Lin Xiaojiu avait une idée, et une fois la boutique fermée, il se mit à s'y préparer. Il commença par aller à la cuisine voir ce qui restait comme plats, pour découvrir qu'en dehors des deux plats habituels, il n'y avait rien d'autre.
D'ordinaire, s'il n'y avait rien d'autre, Lin Xiaojiu se serait contenté de ce qu'il avait, mais aujourd'hui, en repensant aux mines stupéfaites des curieux devant l'enseigne, et au regard si doux de Shen Lian quand il lui avait annoncé qu'il aurait une surprise pour lui, il ne choisit pas la solution de facilité.
Lin Xiaojiu décida d'aller au marché aux légumes voir s'il restait de quoi acheter et cuisiner. Il retourna donc dans sa chambre changer de vêtements, prit le panier de bambou qu'il avait posé au fond et s'apprêta à sortir.
Avant de sortir, Lin Xiaojiu entendit soudain deux aboiements.
Lin Xiaojiu tourna la tête, intrigué, et vit Si Lang et Kang Jian serrés l'un contre l'autre, leurs grands yeux ronds fixés sur lui.
Voyant que Lin Xiaojiu les regardait, Si Lang alla ramasser la laisse posée à côté de leur niche. C'était une laisse que Lin Xiaojiu avait fait faire exprès pour Si Lang et les autres, et qu'il lui passait chaque fois que Si Lang voulait sortir avec lui.
Lin Xiaojiu ne s'attendait pas à ce que Si Lang fût aussi intelligent : le voyant sur le point de sortir, il avait vraiment attrapé la laisse entre ses dents pour demander à venir.
Voyant Lin Xiaojiu le regarder, la queue de Si Lang battit plus joyeusement encore, ses yeux sombres pleins d'attente. Kang Jian, voyant cela, l'imita et ramassa sa propre laisse, remuant la queue lui aussi en regardant Lin Xiaojiu.
Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de rire en voyant leurs mines, et il sourit, désarmé.
« Mettons-nous d'accord d'abord : si vous me suivez dehors, pas question de courir partout aujourd'hui ! »
« Ouaf ! Ouaf ! »
Après avoir attaché les laisses aux deux chiens et les avoir menés hors de la cour, une ombre noire bondit du haut d'un arbre, gratta deux fois en direction du portail de la cour, puis se dirigea vers la niche de Si Lang et des autres.
Les deux chiens étaient surexcités d'avoir suivi Lin Xiaojiu dehors, mais quelle que fût leur excitation, ils n'échappèrent pas à son autorité. Ils restaient sagement à côté de lui, jetant de temps à autre un coup d'œil alentour, et allaient renifler tout ce qui piquait leur curiosité.
Lin Xiaojiu était désormais une célébrité dans le quartier. À présent, en sortant avec deux chiens qui n'avaient que quelques mois mais étaient déjà bien grands, il attirait plus encore l'attention des voisins, et certains venaient de loin pour le saluer.
« Eh, la maison du lettré Shen ! Occupé toute la journée, et où allez-vous comme ça ? »
« Je veux aller au marché aux légumes acheter des légumes ; nous n'en avons plus à la maison. »
« Des légumes ! Alors allez au marché du côté est ; à cette heure-ci, les légumes y sont encore frais. »
« Je sais, merci, ma tante. »
En entendant ce merci, les rides de la tante s'épanouirent en un sourire, et elle parut incroyablement heureuse.
Tout au long de son chemin, Lin Xiaojiu recueillit des compliments. Quand il atteignit l'entrée de la ruelle, la foule s'était éclaircie.
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Chez elle, la tante Wang Er entendit le remue-ménage du dehors et ne put s'empêcher de ricaner.
« Tous les mêmes, à se précipiter pour faire des courbettes, sans même se demander si le petit Jiu daignera leur prêter attention. »
Xiu Niang leva les yeux vers sa belle-mère, comme déroutée par son attitude.
La tante Wang Er tourna la tête et vit l'expression de sa belle-fille. Elle demanda, un peu perplexe :
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Xiu Niang baissa la tête et pinça les lèvres.
