Les coureurs du yamen étaient tous entraînés. Sur l'ordre de Shen Lian, ils dégainèrent promptement leurs sabres et foncèrent à l'intérieur. En un instant, ce quartier relativement calme devint bruyant. Quelques riverains, curieux de savoir ce qui se passait, ouvrirent une fenêtre et tendirent la tête pour regarder. À la vue de ces gens brandissant épées et sabres, ils rentrèrent immédiatement la tête, fermèrent vivement leurs portes et n'osèrent plus montrer ne serait-ce qu'une fente.
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La lune était haute dans le ciel, un nuage dérivait par instants, voilant la lumière au sol et les mouvements des gens en contrebas. D'après la description de la Troisième Demoiselle, Shen Lian avait une idée générale du nombre de trafiquants d'êtres humains à l'intérieur, et il avait emmené assez d'hommes. Shen Lian se tenait dehors, fixant de ses yeux profonds, à travers la porte de la cour sombre, l'antre des trafiquants qui se dressait devant lui. Il se remémora ce qu'il avait enquêté dans sa vie antérieure, jusqu'au bout, et ces événements. Une bourrasque souffla, lui chatouillant un peu la gorge, et il toussa machinalement. Une fois sa quinte finie, une légère rougeur parut sur ses joues pâles. Il leva les yeux vers la cour, où les bruits allaient en s'amenuisant, son regard profond. Son corps actuel était encore trop faible.
« Maître lettré Shen ! »
Wang Hu déboula, son sabre en main. Ses vêtements grossiers ordinaires étaient aussi tachés de sang, ce qui montrait au premier coup d'œil qu'il venait de livrer un combat acharné à l'intérieur. Le voyant sortir, Shen Lian fit quelques pas à sa rencontre. Wang Hu regarda Shen Lian fixement, s'essuya le visage d'un geste qui enleva du sang ou de la sueur, et lui dit :
« Maître lettré Shen, tout est sous contrôle à l'intérieur. Vous pouvez y aller maintenant. »
« Oui, merci pour votre peine. »
Shen Lian acquiesça et pénétra à l'intérieur. En entrant, il constata que l'environnement était encore pire qu'il ne l'avait imaginé. Plusieurs membres du réseau de traite gisaient au sol, et l'endroit était sens dessus dessous. Shen Lian observa Wang Hu, qui dénombrait déjà les gens, et ordonna :
« Liez ces trafiquants et ramenez-les. Puis, ramenez tous les enlevés au yamen. Une fois leur situation éclaircie, envoyez des gens retrouver leurs familles pour qu'elles viennent les chercher. »
« Oui ! »
Wang Hu reçut l'ordre et s'empressa de l'exécuter. Pendant ce temps, Shen Lian inspecta les lieux. Il ne vit pas Huang Qi parmi les trafiquants, et son sourcil se fronça sur l'instant, un mauvais pressentiment lui serrant le cœur. Quand Wang Hu fit libérer les enlevés, vêtus de haillons, la Troisième Demoiselle, qui se tenait tranquillement près de Shen Lian, s'élança soudain vers une jeune fille meurtrie et enflée, le visage couvert de sang, presque méconnaissable.
« Chun Tao, ça va !? »
La jeune fille, Chun Tao, secoua la tête vers sa jeune maîtresse qui pleurait tristement, et ne dit rien. La Troisième Demoiselle, voyant qu'elle ne pouvait même pas parler, pleura encore plus fort, puis l'enlaça et se mit à sangloter bruyamment. Shen Lian jeta un coup d'œil à la scène touchante de l'affection profonde entre maîtresse et servante, puis regarda Wang Hu, qui avait déjà libéré tout le monde. Il ordonna :
« Je soupçonne qu'il y en a qui se sont enfuis. Envoyez quelqu'un prévenir les gardes des portes de la ville et dites-leur de ne laisser personne partir aujourd'hui. »
« Oui ! »
Avant de partir, leur magistrat de district leur avait ordonné que cette opération était entièrement sous le commandement de Shen Lian. Ils devaient faire tout ce qu'il leur disait. Aussi, à l'entendre, Wang Hu n'hésita pas. Il trouva directement un coureur du yamen aux bonnes jambes et lui fit porter le jeton officiel vers plusieurs portes de la ville. Une fois le coureur parti avec le jeton donné par Wang Hu, Shen Lian scruta à nouveau les gens autour de lui. Voyant que les rescapés étaient soit en larmes, soit hébétés, son sourcil se creusa profondément.
