Le taïzhōu, situé dans la plaine du fleuve Linjiang, avait été sévèrement touché par le séisme de Binzhou. Presque toute la région était submergée, les rizières et les habitations englouties sous les eaux. Pour survivre, les gens du commun avaient dû quitter leur foyer, faisant affluer dans la préfecture un flot de réfugiés aussi nombreux que celui de Binzhou. Comme nombre d'entre eux contractaient des maladies, plusieurs comtés avaient connu des épidémies de peste.
Par chance, ils étaient arrivés sur place. Chaque fois qu'ils repéraient un foyer épidémique, ils employaient la même méthode pour négocier avec les officiels locaux, tirant le meilleur parti possible pour le peuple et empêchant ainsi la peste de se propager à grande échelle.
« L'office préfectoral distribue vraiment du bouillon charitable. »
Trois jours plus tard, le convoi d'exil entrait dans le comté de Yuyang. À peine eut-on aperçu la porte de la cité que Shen Xiangwan nota la présence de plusieurs points de distribution installés au-dehors. Des soldats versaient du bouillon charitable aux gens du commun. Contrairement aux autres cités qui refoulaient les réfugiés, Yuyang laissait sa porte grande ouverte, permettant à tout individu porteur d'un laissez-passer ou d'un livret de recensement d'entrer et de sortir sans entrave, y compris ceux demeurés à l'extérieur.
« Mm. »
Il était rare de croiser un tel spectacle ; un léger sourire effleura les yeux de Wei Chengyi. En dépit de la corruption régnant à la Cour impériale, il existait encore des fonctionnaires honnêtes qui œuvraient pour le bien du pays et du peuple.
Cependant, ces hommes étaient trop rares. Et, si son intuition le guidait juste, ceux de Yuyang étaient probablement déjà accablés par la charge.
Depuis le séisme jusqu'à présent, plus de vingt jours s'étaient écoulés et la Cour n'avait toujours pris aucune mesure de secours. De quoi une simple administration de comté pouvait-elle bien disposer pour venir en aide au peuple ?
Ce raisonnement était exactement le même pour Shen Xiangwan. Si les officiels locaux se montraient bienveillants, elle n'hésiterait pas à reprendre son rôle d'usagère de la charité ce soir même. Après tout, elle regorgeait d'argent et de grain dans son espace.
Le convoi pénétra bientôt dans la cité. Par sécurité, Shen Xiangwan avait, comme à son habitude, réservé l'intégralité du deuxième étage de l'auberge. Sun, la source de tous leurs maux, avait trouvé la mort, et la famille Shen était désormais rongée par les dissensions autour de Shen Xiangdong et de Shen Xiangyue. En dépit de l'envie et de la jalousie qui subsistaient chez certains, après cette période d'épreuves et sous la pression menaçante des gardes, personne n'osait réellement leur chercher noise.
Les blessures de Zhao Yuping et de Yan Lang avaient miraculeusement cicatrisé, sans laisser d'autres séquelles que des marques blanches sur la peau.
Après le dîner, servi assez tôt, non seulement Zhao Yuping et les siens, mais aussi Yan Lang et son fils fondirent sur la chambre de Wei Chengyi. Ils savaient tous que Shen Xiangwan allait procéder aujourd'hui à sa dernière séance de désintoxication.
« Vous avez intérêt à modérer l'intensité de vos regards. »
Voyant tous les regards braqués sur eux comme des loups affamés, Shen Xiangwan soupira d'un geste las en se touchant le front. Fallait-il vraiment pousser ainsi ?
« Hum... Belle-sœur, ne nous faisons pas attention, donnez vite le remède à deuxième frère. »
Wei Chenghe, après un toux quelque peu forcé, parla avec difficulté.
« Wanwan, nous voulons tous voir Chengyi complètement purgé de nos propres yeux. »
Les yeux de Zhao Yuping s'embuaient tandis qu'elle parlait. Wei Linger, qui berçait le jeune enfant, avait également les larmes aux yeux. Ils attendaient depuis trop longtemps.
Yan Lang et son fils, ainsi que Qingying, ne disaient rien, mais leurs yeux restaient fixés sur eux avec la même insistance. Shen Xiangwan secoua tristement la tête, prit le pouls de Wei Chengyi avant de déclarer : « Le poison dans ton corps est en grande partie chassé. Te rappelles-tu ce grand cadeau que je t'avais promis ? Je te le donnerai plus tard. »
« Entendu. »
Sans demander en quoi consistait ce prétendu cadeau, Wei Chengyi hocha la tête avec un sourire. Ces derniers temps, il sentait nettement son corps devenir plus léger, et son art martial, bloqué au niveau intermédiaire de maître absolu, semblait enfin frôler une percée. Même sans continuer à prendre de remèdes, grâce à sa profonde énergie interne, il pourrait contraindre les dernières toxines à sortir.