« Mère, comment le petit patron pourrait-il ne pas leur prêter attention ? N'a-t-il pas salué tout le monde sur son chemin ? »
Entendant sa belle-fille la contredire, la tante Wang Er répondit avec dédain :
« Jiu est simplement poli. Il n'a pas vraiment envie de se lier avec ces gens-là. Il n'est pas bête. Ce sont exactement ceux qui ont le plus cancané sur son compte. Et maintenant que le lettré Shen a réussi, ce sont les premiers à lui faire du charme. »
En entendant les mots de la tante Wang Er, Xiu Niang ne poursuivit pas la conversation. Elle baissa simplement la tête et se remit à ce qu'elle avait entre les mains.
Voyant qu'elle avait cessé de parler, la tante Wang Er n'y prêta pas attention et s'en alla étendre le linge lavé sur la corde.
Après que la belle-mère et la belle-fille eurent encore échangé quelques mots, la porte fut poussée de l'extérieur, et la silhouette de Wang Hu entra d'un air fanfaron.
« Mère, Xiu Niang, je suis rentré ! » Wang Hu, chargé de sacs et de paquets, criait déjà avant même d'avoir vu quiconque.
En le voyant ainsi, la tante Wang Er alla aussitôt à sa rencontre et demanda :
« Qu'est-ce qui t'est arrivé de bon aujourd'hui ? Pourquoi as-tu acheté tant de choses ? »
Le visage de Wang Hu s'illumina aux paroles de sa mère, et il dit joyeusement :
« On a bien démantelé un réseau de trafiquants d'êtres humains, cette fois-ci ? Grands dieux, quelle prise ! Dès qu'on les a arrêtés, j'ai fait mon rapport aux supérieurs pendant plusieurs jours, et la prime est descendue. J'ai tout acheté en rentrant. »
À ces mots, le visage de la tante Wang Er marqua immédiatement de l'inquiétude. Après tout, son fils exerçait un métier où l'on lèche le sang sur la pointe du couteau ; une seule erreur pouvait coûter la vie. Ce n'était que face à des criminels particulièrement dangereux que les supérieurs accordaient des primes.
À cette pensée, la tante Wang Er eut le cœur serré pour son fils. Elle saisit la main de Wang Hu et le regarda avec inquiétude.
« Tu n'as rien eu, cette fois-ci ? »
Wang Hu ne prêta aucune attention à l'inquiétude de sa mère et répondit en souriant :
« Qu'est-ce qui pourrait bien m'arriver ? Non seulement ces criminels ont été étonnamment faciles à prendre, mais nous avons en plus invité le lettré Shen tout spécialement. Mère, tu ne peux pas savoir à quel point le lettré Shen voit venir les choses. Nous l'avons écouté cette fois-ci, et presque personne n'a été blessé. »
La tante Wang Er était inquiète, mais elle poussa malgré elle un soupir de soulagement en entendant son fils. Son regard s'adoucit.
« C'est bien que tu n'aies rien, c'est bien que tu n'aies rien. »
Voyant sa mère rassurée, Wang Hu lui tendit directement ce qu'il avait acheté. Puis il balaya la cour du regard et, ne voyant pas sa femme, demanda avec curiosité :
« Mère, Xiu Niang n'est pas là ? »
La tante Wang Er reprit ses esprits et regarda elle aussi autour de la cour. Puis elle dit, un peu perplexe :
« Tiens, c'est étrange. Xiu Niang était là à l'instant, où est-elle passée ? »
Wang Hu n'y prit pas garde. Il sourit simplement et dit :
« Ce n'est rien, Mère, je vais la chercher. Range d'abord les affaires. Ah, et il y a quelque chose pour Xiao Ding là-dedans, mets-le-lui de côté. »
En entendant les instructions de son fils, la tante Wang Er s'agaça.
« Tu ne fais pas confiance à ta mère pour s'occuper des choses ? Il te faut tant de rappels ? »
Wang Hu se sentit un peu gêné par les mots de sa mère, mais ne répliqua pas. Il fit demi-tour et entra dans la chambre. Comme prévu, dès qu'il fut entré, il vit Xiu Niang assise au bord du lit, occupée à broder quelque chose avec application.
Wang Hu regarda les yeux de Xiu Niang, cachés par ses cheveux, et la moitié de son visage qui restait visible, d'une douceur exceptionnelle. Il en eut le cœur tout chaud.