« Ramenez-les tous. Choisissez quelques-uns qui ont l'air sains d'esprit et faites-leur identifier si tous les trafiquants sont là. S'il en manque, découvrez combien ! Aussi, quand nous partirons plus tard, laissez quelques frères en embuscade ici. S'il y en a qui se sont échappés, capturez-les directement. »
« Oui. »
Wang Hu obtempéra et s'en alla s'en occuper. Il suivit les instructions de Shen Lian, ramena tout le monde et fit vérifier s'il restait des fuyards. Shen Lian regarda Wang Hu tout mener méthodiquement. Il leva les yeux vers la lune suspendue dans le ciel et se demanda soudain ce que faisait Lin Xiaojiu, s'il avait docilement fermé la porte, mangé et dormi comme il le lui avait dit.
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À cet instant, Lin Xiaojiu avait déjà préparé le dîner. Il fit des pieds de porc braisés à la sauce, des légumes verts sautés et une soupe aux œufs battus. Songeant que Si Lang avait beaucoup dépensé d'énergie aujourd'hui, avant de préparer les pieds de porc braisés, Lin Xiaojiu en découpa plus de la moitié de la viande, qui n'avait pas encore reçu la sauce et avait déjà été échaudée à l'eau bouillante. Il la hacha en petits morceaux, puis la mit à mijoter jusqu'à tendreté dans une marmite en terre. Pour le reste de la viande de pied de porc, Lin Xiaojiu suivit plusieurs étapes et en fit un plat à la sauce, qu'il mit à cuire dans une marmite. Au moment où les autres plats étaient presque prêts, les deux marmites de viande mijotée étaient également presque prêtes. Lin Xiaojiu sortit d'abord la viande pour Si Lang, y ajouta du riz suffisant pour Si Lang et Kang Jian, puis la divisa en deux portions. Après l'avoir laissée un peu tiédir, il la servit aux deux chiens, qui bavaient déjà d'impatience. Après avoir regardé Si Lang et Kang Jian remuer la queue et engloutir leur repas, Lin Xiaojiu revint à la cuisine. Il préleva un peu de la viande tendre qu'il avait mijotée et la mit dans un petit pot en céramique. C'était ce qu'il prévoyait d'envoyer à Shen Lian le lendemain matin. Ayant traité une si grosse affaire aujourd'hui, si rien d'imprévu ne survenait, Shen Lian devrait certainement interroger les prisonniers toute la nuit. Après une nuit blanche, il n'aurait peut-être rien de bon à manger le lendemain matin. Cela n'aurait pas grande importance pour d'autres, mais pour Shen Lian, dont le corps devait être soigneusement entretenu, cela pouvait être un problème significatif. De plus, Shen Lian prenait actuellement un médicament pour renforcer son corps, ce qui rendrait les choses encore plus délicates. En cuisinant, Lin Xiaojiu avait déjà décidé que si Shen Lian ne rentrait pas ce soir, il lui apporterait médicaments et nourriture le lendemain matin. Il laisserait juste la nourriture à la porte et demanderait à quelqu'un d'aider à la porter ; cela ne prendrait pas trop de leur temps. Pour cette raison, Lin Xiaojiu n'avait mis qu'un assaisonnement très doux aux pieds de porc braisés, juste assez pour donner du goût, afin de ne pas irriter l'estomac fragile de Shen Lian, qui serait affaibli par une nuit de jeûne. Songeant qu'il pourrait enfin un peu aider Shen Lian, la culpabilité qui le habitait depuis tout à l'heure s'allégea enfin. Après avoir mis de côté la viande braisée, Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil à Si Lang et aux autres dehors, qui mangeaient encore la tête baissée. Il prit alors sa propre portion et sortit pour manger.
