Lin Xiaojiu était blotti dans les bras de Shen Lian, les yeux un peu embués par l'ivresse, à le fixer avec insistance.
« Pourquoi ? Mais parce que je te cherche depuis longtemps, bien sûr. »
Shen Lian tenait celui dont l'équilibre était incertain et écoutait ses paroles décousues et sans queue ni tête. Pas la moindre trace d'agacement sur son visage ; au contraire, il baissa patiemment la tête et demanda : « Et pourquoi voulais-tu me trouver ? »
« Pourquoi ? » Lin Xiaojiu agrippa les vêtements de Shen Lian, baissa la tête pour réfléchir, puis leva les yeux vers lui avec un sourire éclatant et dit joyeusement : « Hmm. Je ne sais pas pourquoi, mais j'avais juste envie de te trouver. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, qui s'accrochait à ses habits et réfléchissait dans ses bras, et soupira, impuissant. Comment avait-il pu croire qu'un homme ivre garderait sa raison et parlerait clairement ? Il tenait à peine debout, alors penser…
Voyant qu'il n'en tirerait aucune réponse sensée, Shen Lian souleva Lin Xiaojiu et le cajola doucement : « Bon, puisque tu m'as trouvé, tu devrais t'occuper de tes affaires, maintenant. »
« M'occuper de mes affaires ? »
Lin Xiaojiu secoua sa tête qui tournait et demanda, perdu : « C'est quoi, mes affaires ? »
Shen Lian le déposa délicatement sur le lit, lui caressa les cheveux et trouva que sa chevelure, comme lui, était incroyablement douce. « Tu es ivre, donc tu devrais dormir. »
Là-dessus, Shen Lian, sans la moindre répugnance, retira à Lin Xiaojiu sa tunique de dessus et ses chaussures, lui lava le visage, le couvrit d'une couette et s'assura qu'il était bien installé dans le lit.
Pendant que Shen Lian s'affairait, Lin Xiaojiu se contentait de le fixer de ses grands yeux, devenus exceptionnellement beaux sous la brume de l'alcool.
Shen Lian n'avait jamais pris soin de personne ; c'était toujours lui dont on avait pris soin. Malgré cela, il comprenait que les gens comme Lin Xiaojiu, aussi coopératifs dans l'ivresse, étaient rares.
Shen Lian ne put s'empêcher de soupirer devant sa docilité. Il semblait bien que, éveillé ou ivre, Lin Xiaojiu fût quelqu'un dont on n'avait pas à se soucier. Lin Xiaojiu réglait toutes ses affaires lui-même et, s'il rencontrait un obstacle, il trouvait le moyen de le surmonter seul. Ce n'est que s'il n'y parvenait vraiment pas qu'il demandait aux autres une solution, avant de l'appliquer.
À cette pensée, Shen Lian regarda celui qui, sagement allongé sous la couette, attendait de dormir, et ne put s'empêcher de tendre encore une fois la main pour lui caresser la tête. Il lâcha les mèches douces et dit : « Bon, il se fait tard. Repose-toi vite ! »
Alors qu'il allait se retourner pour sortir, Shen Lian sentit soudain qu'on tirait sur sa manche. Il baissa les yeux et vit Lin Xiaojiu qui le fixait avec insistance.
Après l'avoir attrapé, Lin Xiaojiu ne dit pas grand-chose : il le regardait seulement d'un air perplexe, comme s'il cherchait à savoir qui il était.
Shen Lian avait le sentiment de n'avoir jamais été aussi patient qu'aujourd'hui avec Lin Xiaojiu. Ainsi, à cet instant, non seulement il interrompit son mouvement de départ, mais il se pencha et murmura à son oreille : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Lin Xiaojiu le fixa, et sa main qui tenait la manche glissa jusqu'à la sienne : il prit la main de Shen Lian.
En sentant ce contact chaud et doux au creux de sa paume, Shen Lian abaissa le regard sur leurs mains jointes. La sensation de la chaleur d'un autre qui passe à travers une fine couche de peau lui procura une impression singulière. Ce n'était pas désagréable, ce n'était pas non plus particulièrement agréable, mais cela l'empêchait de lâcher prise.
Lin Xiaojiu resserra sa prise sur la main de Shen Lian, leva les yeux vers lui et dit avec candeur : « Dis, tu es tellement beau, je t'aime vraiment bien. Tu veux bien réfléchir à sortir avec moi ? »
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Quand Lin Xiaojiu se réveilla le lendemain, il n'avait pas le mal de crâne habituel qui suit une soirée arrosée, ni aucun autre désagrément. Il se rappelait même clairement ce qu'il avait dit et fait avec Shen Lian la veille.