Wang Hu s'approcha sur la pointe des pieds. Arrivé près de Xiu Niang, il baissa exprès la voix et dit doucement :
« Xiu Niang ! »
Xiu Niang leva les yeux vers lui, le regard vidé de toute émotion.
Wang Hu n'en fit pas cas. Il tira une boîte de son sein comme pour se faire valoir et la tendit à Xiu Niang en la regardant.
« Xiu Niang, voilà ce que je t'ai acheté en rentrant aujourd'hui. Regarde si ça te plaît. »
Xiu Niang leva d'abord les yeux vers lui, puis vers la boîte dans sa main, sans esquisser le moindre geste.
La voyant ainsi, Wang Hu ouvrit la boîte lui-même et en sortit l'épingle à cheveux qu'elle contenait. C'était une épingle d'argent. Le travail n'était pas d'une finesse remarquable, mais il restait acceptable.
Wang Hu posa l'épingle devant Xiu Niang et dit d'un ton flatteur :
« Regarde, c'est ça que je t'ai acheté. »
Xiu Niang regarda ce que Wang Hu venait de sortir. Son visage sans expression se glaça d'un coup. Elle leva les yeux vers l'homme qui se tenait devant elle et dit froidement :
« Tu as encore dépensé de l'argent pour une camelote pareille ? »
L'expression de Wang Hu s'aigrit à ces mots, mais il se rappela qu'il était un homme et qu'il ne devait pas se disputer avec une femme, alors il ravala son humeur et dit :
« J'ai juste oublié, cette fois-ci, non ? Je m'en souviendrai sans faute la prochaine fois. »
Xiu Niang se mit soudain en colère. Elle jeta le petit panier de tissus posé près d'elle, se leva et cria à Wang Hu :
« Tu as juste oublié ? Tu es toujours comme ça ! Dès que tu as de l'argent, tu le dépenses jusqu'au dernier sou sans jamais penser que tu as un fils malade à la maison. Le petit est encore jeune, et il est malade. Il aura besoin de beaucoup d'argent plus tard. Tu dépenses avec tant de largesse maintenant : qu'est-ce qu'il deviendra, lui ? »
« Plus tard ? Plus tard, on en gagnera davantage ! Pourquoi t'affoler comme ça ? Je ne vais pas cesser de gagner de l'argent. » Wang Hu était rentré tout content de ses achats, il s'attendait à un sourire, et au lieu d'un sourire il recevait un sermon. Il se fâcha à son tour.
En entendant ses cris, Xiu Niang ne lui dit plus rien. Les larmes commencèrent à tomber comme la pluie. Puis elle lui jeta un regard et sortit.
Il regarda le dos de Xiu Niang s'éloigner et passa la main dans ses cheveux avec humeur, profondément agacé.
Xiu Niang sortit en courant sous le regard stupéfait de la tante Wang Er et alla droit à la berge de la rivière, non loin de chez eux. Les maisons y étaient rares, et c'était un angle mort où peu de gens venaient.
Xiu Niang s'assit là et pleura un moment, son regard dérivant vers le dessous d'un pont un peu plus loin. Ses pensées se remirent à tourner.
En réalité, la première personne à avoir découvert Shen Lian n'avait pas été le couple Lin, mais elle. À l'époque, elle n'était pas encore mariée. Elle avait trouvé là, par hasard, un homme d'origine inconnue, sans personne aux alentours.
Se disant que si elle le sauvait, ses parents acariâtres auraient quelque chose à lui reprocher. Elle avait donc renoncé et regardé le couple Lin le sauver.
Plus tard, sous les fortes pressions de ses parents, elle avait été mariée à Wang Hu pour un prix de fiançailles de vingt taels. Plus tard encore, après avoir eu un enfant, elle avait entendu dire que cet homme, avec l'aide du couple Lin, avait épousé Lin Xiaojiu.
Au départ, ce n'était pas grand-chose. Elle vivait sa vie, Shen Lian vivait la sienne. Personne n'irait se mêler de l'autre. Au pire, quand elle avait le cœur lourd, elle se lamentait en secret de s'être mariée si facilement, et à un homme qui avait des problèmes de fécondité.
