« Ha ! »
Wang Wan'er, qui était déjà partie, s'arrêta brièvement sur ses pas. Un simple rire glacé, sans la moindre envie de se retourner. Quelques instants plus tard, elle reprit sa marche.
« Xiaolian, allons trouver le chef des appariteurs. »
« Comment cela ? Wan'er, tu… »
Apprenant qu'elle comptait retrouver le chef des appariteurs, Shen Yishan leva soudain les yeux. Ne serait-elle plus condamnée à l'exil avec eux ? Il ne s'y était pas opposé vigoureusement plus tôt parce qu'il savait qu'elle subirait quand même l'exil à leurs côtés. Il avait simplement prévu que son fils aîné la cajole, mais en voilà des surprises…
« Ça ne te regarde pas. »
Une fois son calme retrouvé, comment n'aurait-elle pas percé à jour leurs petites manigances ?
Wang Wan'er lança un mépris glacé, lui jeta un regard oblique avant de partir avec Wang Xiaolian. Et cette pièce s'achevait presque là.
« C'est toi qui l'as fait ? »
Accoudée au garde-corps du second étage, les longs cheveux lâchés, Shen Xiangwan se tourna vers Wei Chengyi.
Même si Shen Xiangdong et Shen Xiangyue étaient effectivement d'une stupidité crasse, elle pensait qu'ils avaient été piégés cette fois-ci. Qui, venant tout juste de se remettre d'une maladie, se précipiterait avec tant d'empressement dans une telle effervescence ? Surtout si l'on tient compte de la blessure à la jambe de Shen Xiangdong ; les séquelles de Shen Xiangyue ne devaient pas être légères non plus. D'autant qu'elle est tellement fière de ses principes, comment aurait-elle pu succomber à un Shen Xiangdong lui-même en instance d'exil et voué à mener une vie sans succès ?
« Non. »
Il n'était pas à ce point à bout de nerfs.
Wei Chengyi secoua la tête, son regard dérivant au-delà de Shen Xiangwan jusqu'à Qingying. Ce dernier comprit et s'avança aussitôt.
« Madame, c'est Wang Xiaolian qui a agi. Pour être précis, il s'agissait d'une vengeance orchestrée par Wang Wan'er. »
Pour garantir la sécurité du Prince, ils avaient minutieusement examiné chaque occurrence étrange. Peu après le départ du magistrat et des autres hier soir, les hommes de Wang Xiaolian s'étaient approchés du responsable de l'auberge pour demander de droguer Shen Xiangdong et Shen Xiangyue. L'idéal était que quelqu'un les surprenne au lit ce matin, scellant ainsi leur liaison. C'est aussi pour cela que leur porte n'avait pas été fermée. Considérant que cette femme osait convoiter le Prince et causait toujours des ennuis à la Princesse consort, ils n'intervinrent pas ; ils aidèrent même discrètement à pousser la porte.
« Vraiment ? »
Regardant s'éloigner les silhouettes de Wang Wan'er et Wang Xiaolian, les lèvres de Shen Xiangwan s'incurvèrent en un léger sourire. Elle l'admirait un tant soit peu, mais restait encore trop clémente. Si elle arrivait à mettre Shen Yishan et Shen Xiangnan dans le même lit, ce serait une mêlée à quatre… Hein… rien qu'à imaginer la scène, c'est passionnant, non ?
Voyant son visage tourné avec une excitation manifeste, semblant pressentir quelque chose, Wei Chengyi rit doucement et secoua la tête. Qingying, quant à lui, ne put s'empêcher de frissonner, s'exhortant intérieurement à ne jamais offenser une femme. Autrement, il ne saurait peut-être même pas comment il mourrait, un jour.
Le brouhaha du matin s'évanouit rapidement. Le temps s'était dégagé, et ils eurent la chance en prime ; leurs simples rhumes furent guéris. Le cortège d'exil devait reprendre sa route, mais auparavant, Zhao Shan et Vieux Zhou retournèrent une nouvelle fois au yamen. Cette fois, ils réussirent à récupérer trois jours de rations pour tous.
Vers l'heure du Cheval, le cortège d'exil, désormais légèrement supérieur à une centaine, repartit.
Lorsque l'administration locale se met sérieusement au travail, son efficacité est plutôt remarquable. En sortant de la cité, Shen Xiangwan vit des agents administratifs distribuer des tisanes médicinales aux habitants ordinaires dans les nouveaux kiosques de soins érigés sur place.
« Ils en réchapperont. »
La voyant fixer obstinément les kiosques de soins, Wei Chengyi prit un ton grave.
« J'espère bien. »
Ramanant son regard vers lui, Shen Xiangwan s'appuya contre la caisse de la charrette.
« Prochaine étape : Taizhou, c'est bien ça ? »
« Oui, la situation à Taizhou est probablement tout aussi peu encourageante. »
Hochant la tête, Wei Chengyi laissa filtrer avec subtilité ce qu'il savait. Au départ, il avait cru que Wanwan était également renaissante. Après l'avoir observée pendant un moment, il avait écarté son hypothèse. Elle connaissait probablement quelques éléments à leur sujet, mais guère plus. Il lui faudrait patienter jusqu'à ce qu'elle lui fasse confiance assez pour le lui dire personnellement.