À l'idée que non seulement il avait fait le câlin dans les bras de Shen Lian, mais qu'il lui avait aussi fait laver son visage, et qu'il lui avait en plus demandé de réfléchir à sortir avec lui, Lin Xiaojiu se roula en boule, arqua le dos et frappa la couette pour évacuer sa gêne.
« Aaah ! Est-ce que j'avais perdu la tête, hier ? Pourquoi est-ce que j'ai dit une chose pareille ? Et même si je l'ai dit, pourquoi est-ce que j'ai fait une chose pareille ! »
Lin Xiaojiu comprenait à présent parfaitement ce que les anciens entendaient par « le vin fait des histoires ». Après avoir bu, ses actes n'étaient plus sous son contrôle, ce qui menait naturellement aux histoires.
Lin Xiaojiu s'agita longuement dans son lit. Ce n'est que lorsqu'il ne put plus bouger qu'il s'effondra sur le matelas, immobile. Il avait le sentiment qu'à partir d'aujourd'hui, il ne pourrait probablement plus regarder Shen Lian en face.
Alors que Lin Xiaojiu était allongé à méditer sur sa vie, il entendit soudain un bruit du côté de la porte. Son cœur fit un bond et il sauta aussitôt du lit, l'œil méfiant sur le battant, se demandant si c'était Shen Lian et ce qu'il dirait s'il entrait.
Pendant que Lin Xiaojiu cherchait nerveusement une parade, il entendit de nouveau un gémissement à la porte. Cela ressemblait assez à la voix câline de Si Lang.
Lin Xiaojiu se figea, jeta un œil par la fenêtre : de fait, le soleil était déjà haut.
Songeant que la boutique allait bientôt ouvrir, Lin Xiaojiu, malgré sa répugnance à affronter la réalité, sortit du lit, s'arrangea, prit une profonde inspiration et ouvrit la porte.
Dès que la porte fut ouverte, Lin Xiaojiu vit Si Lang et Kang Jian qui l'attendaient sur le seuil, et Ta Xue, le chat noir, qui traînait plus loin en les observant toujours.
Lin Xiaojiu trouva la scène amusante. Il trouvait ce chat noir très intéressant : il se tenait toujours à distance, jamais trop près, à regarder de loin, mais il n'allait jamais nulle part ailleurs.
En voyant Lin Xiaojiu sortir, Si Lang et Kang Jian aboyèrent deux fois vers lui, comme pour le saluer.
Lin Xiaojiu leur caressa la tête en souriant : « Vous devez avoir faim, non ? Venez, on va préparer à manger. »
Lin Xiaojiu ne s'attarda plus sur les événements de la veille : après tout, manger était plus important.
Seulement, en arrivant à la cuisine, il trouva une bouillie déjà en train de cuire dans une marmite de terre, et un panier de brioches farcies à la viande posé sur le fourneau.
Lin Xiaojiu resta interdit, puis comprit que c'était forcément Shen Lian qui les avait préparées. Tout en poussant un soupir de soulagement, il éprouva, sans savoir pourquoi, un sentiment de manque.
Lin Xiaojiu répartit les brioches, en prenant une pour lui et une chacun pour Si Lang et Kang Jian. Pour le chat noir, il ne donna pas de brioche : il prit le reste de poisson de la veille, le mélangea à du riz et le porta dehors.
Le temps que Lin Xiaojiu et ses trois compagnons aient fini de manger, Xiu Niang et les autres employés étaient arrivés.
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La boutique de Lin Xiaojiu marchait très fort ces derniers temps, et beaucoup de clients lui suggéraient d'allonger ses horaires et de vendre davantage.
Lin Xiaojiu acheta plus d'ingrédients et allongea raisonnablement ses horaires, mais malgré cela l'offre tendait à ne plus suivre la demande.
Face à cette hausse soudaine des commandes, Lin Xiaojiu n'agrandit pas la boutique tête baissée. Il décida d'attendre encore un peu pour voir si l'affluence se maintenait avant de trancher entre l'agrandissement et l'embauche. Autrement, s'agrandir à l'aveugle pouvait facilement le mener à tout perdre.
Xiu Niang et la tante Jiang restaient chargées de laver les légumes.