Mais par la suite, Shen Lian était devenu lettré, et Lin Xiaojiu, non seulement il était devenu l'épouse d'un lettré, mais il avait ouvert une boutique, et ses affaires prospéraient de plus en plus.
Le cœur de Xiu Niang se tordait de plus en plus. Parfois, elle ne pouvait s'empêcher de penser que si elle avait sauvé Shen Lian, à l'époque, sa vie aujourd'hui n'en serait-elle pas bien plus facile ? Même s'il n'avait pas eu le statut de lettré, au moins n'aurait-elle pas mis au monde un enfant à problèmes, n'est-ce pas ?
Xiu Niang resta assise là, à ruminer tristement, jusqu'à ce que la tante Wang Er vienne lui faire des excuses. Elle ne rentra qu'alors avec la tante Wang Er.
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Lin Xiaojiu emmena Si Lang et Kang Jian au marché dont la tante lui avait parlé, et constata que les légumes y étaient effectivement frais, encore bien gorgés d'eau à cette heure-ci.
Lin Xiaojiu regarda un moment et acheta du poisson, des travers de porc et des légumes. Enfin, songeant à l'appétit de Si Lang et de Kang Jian, il prit un peu de viande en plus.
Sur le chemin du retour, tout en portant ses légumes et en tenant les chiens surexcités, Lin Xiaojiu se dit soudain qu'il faudrait fabriquer une charrette ou un panier pour Si Lang et les autres dans quelques jours. Ainsi, quand il sortirait faire ses courses, Si Lang et les autres pourraient la tirer, et cela les occuperait un peu.
Rentré chez lui, Lin Xiaojiu constata que Shen Lian, qui aurait dû être revenu à cette heure-là, ne l'était pas encore. Cela lui parut un peu étrange et, en même temps, il s'en sentit un peu soulagé. Soulagé que Shen Lian ne fût pas encore là, car si Shen Lian l'avait vu cuisiner autant de plats et lui avait demandé pourquoi il en faisait tant, Lin Xiaojiu aurait eu du mal à s'expliquer.
Sur cette pensée, Lin Xiaojiu détacha Si Lang et les autres, les laissa jouer de leur côté, et se mit à cuisiner.
Si Lang et les autres étaient heureux dehors, et plus heureux encore à la maison. Dès que Lin Xiaojiu les eut lâchés, ils remuèrent la queue et allèrent à leur petite niche chercher les jouets que Lin Xiaojiu leur avait fabriqués.
Avant même d'avoir pu s'approcher de la niche, ils découvrirent que quelque chose n'allait pas et se mirent aussitôt à aboyer bruyamment à l'intérieur.
Lin Xiaojiu était à la cuisine, en train de ranger les légumes. En entendant les aboiements de Si Lang, il sortit immédiatement. Puis il vit une ombre noire filer depuis la remise à bois et jaillir jusque sur le tronc de l'arbre.
Lin Xiaojiu resta un instant interdit. Regardant Si Lang, qui avait couru au pied de l'arbre à la poursuite de l'ombre noire, il demanda, dubitatif :
« Si Lang, qu'est-ce que c'était, cette chose qui vient de monter ? »
Si Lang était couché au pied de l'arbre, montrant les dents en direction de la cime. En entendant les mots de Lin Xiaojiu, il aboya encore quelques fois vers lui. Son air semblait vouloir se plaindre.
Lin Xiaojiu trouva étrange de pouvoir lire un air de plainte sur la figure d'un chien. Il sortit de la cuisine et vint se placer à côté de Si Lang pour regarder l'arbre avec lui.
Ils virent un chat entièrement noir, avec seulement les pattes blanches, accroupi sur une branche de l'arbre, qui les regardait d'en haut. Il tenait entre ses pattes quelque chose de familier.
Lin Xiaojiu comprit soudain que c'était le jouet préféré de Si Lang qui avait été volé. Il se souvenait que, lorsque Si Lang avait reçu ce jouet, il prenait grand soin de ne pas l'abîmer, jouait avec précaution chaque fois et le serrait entre ses pattes pour dormir la nuit. Et voilà que Ta Xue l'avait emporté en haut de l'arbre.