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Le lendemain matin, Lin Xiaojiu constata que Shen Lian n'était effectivement pas rentré. Il ne fut pas déçu. Après avoir reçu le lait de chèvre livré par l'oncle Qian et demandé à Xiu Niang et aux deux autres de l'aider à préparer les légumes, il partit avec la boîte à repas. La boîte contenait la viande mijotée mise de côté la veille, du chou chinois frais sauté, de la purée de pommes de terre, et le médicament que Shen Lian prenait chaque jour. Voyant Lin Xiaojiu sur le point de sortir si tôt le matin, la tante Chen ne put s'empêcher de demander curieusement :
« Petit patron, où allez-vous ? »
Lin Xiaojiu jugea qu'il n'y avait rien à cacher. À sa question, il répondit franchement :
« Shen Lian a eu quelque chose à faire hier soir et n'est pas rentré. Je crains qu'il ne mange pas bien dehors aujourd'hui, alors je vais lui apporter à manger. »
Le visage de la tante Chen s'illumina en entendant cela. Regardant Lin Xiaojiu, elle taquina :
« Vous, les jeunes mariés, vous avez de si bons sentiments l'un pour l'autre. Si mon mari ne rentrait pas pendant une nuit, je me ficherais de ce qu'il mange dehors. »
Lin Xiaojiu sourit en l'entendant, mais ne répondit pas à ses mots. Il dit simplement qu'il pressait et tourna les talons pour partir. Après le départ de Lin Xiaojiu, la tante Chen, ayant encore envie de bavarder, tira les deux personnes à côté d'elle et dit :
« Je dis, bien que le maître lettré Shen soit un lettré, il n'est pas perdant d'épouser un mari comme Lin Ge'er. »
Dès que la tante Chen eut fini, la tante Jiang à côté d'elle approuva immédiatement :
« Exactement ! Lin Ge'er est si beau, si doué pour gagner de l'argent, et si attentionné envers le maître lettré Shen. C'est un mari qu'on ne trouverait même pas avec une lanterne ! »
Ayant dit cela, elles commentèrent aussi les interactions habituelles entre Lin Xiaojiu et Shen Lian :
« Mais le maître lettré Shen est aussi très bon pour le petit patron. Je n'ai jamais vu un homme plus poli que lui. »
« Oui, bien que le maître lettré Shen paraisse distant, il est très bon pour le petit patron. Ils vont très bien ensemble. »
« Qui dit le contraire ! L'autre fois, j'ai vu le petit patron vouloir quelque chose, et le maître lettré Shen le lui a acheté le lendemain. »
« Je me demande où le petit patron a trouvé un homme aussi bien que le maître lettré Shen ? »
« Tu ne le saurais pas, toi ? Laisse-moi te dire, le maître lettré Shen ! Il a été recueilli par les défunts monsieur et madame Lin quand ils faisaient du commerce dehors. »
« Mon Dieu, alors le couple Lin a une telle chance ! Avec une simple trouvaille, ils ont trouvé un si bon mari pour leur ge'er. »
« Exactement ! Bien que le couple Lin soit parti, avec le maître lettré Shen aux environs, personne n'ose regarder le petit patron de haut. »
... Elles bavardèrent ainsi sur les potins de Lin Xiaojiu et Shen Lian, parlèrent de leurs propres affaires, et finirent par se plaindre de leurs propres maris inutiles et inconsidérés. Xiu Niang baissa la tête et travailla en silence. Sous sa frange, ses yeux semblaient réfléchir à quelque chose. Quand elle entendit que Shen Lian avait été recueilli par le couple Lin, une lueur d'émotion passa dans ses yeux, et elle baissa encore davantage le regard.