« Qingying, va chercher quelques seaux d'eau chaude. Chengyi aura besoin d'un bain après la désintoxication. »
Glissant un regard vers Qingying, Shen Xiangwan donna l'ordre calmement.
« Oui. »
Qingying s'inclina et sortit. Shen Xiangwan se tourna alors vers les autres : « Sortez d'abord. Je vous garantis qu'une fois Chengyi de retour, le poison sera entièrement éliminé. »
« Mais… »
Zhao Yuping ouvrit la bouche, mais, tombant sous le regard de son fils, changea d'avis : « D'accord, on rentre dans notre chambre. N'oublie pas de venir nous prévenir quand Chengyi aura fini sa désintoxication. »
« Mm. »
Acquiesçant d'un hochement de tête souriant, Shen Xiangwan savait mieux que quiconque que plus elle parlait, plus leur inquiétude croîtrait. Mieux valait se taire et leur permettre de revoir Wei Chengyi : ils cesseraient naturellement de s'inquiéter.
« Allons-y. »
Jetant un dernier regard à Wei Chengyi, Zhao Yuping appela son fils et sa fille cadets, saisit le jeune petit en bas âge et quitta la pièce.
« Nous allons rentrer dans notre chambre, nous aussi. »
Yan Lang et son fils se levèrent à leur tour. Peu après, Qingying rentra accompagné de plusieurs gardes, portant une immense baignoire et plusieurs seaux remplis d'eau chaude.
« Déshabille-toi ! »
Une fois tout prêt et les deux personnes seuls dans la pièce, Shen Xiangwan dit en ouvrant son coffret médical et en en sortant une outre à eau.
« Hein ? »
Wei Chengyi, réflexivement hébété, sentit ses oreilles rougir presque instantanément.
« Qu'est-ce que tu mijotes ? Prends… »
Après un long moment d'attente face à son silence, Shen Xiangwan releva la tête et tomba sur un regard flambant, le reste de sa phrase coincé dans sa gorge.
« Hum… »
Un instant plus tard, Shen Xiangwan, sur un ton quelque peu forcé, porta un poing à sa bouche et toussota discrètement : « Que trames-tu ? Tu dois être purgé, je te demande simplement de retirer tes vêtements et de monter dans la baignoire. »
Même si elle avait eu une quelconque idée perverse, il n'était manifestement pas le bon moment, n'est-ce pas ?
« Mm. »
Tout en hachant du menton d'un air raide pour feindre l'impassibilité, Wei Chengyi n'en bougeait toujours pas, fixant droit dans les yeux.
« Quoi ? Tu veux que je t'aide à les retirer ? »
Devinant immédiatement sa pensée, Shen Xiangwan fit tourner des yeux espiègles, posa ce qu'elle tenait entre ses mains et se rapprocha, caressant doucement ses habits, comme si elle comptait véritablement lui porter assistance.
« Ne fais pas l'enfant. »
Saisissant son bras espiègle, la voix de Wei Chengyi rauque, les yeux empreints d'une lassitude totale. S'il continuait à la laisser faire l'idiot, une chose grave pourrait réellement arriver.
« Alors dépêche-toi et retire-les. »
Avec un sourire carnassier, Shen Xiangwan retira sa main, baissa la tête et murmura à demi-mot : « Je le verrai bien un jour ou l'autre, alors pourquoi te gênes-tu ? »
« Wanwan ! »
« D'accord, d'accord, je ne recommencerai pas, très bien ? »
Les arts martiaux de Wei Chengyi étant excellents, il avait parfaitement entendu le murmure, aussi discret fût-il. Sa voix, jusque-là enrouée, monta brusquement dans les aiguës. Shen Xiangwan s'excusa à multiples reprises le sourire badin aux lèvres. Peut-on dire que le taquiner lui procurait une certaine joie ? Était-elle en train de s'y accoutumer ?
« Tourne-toi. »
Connaissant sa nature têtu, Wei Chengyi fit de son mieux pour ignorer l'impudeur. Après tout, c'était là sa femme.
« C'est fait. »
Roulant des yeux désabusés, Shen Xiangwan obtempéra, mais ne put s'empêcher de marmonner : « Regarder ou non ne changera rien. Quel scandale, Maître ? »
« … »
Wei Chengyi, sur le point de se dévêtir, s'immobilisa à nouveau, ressentant une puissante envie de l'attraper et de lui administrer une volée.