après avoir croisé le regard féroce de Zhao Shan. Les appariteurs étaient impitoyables, et elle ne voulait pas être traitée comme Shen Xiangdong et son frère.
« Appariteur, mon mari a de la fièvre. Monsieur, ayez pitié, donnez-nous quelques herbes médicinales. »
Voyant l'état de Shen Xiangnan empirer — il délissait presque de fièvre —, Xie Yunyun, oubliant sa peur, s'agenouilla devant Zhao Shan et lui serra la jambe.
« Dégage ! »
« Ah... »
La repoussant d'un coup de pied, Zhao Shan ricana : « Qui dans ce convoi n'a pas eu de fièvre ? Êtes-vous tous si fragiles ? »
Après ces mots froids, Zhao Shan se détourna pour partir. Les appariteurs se regardèrent. L'état des frères était leur œuvre, alors comment auraient-ils pu aider ? En tant qu'appariteurs escortant régulièrement des exilés, ils étaient depuis longtemps endurcis à la mort. Même si les frères mouraient vraiment sous leurs yeux, ils n'auraient pas sourcillé.
« Ouh ouh ouh... »
N'ayant obtenu ni médicaments ni rien d'autre qu'un coup de pied, Xie Yunyun s'effondra par terre, pleurant sans retenue. Depuis la mort de Shen Xiangping, leur chance les avait abandonnés. Les appariteurs les traitaient comme des bêtes, les fouettant sans cesse et leur confisquant parfois leurs rations. S'ils n'avaient pas saisi les rations des fils et filles illégitimes, ils seraient morts de faim.
Maintenant, son grand frère était inconscient, et son mari brûlait de fièvre. Que allaient-ils devenir ?