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Lin Xiaojiu porta la boîte à repas jusqu'au yamen. Comme prévu, comparé à la veille, la garde était bien plus lourde aujourd'hui, et les gardiens à l'entrée étaient bien plus sérieux. Lin Xiaojiu regarda les gardiens. Bien qu'ils transpirassent la fatigue, ils avaient encore une allure féroce. Il hésita un instant avant de s'approcher. Avant qu'il ne puisse parler, le gardien qui bâillait parut le reconnaître, montra un air de joyeuse surprise, et lui dit :
« Êtes-vous le petit patron de la boutique de marmite ? Et le mari du maître lettré Shen ? »
Depuis que le maître lettré Shen avait intégré leur yamen de district, il y avait toujours été une célébrité. Plus tard, après avoir mené ses frères à résoudre de nombreuses vieilles affaires, il avait gagné l'admiration complète de ces hommes rudes. Maintenant, il les avait menés à capturer tant de trafiquants, et ils étaient encore plus impressionnés. Ils savaient depuis longtemps que le maître lettré Shen avait un mari très bien qui tenait une petite boutique fameuse, mais à l'époque, ils ne pouvaient l'apercevoir qu de loin. Maintenant qu'ils le voyaient en personne, ils le trouvèrent aussi beau qu'on le disait et ne purent s'empêcher de s'exciter un peu. Lin Xiaojiu acquiesça, regardant le gardien soudain excité, un peu perplexe. Le gardien, lui, ne sembla pas remarquer la gêne de Lin Xiaojiu. Il continua :
« Êtes-vous venu voir le maître lettré Shen ? Mais il est très occupé en ce moment et n'a peut-être pas le temps de vous voir. »
Même si Lin Xiaojiu avait été plus lent, il aurait su qu'il ne pouvait pas retarder le travail de Shen Lian. Entendant la question du gardien, il secoua vivement la tête et se justifia :
« Non, je suis venu lui apporter médicaments et nourriture. »
Puis, sous le regard un peu perplexe du gardien, Lin Xiaojiu expliqua que la santé de Shen Lian n'était pas bonne et qu'il devait manger tous les jours. Enfin, il ajouta :
« Pouvez-vous m'aider à lui porter ces choses ? »
Le gardien avait cru au début que Lin Xiaojiu venait chercher Shen Lian. Entendant qu'il ne faisait qu'apporter à manger, il jugea que ce n'était pas un gros problème et accepta immédiatement :
« Quelle difficulté y a-t-il ? Le maître lettré Shen n'a sans doute pas encore mangé. Je vais lui porter. »
Après avoir pris la boîte à repas des mains de Lin Xiaojiu, il sembla penser à quelque chose, releva la tête vers la personne devant lui, et dit à voix basse :
« Voulez-vous entrer et jeter un coup d'œil ? »
Lin Xiaojiu connaissait sa position et savait aussi que le yamen n'était pas un marché où l'on peut entrer à sa guise. De plus, ils étaient sûrement occupés maintenant, et son entrée ne ferait que causer des ennuis. Il secoua donc la tête et dit poliment :
« Je n'entrerai pas. Merci de vous occuper de ces plats. »
Voyant qu'il en décidait ainsi, le gardien n'insista pas. Il prévint juste son collègue, puis entra avec la boîte à repas donnée par Lin Xiaojiu. Une fois le gardien parti avec la boîte, Lin Xiaojiu regarda sa silhouette s'éloigner un moment, puis tourna les talons pour partir.