La tante Chen n'avait certes plus à ramasser les bols, mais sa charge de travail avait beaucoup augmenté, puisqu'elle s'occupait désormais du thé au lait, et que Lin Xiaojiu avait aussi mis au point de nouveaux thés aux fruits. Elle venait donc tôt, elle aussi, pour aider à préparer les matières premières selon ses instructions.
Leur répartition habituelle voulait que Xiu Niang et la tante Jiang lavent tous les légumes. Lin Xiaojiu prenait les matières premières et gagnait la cuisine avec la tante Chen pour préparer le bouillon d'os nécessaire, le jus de braisage de la viande et tout ce qui touchait au thé au lait.
Pour s'y adapter, Lin Xiaojiu avait fait installer par les artisans un fourneau supplémentaire, plus petit, dans la cuisine, pendant les travaux de la boutique.
Alors que Lin Xiaojiu travaillait avec la tante Chen, Xiu Niang, qui avait fini de laver, entra à un moment donné.
Lin Xiaojiu, voyant Xiu Niang, qui d'ordinaire ne parlait guère au-delà de ce qu'exigeait son travail, fut un peu surpris qu'elle vînt jusque-là. « Xiu Niang, qu'est-ce qui t'amène ? »
Le regard de Xiu Niang glissa vers les deux marmites de bouillon qui frémissaient sur le fourneau et s'attarda sur les sachets d'aromates qu'on y avait ajoutés ; une déception fugitive lui traversa le visage.
En entendant la question de Lin Xiaojiu, Xiu Niang releva aussitôt la tête, lui adressa un sourire gêné, puis dit doucement : « J'ai fini de laver ce qu'il y avait dehors. Je voulais entrer demander s'il y avait autre chose où je pourrais aider. »
Devant cette question, Lin Xiaojiu lui sourit. « Il n'y a rien d'autre à faire. La tante Jiang et toi, portez les affaires à la boutique, et ensuite vous pourrez rentrer vous reposer ! »
À ces mots, le visage de Xiu Niang trahit un soupçon de contrariété ; elle hocha la tête en signe d'accord et dit posément : « D'accord, j'ai compris. »
Sur ces mots, Xiu Niang tourna les talons et sortit.
Lin Xiaojiu ne prêta guère attention à son départ et continua avec la tante Chen à préparer l'ouverture.
Une demi-heure plus tard, la boutique de Lin Xiaojiu était prête, et tous ses employés étaient arrivés.
Un quart d'heure après l'ouverture, toutes les places de la salle étaient occupées. Que les clients viennent pour le maocai ou pour acheter du thé au lait, Lin Xiaojiu et son personnel étaient débordés.
Avec autant d'employés embauchés, Lin Xiaojiu n'était plus chargé que d'encaisser. Et pourtant, même ainsi, il avait du mal à suivre.
Alors que Lin Xiaojiu venait tout juste de venir à bout du premier coup de feu et pouvait enfin s'asseoir pour souffler, un brouhaha s'éleva soudain devant la porte de la boutique : cela semblait fort animé.
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Aimer l'agitation est dans la nature humaine, et Lin Xiaojiu ne faisait pas exception.
En entendant le tumulte au-dehors, il se leva d'instinct et tendit le cou pour regarder. Il vit un groupe d'appariteurs du yamen qui, à grand renfort de gongs et de tambours, portaient quelque chose qui ressemblait à une liste de lauréats et se dirigeaient vers le panneau d'affichage, non loin de là.
Lin Xiaojiu était très curieux de savoir ce qui se passait, et les autres clients de la boutique aussi. Certains allongeaient même le cou pour tenter de voir.
Devant cela, Lin Xiaojiu réfléchit un instant et fit signe à Jin Zhu, l'un des employés, d'approcher.
Le nom de Jin Zhu avait beau contenir le caractère de l'or, il n'avait lui-même aucun lien avec la richesse : sa famille était extrêmement pauvre.
Avant d'entrer à la boutique de Lin Xiaojiu, Jin Zhu travaillait la terre avec ses parents. Après avoir enfin décroché un emploi en ville grâce à la recommandation de la tante Wang Er, il travaillait avec un acharnement exceptionnel. Il arrivait d'ordinaire plus tôt que les autres, uniquement pour en faire davantage et garder sa place plus longtemps.