« Normal. Tout le territoire de Binzhou a été touché par le fléau. Comment Taizhou, voisine, aurait-elle pu échapper à la catastrophe ? »
Les séismes ne restent jamais circonscrits à une seule zone. Certains, dont les épicentres sont plus vastes, peuvent se propager sur des centaines, voire des milliers de kilomètres. Binzhou, situé au cœur de l'épicentre, tout comme Quanzhou et Taizhou qui l'avoisinent, n'avait naturellement aucune raison de mieux en réchapper.
Après trois jours de pluies diluviennes, les eaux du fleuve dans le comté de Chengjiang avaient monté démesurément, laissant un sol quasi entièrement transformé en vase. La progression du cortège d'exil était lente, atteignant les abords du comté de Giao Chỉ à Taizhou aux alentours de l'heure du Singe, en fin d'après-midi. Comme prévu, les destructions y étaient tout aussi lourdes. La majorité des gens du commun étaient déplacés, forcés de fuir avec leurs familles.
De surcroît, en raison de la proximité géographique et du large fleuve sillonnant les deux districts, une épidémie venait d'éclater dans le comté de Giao Chỉ. Sur le trajet, Shen Xiangwan et les autres croisèrent des cadavres gisant au hasard le long de la route, tandis que les réfugiés en fuite toussaient violemment, comme pour expulser leurs propres poumons.
Bien qu'ils aient pris des remèdes préventifs contre la peste, qui pouvait garantir qu'ils n'attraperaient pas la maladie ?
Devant ce spectacle, tout le monde se regroupa serré, tentant de maintenir une distance avec les réfugiés par peur de la contagion ; Zhao Shan et Vieux Zhou, qui conduisaient le chariot de bœufs en tête de file, ne faisaient pas exception.
« Encore un district où les fonctionnaires n'ont rien fait. »
Ayant croisé cet indigence d'inaction d'innombrables fois le long de la route, Shen Xiangwan en ressentit une insensibilité, se contentant de baisser la tête pour souffler profondément.
« Prévenez le chef des appariteurs ; nous ne pouvons entrer dans la cité. »
Au vu de l'avancée de l'épidémie, s'ils entraient aujourd'hui, ils auraient peut-être du mal à repartir normalement demain. Les Gardes de l'Ombre du Dragon de l'Empereur-Chien étaient déjà en mouvement. Tant qu'on confirmerait qu'ils étaient encore vivants, ils subiraient des embuscades renouvelées. Il leur était impossible de traîner indéfiniment en chemin ; ils devaient atteindre Chen Zhou dans les meilleurs délais.
Ce ne serait que lorsqu'ils disposeraient d'un établissement stable et durable qu'ils pourraient véritablement contre-attaquer.
« Mm. »
Comprenant sa volonté, Wei Chengyi n'objecta rien. La charrette à ânes rejoignit rapidement Zhao Shan et Vieux Zhou. Les deux hommes soumirent leurs propositions. Zhao Shan et Vieux Zhou semblaient visiblement un peu apeurés et approuvèrent presque sans réfléchir. Toutefois, suite à délibération, le cortège n'entrerait pas en ville, mais Zhao Shan et Vieux Zhou devraient s'y rendre.
Pourquoi ?
Simple : ils allaient remettre une ordonnance au magistrat du district. Bien entendu, la condition préalable était que le magistrat donne son accord, exactement comme au comté de Chengjiang, pour recueillir uniformément les plantes médicinales et préparer des tisanes gratuites afin d'aider le peuple.
Comparé aux dégâts structuraux variés touchant les multiples districts de Binzhou, le comté de Giao Chỉ affichait une situation moins catastrophique. Le cortège d'exil trouva un patio désert dans un village hors les murs du district pour s'installer. Toutefois, l'aspect problématique résidait dans le fait que le séisme avait provoqué des inondations, et les pluies diluviennes continues avaient laissé une nappe d'eau dans et autour du patio, trempant jusqu'aux chevilles les pieds de tout le monde.
« Penses-tu que Zhao Shan et les autres parviendront à convaincre ces fonctionnaires ? »
Adossée au montant de la charrette et grignotant des vivres secs, Shen Xiangwan demanda nonchalamment. Si ces fonctionnaires osaient refuser, elle ne dirait pas non à un nouveau tour d'achats à zéro yuan ce soir-là — ceux où elle ne leur laisserait même pas leurs sous-vêtements.
« Ils réussiront. »
Wei Chengyi donna une réponse définitive sans hésiter.
« Exactement, aucun fonctionnaire n'est stupide. »
Elle saisit immédiatement la certitude qui animait sa voix. Shen Xiangwan n'y attarda pas plus de pensée.
Aux alentours de l'heure du Bouc, Zhao Shan et Vieux Zhou revinrent en conduisant le chariot de bœufs. Comme prévu, les magistrats et militaires du comté de Giao Chỉ consentirent et fournirent allègrement de quoi les nourrir pendant cinq jours. Pour les jours à venir, même sans pénétrer dans la cité, ils n'auraient pas à s'inquiéter de leur ravitaillement.