Lin Xiaojiu regarda Si Lang, qui aboyait sans relâche au pied du tronc, puis le chat dans l'arbre, qui balançait tranquillement la queue. Il se frotta les tempes, pris soudain d'un mal de tête.
Lin Xiaojiu essaya un moment de raisonner Si Lang, mais quand il comprit que c'était inutile, il lui fallut prendre ses outils et fabriquer un jouet identique pour lui. Si Lang reçut le nouveau jouet et regarda le chat dans l'arbre. Il n'était toujours pas content, mais il n'insista plus.
Voyant Si Lang enfin résigné et occupé à jouer avec Kang Jian, Lin Xiaojiu poussa un soupir de soulagement silencieux. Il leva les yeux vers Ta Xue, qui les fixait toujours, et se dit que les animaux qu'il gardait chez lui semblaient un peu anormaux : trop intelligents, et trop effrontés.
Après ce soupir, Lin Xiaojiu leva les yeux vers l'heure au-dessus de sa tête et s'affola aussitôt. Il ne pouvait plus se permettre de se demander pourquoi ses animaux étaient si étranges ; il devait se hâter de cuisiner.
Peu après, le parfum de la cuisine s'échappait de l'âtre.
Si Lang et Kang Jian, qui jouaient dans la cour, et Ta Xue, qui les observait depuis l'arbre, tournèrent tous les yeux vers la cuisine d'un même mouvement, la queue battante.
Quand Shen Lian rentra chez lui, à l'instant où il ouvrit la porte, il sentit le parfum de la cuisine. Son pas marqua une légère pause, puis les coins de sa bouche se retroussèrent en un sourire, et il entra lentement.
En voyant Si Lang et Kang Jian faire le guet devant la porte, en bavant sur le sol, il ne put s'empêcher de rire. Non loin d'eux, un chat noir était accroupi lui aussi, qui voulait s'approcher tout en les surveillant avec méfiance, convoitant à l'évidence la nourriture lui aussi.
Shen Lian regarda la scène et, sans savoir pourquoi, songea à l'enfant tout nu qu'il avait vu sur la route, qui bavait en regardant vers un restaurant. Il se dit soudain que si Lin Xiaojiu et lui avaient un enfant, celui-ci attendrait sûrement à la porte de la cuisine, en bavant, que sa maman ait fini de cuisiner.
Cette image attendrit malgré lui le cœur de Shen Lian. Il posa dans la chambre ce qu'il avait rapporté du yamen, puis passa des vêtements d'intérieur et alla à la cuisine.
En entrant dans la cuisine, Shen Lian vit que Lin Xiaojiu avait préparé une table entière de plats. Il demanda, curieux :
« C'est fête, aujourd'hui ? Pourquoi as-tu fait tant de bonnes choses ? »
En entendant la voix de Shen Lian, Lin Xiaojiu se rendit compte qu'il était entré. Un peu d'huile jaillit de la poêle et lui brûla le dos de la main.
Lin Xiaojiu siffla entre ses dents et se reprit vite. Il regarda Shen Lian et dit :
« Ce n'est rien, c'est juste que le magistrat du comté m'a envoyé une enseigne aujourd'hui, alors je compte fêter ça. »
Lin Xiaojiu avait d'abord voulu dire que c'était pour remercier Shen Lian de lui avoir obtenu l'enseigne, mais les mots arrivés au bord des lèvres, il changea de prétexte. Il ne savait pas si Shen Lian était au courant de l'affaire, et s'il le disait, Shen Lian risquait de se sentir mal à l'aise.
Shen Lian avait posé la question mais ne s'y attarda pas. Il s'avança plutôt vers Lin Xiaojiu, le regard fixé sur sa main. Il tendit le bras comme pour la prendre et lui demander si tout allait bien, puis arrêta son geste à mi-chemin et leva les yeux vers Lin Xiaojiu.
« Tu viens de te brûler, ça va ? »
Lin Xiaojiu se demandait pourquoi Shen Lian s'était soudain approché de si près. En l'entendant demander, il sourit et secoua la tête, puis dit :
« Ce n'est rien, cette huile ne sort pas de la poêle, elle n'est plus chaude du tout. J'ai juste réagi parce que la brûlure m'a surpris. »
Shen Lian ne bougea pas en entendant cela. Il continua de fixer la main de Lin Xiaojiu et, voyant qu'elle était seulement un peu rouge, hocha légèrement la tête et répondit :
« Hmm. »
Ses yeux gardaient cependant une pointe d'inquiétude.
