Shen Lian échangea encore quelques mots avec le magistrat du comté, évoquant les points qui nécessiteraient son concours. Après quoi le magistrat, de bonne humeur, le laissa rentrer chez lui.
La cour qu'avait achetée la famille Lin comptait deux corps de bâtiment. Celui de devant servait au commerce, celui de derrière à l'habitation, sans que l'un empiète sur l'autre.
Shen Lian rentra par la cour arrière. En voyant que Lin Xiaojiu n'était pas encore revenu, il fut d'abord un peu surpris. Mais il songea aussitôt à la prospérité récente de la boutique et trouva cela naturel.
Shen Lian n'alla pas le chercher dans la cour de devant. Il déposa plutôt à la cuisine les pâtisseries qu'il avait achetées, puis donna un morceau de viande séchée à Si Lang et à Kang Jian, accourus avec empressement en le voyant rentrer.
En voyant Ta Xue, le chat noir, matérialisé comme un esprit derrière les deux chiens sans qu'on sût depuis quand, Shen Lian eut un sourire doux et lui en lança un morceau à lui aussi.
Après avoir regardé les trois s'éloigner joyeusement avec leur butin, Shen Lian se dirigea vers la salle d'eau pour faire chauffer de l'eau et prendre un bain. Quand il en ressortit, changé de vêtements propres, il découvrit que Lin Xiaojiu était déjà rentré.
Lin Xiaojiu regarda Shen Lian, ses cheveux sombres dénoués, vêtu d'un simple habit lâche qui laissait voir un peu de peau pâle. Sans savoir pourquoi, sa gorge se serra soudain.
Shen Lian remarqua son air hébété et demanda, un peu perplexe : « Qu'y a-t-il ? »
Lin Xiaojiu regarda Shen Lian, parfaitement inconscient de l'effet qu'il produisait, puis son allure. Il détourna brusquement les yeux et bredouilla : « R-rien, c'est juste… pourquoi es-tu rentré si tôt, aujourd'hui ? »
Shen Lian le trouva un peu étrange mais répondit honnêtement à sa question : « J'ai réglé l'essentiel des affaires du jour, alors le magistrat du comté m'a laissé rentrer plus tôt. »
L'esprit de Lin Xiaojiu était tout entier occupé par la scène qu'il venait de voir. Tout en se traitant de dépravé, il se laissait aller à quelques pensées galantes.
Mais dès qu'il prit conscience de ce qu'il pensait, il secoua vivement la tête pour chasser ce fatras.
Il leva les yeux vers Shen Lian, qui le regardait toujours, apparemment soucieux de savoir ce qui n'allait pas. Pour masquer sa gêne, il dit : « Euh, tu viens de te baigner et tes cheveux sont encore mouillés. Le temps est mauvais aujourd'hui, fais attention à ne pas prendre froid. Tu devrais d'abord aller te sécher les cheveux ! »
En l'entendant, l'expression de Shen Lian devint plus singulière encore. Il leva les yeux vers le soleil suspendu haut dans le ciel, puis les ramena sur Lin Xiaojiu. Ce qu'il pensait se lisait sans qu'il eût besoin de parler.
Sous ce regard, Lin Xiaojiu se dit qu'il avait dû perdre la tête pour sortir une chose pareille. Il rougit et le regarda avec un certain embarras : « Euh, je veux dire, ne te fie pas au beau temps de maintenant ; il pourrait se gâter plus tard. »
Shen Lian resta là sans rien dire, observant le manège de Lin Xiaojiu, sa gêne et ses efforts pour la dissimuler. Il se rappela soudain que la veille au soir, Lin Xiaojiu l'avait agrippé pour lui demander de sortir avec lui.
À cet instant, Shen Lian sembla avoir mis le doigt sur le nœud de l'affaire. Il ne compliqua pas les choses pour Lin Xiaojiu, dont le visage était écarlate, et n'éventa pas ses maigres prétextes. Il entra au contraire dans son jeu : « D'accord, je vais me sécher les cheveux tout de suite. »
En regardant s'éloigner le dos élégant de Shen Lian, Lin Xiaojiu finit par s'empoigner les cheveux et s'accroupir par terre, s'exclamant comme s'il n'y tenait plus : « Aaah ! Qu'est-ce que je viens de faire ? Pourquoi ai-je dit une chose aussi stupide ? »
Lin Xiaojiu se disait à présent qu'aux yeux de Shen Lian, il devait passer pour un idiot qui ne connaissait pas ses limites. Il ne voulait pas être ainsi ; pourquoi avait-il fait une chose pareille !