En voyant Lin Xiaojiu lui faire signe, Jin Zhu posa aussitôt le linge dont il essuyait les tables et accourut : « Petit patron, qu'y a-t-il ? »
Lin Xiaojiu regarda son air empressé, désigna la foule un peu plus loin et dit avec douceur : « Rien de grave. Je voudrais juste que tu ailles là-bas demander ce qui se passe. »
« Entendu ! » À ces mots, Jin Zhu acquiesça sur-le-champ et partit à grands pas vers l'endroit où la foule s'était rassemblée.
Les autres clients de la boutique, curieux eux aussi de savoir ce qui se passait, cessèrent de s'impatienter en voyant Lin Xiaojiu envoyer quelqu'un aux nouvelles. Ils continuèrent tranquillement leur repas en attendant le retour de l'employé, bien décidés à l'interroger à son retour.
Bientôt, Jin Zhu revint, comme prévu. Le voyant hors d'haleine, la tante Chen, qui travaillait avec lui, lui tendit un bol d'eau et dit avec bienveillance : « Ne te presse pas, bois d'abord un peu d'eau, tu nous raconteras tranquillement ensuite. »
Jin Zhu avala l'eau d'un trait et, après une profonde inspiration, s'apprêtait à rapporter à Lin Xiaojiu ce qu'il avait entendu.
Seulement, à peine avait-il ouvert la bouche que Lin Xiaojiu l'interrompit.
Sous le regard un peu déconcerté de Jin Zhu, Lin Xiaojiu dit avec calme : « Tu peux parler un peu plus fort, pour que tout le monde autour entende aussi. »
Jin Zhu trouva cela étrange sur le moment, puis il leva la tête et vit tous les clients qui le fixaient d'un air curieux et friand de nouvelles. Il en fut saisi.
Mais Jin Zhu comprit vite l'intention de Lin Xiaojiu. Il acquiesça et éleva bientôt la voix pour expliquer ce qui s'était passé.
« Voilà ce qu'il en est : ces gens viennent du yamen. Ils sont là pour annoncer la peine prononcée contre les trafiquants d'êtres humains arrêtés récemment. Ces trafiquants ont commis des crimes atroces et, après examen des détails de l'affaire, ils seront exécutés par le supplice du démembrement dans cinq jours, sur le lieu des exécutions. »
À peine Jin Zhu eut-il fini de parler que les clients alentour se mirent à discuter avec animation.
« C'était donc ça ! Mais ces trafiquants l'ont bien mérité, ils méritent d'être taillés en mille morceaux ! »
« Oui, ces brutes sont pires que des bêtes. Aucune cruauté ne serait de trop pour eux. »
« Ce jour-là, j'irai à coup sûr voir le sort qui les attend. »
« Moi aussi. »
Alors que tout le monde s'indignait des méfaits des trafiquants et du châtiment qu'ils méritaient, quelqu'un lança soudain :
« Au fait, le fils de la vieille Xu, Xu Dazhuang, n'est-il pas lui aussi l'un de ces trafiquants ? »
« Quoi, ce n'est pas possible ? »
« Et pourquoi pas ? Il y a quelques jours à peine, j'ai vu la vieille Xu, les larmes ruisselant sur le visage, supplier ses gendres de lui donner de l'argent pour racheter son fils. »
« Mais pourquoi aurait-il fait une chose pareille ! »
« Va savoir ! Ça n'a jamais été quelqu'un de bien, alors ce n'est pas étonnant qu'il ait trempé là-dedans. »
« Ciel, est-ce que la vieille Xu a réussi à racheter son fils ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? Ce n'est pas plutôt à ces officiers qu'il faut le demander ? Ce sont eux qui annoncent les exécutions, donc ils doivent bien savoir si Xu Dazhuang en est. »
À ces mots, tous les regards tombèrent sur Jin Zhu, resté à côté. Après tout, c'était lui qui était allé aux nouvelles : il devait savoir s'il y avait un certain Xu Dazhuang parmi eux.
Face à tant d'yeux curieux, Jin Zhu balbutia un instant, puis s'efforça désespérément de se souvenir et finit par dire : « Oui, je me rappelle qu'il y avait bien un dénommé Xu sur cette liste ; ce doit être le Xu Dazhuang dont vous parlez. »
« Ah, je savais bien que c'était lui ! »
La vieille femme qui s'était montrée si affirmative tout à l'heure, en s'entendant confirmer, frappa dans ses mains, ravie, puis se mit à raconter sans relâche aux gens autour d'elle les vilenies que la vieille Xu et son fils avaient commises.
Tandis que Lin Xiaojiu écoutait le récit postillonnant de la vieille femme sur les agissements de la vieille Xu, ses pensées dérivèrent un peu.