Lin Xiaojiu se sentit un peu mal à l'aise sous le regard de Shen Lian. Il changea vite de sujet et dit à Shen Lian :
« À propos, pourquoi rentres-tu si tard aujourd'hui ? Il me semble que d'habitude, à cette heure-ci, tu es rentré depuis longtemps. »
Shen Lian savait que Lin Xiaojiu changeait de sujet, mais il se prêta au jeu et dit :
« Le magistrat du comté m'a retenu aujourd'hui pour discuter de certaines affaires, alors je suis rentré un peu tard. À propos, le magistrat du comté m'a aussi récompensé d'une bouteille de Vin des Fleurs de Pêcher aujourd'hui. Il paraît que c'est un cru fin de la Cité Impériale. Puisque c'est un bon jour, je l'ouvrirai tout à l'heure pour fêter ça, d'accord ? »
Lin Xiaojiu n'y vit aucune objection et acquiesça à la proposition de Shen Lian.
Voyant Lin Xiaojiu accepter, Shen Lian regarda ensuite les plats autour de lui et demanda :
« Il y a quelque chose que je peux faire pour t'aider ? »
Lin Xiaojiu se retourna vers les plats et secoua la tête, puis dit :
« Ce n'est pas la peine. Il ne reste que deux plats à faire sauter. Tu peux simplement sortir ceux qui sont prêts et les disposer. »
Shen Lian n'y vit aucune objection et fit comme Lin Xiaojiu avait dit.
Quand Lin Xiaojiu apporta les deux derniers plats, Shen Lian avait déjà mis la table. À côté de leurs bols et de leurs baguettes se trouvaient deux coupes à vin raffinées et une élégante carafe à vin.
Lin Xiaojiu regarda la carafe en céramique et demanda, curieux :
« C'est la carafe offerte par le magistrat du comté ? »
Shen Lian hocha la tête, puis ouvrit la bouteille. Un parfum de vin proche de celui de la pêche s'en échappa et leur monta droit aux narines.
« Ça sent si bon ! » En prenant la coupe que Shen Lian lui tendait, Lin Xiaojiu respira profondément le parfum du vin, les yeux illuminés, et le dit à Shen Lian avec enthousiasme.
Shen Lian hocha la tête et lui fit signe d'y goûter.
« Essaie. »
Lin Xiaojiu en but une gorgée sans hésiter. À peine avait-il avalé que le parfum du vin, mêlé à celui de la pêche, s'attarda sur sa langue, et ses yeux s'illuminèrent.
« Que c'est bon ~ »
Shen Lian regardait Lin Xiaojiu boire, tout heureux, et dit doucement avec un sourire :
« On dit que ce vin est un délice. Non seulement il est bon, mais on n'a pas mal à la tête le lendemain. »
« Vraiment ? Alors il faut que j'y goûte comme il faut. » En entendant cela, Lin Xiaojiu, qui avait déjà un petit penchant pour l'alcool, s'enthousiasma et leva sa coupe pour la vider.
Shen Lian regardait Lin Xiaojiu se réjouir, le resservait discrètement, et buvait de temps à autre une gorgée lui-même quand Lin Xiaojiu le lui demandait.
Une demi-heure plus tard, il n'y avait pas grand-chose d'entamé sur la table, mais le vin était presque fini.
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu, les yeux embués et le regard flottant, et hésita avant de demander :
« Xiaojiu, Xiaojiu, tu es ivre ? »
Lin Xiaojiu leva la tête, le regard fixé sur Shen Lian, comme s'il cherchait à identifier qui lui parlait. Puis, comme s'il comprenait soudain, il se jeta en avant et s'accrocha à Shen Lian.
« Ah, c'est toi ! Tu es tellement beau, ça fait si longtemps que je te cherche. »
Shen Lian baissa les yeux vers Lin Xiaojiu, qui venait de se jeter dans ses bras et le regardait le visage empourpré, et dit doucement :
« Ah bon ? Et pourquoi me cherchais-tu ? Et depuis si longtemps ? »