Tandis que Lin Xiaojiu se rongeait intérieurement, visiblement au supplice, Si Lang accourut à ses côtés, déposa devant lui un morceau de viande séchée et le poussa de la patte pour lui signifier de manger.
Lin Xiaojiu sentit le geste de Si Lang et leva les yeux dans sa direction. Il resta un instant interdit devant ce geste, puis regarda la viande séchée posée devant lui et dit avec une certaine émotion : « C'est pour moi ? »
Si Lang aboya : « Wouf. »
Lin Xiaojiu en fut aussitôt profondément touché. Il enlaça le cou de Si Lang et se frotta contre lui : « Si Lang, tu es un si bon chien. »
C'est alors que Lin Xiaojiu entendit soudain une toux derrière lui. Son corps se raidit ; il se retourna et vit Shen Lian debout sur les marches, qui le regardait avec une expression indéchiffrable.
Lin Xiaojiu lâcha vivement Si Lang et regarda Shen Lian, décontenancé : « Pourquoi es-tu revenu ? »
Shen Lian le regarda, le regard trouble, mais le ton exceptionnellement doux : « J'ai acheté des pâtisseries ; j'avais oublié de te le dire tout à l'heure. Je me disais que tu pourrais les manger tant qu'elles sortent du four, elles seront moins bonnes si elles attendent trop. »
« Ah, ah. » Lin Xiaojiu hocha vivement la tête.
Shen Lian regarda son air benêt, sourit sans pouvoir s'en défendre, puis dit : « J'ai posé les pâtisseries à la cuisine. »
« Mhm. » Lin Xiaojiu tripota ses mains, répondant avec une certaine gêne.
Shen Lian observa son attitude et n'ajouta rien. Il lui adressa un signe de tête et s'en alla.
Une fois Shen Lian parti, Lin Xiaojiu regarda Si Lang, qui lui tirait la langue, et soupira : « Je crois que je viens encore de me conduire comme un imbécile. »
Si Lang lâcha un aboiement ; nul ne savait s'il avait compris.
Quand Lin Xiaojiu se rendit à la cuisine, il découvrit que les pâtisseries posées là venaient de Ju Fang Zhai, la plus célèbre pâtisserie de la ville.
Ces pâtisseries n'étaient de surcroît proposées qu'en quantité limitée et à des heures précises chaque jour. Pour en obtenir, il fallait sans doute faire la queue une heure à chaque fois.
La dernière fois que Lin Xiaojiu en avait mangé, c'était quand la tante Wang Er lui en avait apporté, disant que leur petit-fils fêtait son anniversaire et qu'il fallait s'associer à la joie. Il en avait adoré le goût dès cette unique fois.
Ce n'est que plus tard qu'il avait appris à quel point il était difficile d'acheter des pâtisseries dans cette boutique. Il en avait été fort surpris à l'époque et s'était même demandé quels présents acheter en retour.
À présent, en voyant que Shen Lian lui avait acheté ces pâtisseries dont il n'avait parlé qu'en passant, les sentiments de Lin Xiaojiu se firent quelque peu confus.
Mais après cette émotion trouble en surgit une autre, indicible, qui fit battre son cœur de quelques coups supplémentaires qu'il ne maîtrisait pas.
Lin Xiaojiu se rappela soudain qu'il s'était mal conduit la veille. Si Shen Lian ne voulait vraiment rien savoir de lui, son attitude d'aujourd'hui n'aurait pas été si douce, et il n'aurait pas acheté de pâtisseries, surtout celles qu'il aimait.
Or Shen Lian l'avait fait. Même s'il ne l'aimait pas, il devait tout de même éprouver quelque chose pour lui ! Cette seule pensée embrasa le cœur de Lin Xiaojiu sans qu'il pût rien y faire.
Lin Xiaojiu serra lentement les poings, une idée se formant en lui malgré lui.