Maintenant que l'affaire des trafiquants était réglée, il se demandait ce que Shen Lian faisait dehors et à quoi il s'occupait.
Quand Shen Lian rentrerait, comment expliquerait-il sa conduite de la veille ?
À cette pensée, Lin Xiaojiu poussa un long soupir. Il était vraiment tourmenté !
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Pendant ce temps, Shen Lian accompagnait le magistrat du comté qui raccompagnait l'inspecteur venu s'occuper de l'affaire ces derniers jours.
Cette affaire avait de vastes ramifications et avait alerté les autorités supérieures, qui avaient dépêché des hommes pour enquêter.
Une fois le dossier transmis, leur tâche était considérée comme accomplie. Le reste ne les regardait plus.
Le magistrat du comté se redressa, le visage rayonnant de joie, l'air d'avoir vieilli de plusieurs années.
« Lettré Shen, vous m'avez été d'un grand secours cette fois-ci. »
Devant ces paroles, Shen Lian n'osa naturellement pas s'en attribuer le mérite et répondit prudemment : « Monsieur le magistrat, vous me flattez. Tout cela est dû à votre direction avisée et à la coopération de tous les frères du yamen. »
Chacun aime les amabilités, mais le magistrat du comté connaissait ses propres capacités. Bien que satisfait d'entendre les paroles flatteuses de Shen Lian, il se contenta d'un geste de la main et dit avec calme : « Je sais quelle part de mérite vous revient, et vous n'avez pas besoin d'être si modeste. »
Le magistrat marqua une pause, puis regarda le jeune homme à ses côtés qui, malgré ses simples vêtements de toile grossière, ne pouvait dissimuler la vivacité de son intelligence, et reprit : « C'est aussi grâce à vous que cette affaire a été résolue si vite. Si l'on s'en était remis aux seuls hommes du yamen, ils ne les auraient probablement pas attrapés, même après qu'ils eussent fui la ville. »
En entendant le magistrat le louer si haut, Shen Lian ouvrit la bouche pour dire quelque chose.
Mais le magistrat leva la main pour l'arrêter et lui dit en le regardant : « Je sais ce que vous allez dire. Vous n'avez pas besoin de ces paroles d'humilité excessive. Vous ferez probablement carrière dans l'administration plus tard. J'ajouterai quelques lignes à votre lettre de recommandation : considérez cela comme la récompense de tous vos efforts. »
« Merci, monsieur ! »
Shen Lian s'inclina profondément devant le magistrat du comté.
Le magistrat regarda Shen Lian, qui n'était ni impatient ni pressé et qui savait se montrer reconnaissant, et le trouva plus à son goût encore.
Shen Lian était très satisfait, lui aussi. Les raisons pour lesquelles il s'était tant démené pour résoudre cette affaire de trafic d'êtres humains étaient multiples.
D'abord, à cause de ses vieux griefs avec Huang Qi.
Ensuite, parce qu'il savait que l'affaire mettait en jeu des relations importantes et que, s'il réussissait, cela lui vaudrait un bon état de service aux yeux de ses supérieurs et rendrait sa future carrière plus aisée.
Enfin, parce que c'était une préparation à ce qui viendrait. Avec cette affaire pour fondement, il aurait une raison d'intervenir le moment venu.
Shen Lian planifiait méticuleusement son avenir dans sa tête quand il pensa soudain à quelque chose et eut un léger sourire.
Le magistrat du comté, qui marchait à ses côtés, le vit sourire et sa curiosité s'éveilla. « Lettré Shen, à quoi pensez-vous, pour sourire si joyeusement ? »
Shen Lian le regarda et secoua doucement la tête. « Ce n'est rien. Je me suis juste rappelé d'un coup que je pouvais rentrer tôt à la maison, aujourd'hui. »
Le magistrat ne s'attendait pas à cette réponse et secoua la tête, un peu réprobateur. Mais il sembla ensuite se rappeler quelque chose et hocha la tête en signe d'assentiment : « Un homme fonde d'abord une famille, puis fait carrière. Et votre carrière est bien établie, elle aussi. »
« En effet. » Shen Lian répondit doucement. Il n'avait pas dit la vérité au magistrat : il avait simplement pensé à quelque chose.
Dans ses plans d'autrefois, il n'y avait que lui. À présent, il y avait une personne de plus. Il y avait certes des écarts, et la route devant lui serait peut-être imprévisible, mais il l'acceptait de bon cœur.