Il, il voulait se déclarer à Shen Lian tout à l'heure.
Lin Xiaojiu se disait qu'il était un homme et que, maintenant qu'il avait rencontré quelqu'un qui lui plaisait, il devait naturellement se battre pour lui. Même en cas d'échec, il n'y perdrait pas grand-chose. En cas de réussite, il pourrait être avec Shen Lian en toute légitimité !
L'idée qu'un être aussi admirable que Shen Lian pût lui appartenir le mit dans un état d'excitation qu'il ne maîtrisait plus.
Puisqu'il n'avait rien à perdre, il décida de tenter sa chance !
Lin Xiaojiu serra les poings, le cœur empli d'une exaltation inexprimable.
Aussi, quand Shen Lian eut séché ses cheveux, changé de vêtements et reparu dans la cour arrière, il vit Lin Xiaojiu assis bien droit, le visage grave, et manifestement changé lui aussi.
Les pas de Shen Lian vers lui marquèrent un temps d'arrêt involontaire, puis il se ressaisit et avança lentement dans sa direction.
Assis là, Lin Xiaojiu avait répété quantité de discours et préparé quantité de répliques. Toutes ces phrases si bien tournées redevinrent hésitantes dès qu'il vit Shen Lian approcher.
Shen Lian, lui, s'assit en face de lui comme à l'accoutumée. Voyant son agitation, il demanda doucement : « Qu'y a-t-il ? Tu as quelque chose à me dire ? »
Lin Xiaojiu serra les poings, serra les dents et, après bien des hésitations, leva enfin les yeux vers l'homme en face de lui et lâcha : « Euh, à propos de ce que j'ai dit hier soir, qu'en penses-tu ? »
Shen Lian ne s'attendait pas à ce qu'il aborde le sujet. D'après ce qu'il connaissait de lui, il pensait qu'il dirait que la veille était un accident, ou ferait simplement comme si de rien n'était. Qu'il pose la question aussi directement, il ne l'avait pas prévu, et son humeur en devint un instant fort trouble.
Lin Xiaojiu vit que Shen Lian restait silencieux depuis sa question, et commença lui-même à s'inquiéter, humectant avec gêne ses lèvres un peu sèches.
Voyant sa nervosité, Shen Lian tendit la main comme pour le rassurer et l'apaiser. Mais au moment où son bras allait s'avancer, il vit Lin Xiaojiu fixer ses joues empourprées. Il sembla comprendre quelque chose, interrompit net son geste, puis plissa dangereusement les yeux, attendant les mots de celui qui lui faisait face.
C'était la première déclaration de Lin Xiaojiu, et elle s'adressait à la première personne qui lui eût jamais plu. Il était terriblement nerveux. Il ne remarqua pas le changement subtil sur le visage de Shen Lian : il se contenta de serrer les poings un peu plus fort et de lever les yeux vers lui.
Lin Xiaojiu dit d'un seul souffle : « Ce que j'ai dit hier, que tu me plais, c'est vrai, et que je veux être avec toi, c'est vrai aussi. Est-ce que tu veux… non, est-ce que tu peux y réfléchir ? »
En entendant ces mots, les pupilles de Shen Lian se contractèrent brusquement. Il serra lentement les poings, s'efforçant de maîtriser le tremblement de sa voix, et dit avec lenteur : « Pourquoi ? »
Lin Xiaojiu s'attendait à recevoir un oui ou un non. Il n'avait pas prévu une question aussi inattendue et fut un peu lent à réagir.
Une fois revenu à lui, Lin Xiaojiu regarda Shen Lian avec un certain désarroi et demanda : « Pourquoi quoi ? »
C'était sa première déclaration, et il ne s'attendait pas à une complication imprévue. Un instant, il fut incapable de répondre et ne put que poser bêtement la question.
Shen Lian, lui, avait abandonné sa douceur habituelle pour une attitude qu'on ne lui connaissait pas. Ses yeux étaient rivés sur Lin Xiaojiu comme sur une proie, et il dit lentement : « Pourquoi veux-tu être avec moi ? Parce que je suis juren et qu'être avec moi te ferait honneur ? Ou bien parce que je suis beau, que je te plais et que tu veux être avec moi ? »