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Shen Lian était actuellement assis dans la geôle du yamen. Son beau visage semblait un peu pâle d'avoir veillé toute la nuit, mais même ainsi, quand Wang Hu vint lui parler, il se redressa, maintenant sa meilleure contenance. Wang Hu, tenant les informations que ses subordonnés avaient aidé à réunir, vint devant Shen Lian et le regarda un peu gêné, disant à voix basse :
« Maître lettré Shen, les questions que vous avez posées ont obtenu réponse. Trois des trafiquants se sont bel et bien enfuis. »
Shen Lian se frotta le front légèrement douloureux et continua :
« Ont-ils avoué les noms et les signalements des trois fuyards, et où ils pourraient être allés ? »
Wang Hu hocha la tête :
« Nous avons demandé leurs noms et descriptions, mais eux non plus ne savaient pas où ces gens étaient allés. »
Shen Lian pressentit instinctivement qu'ils cachaient quelque chose et voulut aller les interroger davantage. Juste à ce moment, un coureur du yamen accourut de dehors et lui dit :
« Maître lettré Shen, votre mari vient de vous apporter à manger. »
Shen Lian se tourna immédiatement vers lui :
« Pourquoi est-il venu ? Où est-il maintenant ? »
Le coureur lui raconta tout ce qui s'était passé à l'arrivée de Lin Xiaojiu, et finit par dire :
« Il m'a donné la boîte à repas et est parti. Je suppose qu'il est probablement déjà rentré. »
L'entendant, Shen Lian poussa instinctivement un soupir de soulagement, mais hésita bientôt entre manger et rester pour interroger. Wang Hu, lui, le regarda et dit tranquillement :
« Maître lettré Shen, puisque Lin Ge'er vous a apporté à manger, vous devriez aller manger d'abord ! Après tout, vous devez encore prendre votre médicament. Si vous vous effondrez d'épuisement, comment gérerez-vous le reste du travail ? Même si vous nous le demandiez, nous ne saurions pas comment faire ! »
Entendant ses mots, Shen Lian serra son estomac légèrement inconfortable et jugea que Wang Hu avait raison. Il ne se fit plus violence. Il se leva et dit à Wang Hu :
« Alors je vous ennuie, frère Wang. Au fait, demandez-leur les noms de ceux qui se sont enfuis. Faites venir trois peintres pour faire des portraits de ces trafiquants d'après le témoignage de chaque prisonnier. S'il y a des divergences, interrogez-les sévèrement. »
Entendant la méthode de Shen Lian, Wang Hu la trouva très raisonnable. Il battit des mains et dit à Shen Lian :
« Maître lettré Shen, votre méthode est excellente. Allez vite manger ! Je m'occupe du reste. »
Shen Lian acquiesça, puis partit avec le gardien venu le prévenir. Regardant le dos mince de Shen Lian, Wang Hu se frotta sa courte barbe et marmonna tout bas :
« Mince, apporter à manger et des médicaments si tôt le matin, comme s'il craignait le moindre pépin de santé. Je suis soudain un peu jaloux. »
Après avoir parlé, Wang Hu secoua la tête et regarda le coureur à côté de lui qui le regardait aussi, et jura :
« Qu'est-ce que tu regardes ? Dépêche-toi de préparer l'interrogatoire des prisonniers ! »
« Oui, oui. »
Le coureur regarda son supérieur jaloux et n'osa pas contester. Il ne put que continuer à acquiescer et partit avec lui interroger ces trafiquants qui méritaient la mort. Quand Shen Lian suivit le coureur dehors et vit la boîte à repas apportée par Lin Xiaojiu sur une petite table, l'humeur sombre qu'il ressentait dans la geôle se dissipa considérablement. Shen Lian remercia le gardien qui l'avait conduit, puis s'approcha de la boîte. Il en’ouvrit le couvercle et, en voyant ce qu'il y avait, sourit soudain. Le coureur qui observait à côté était curieux de savoir ce qui faisait sourire le maître lettré Shen, d'ordinaire distant et poli, de la sorte. Il étira discrètement le cou pour regarder par-dessus son épaule et vit que la boîte contenait cinq petits pots : quatre pots en céramique et un pot en porcelaine.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda encore le coureur curieux.
Inattendument, Shen Lian lui répondit :
« Quatre de ces cinq sont de la nourriture, et un est un médicament. »
Le coureur allait demander comment il le savait, mais vit Shen Lian saisir directement le pot en porcelaine, l'ouvrir et le boire d'un trait. Le coureur derrière lui huma la légère odeur médicinale qui venait de devant et pensa avec quelque stupeur que le maître lettré Shen savait vraiment ce qu'il y avait dans ce pot !
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Après avoir confié la boîte à repas au gardien, Lin Xiaojiu rentra directement chez lui. À son retour, Xiu Niang et les deux autres avaient déjà l'aidé à préparer les légumes à traiter. Il n'avait plus qu'à ouvrir la boutique pour commencer le commerce. Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil au ciel et constata qu'il n'était pas tôt. Il ne tergiversa plus et ouvrit directement la porte de la boutique. Dès qu'il l'ouvrit, il constata qu'il y avait déjà quelques clients devant sa porte, qui l'attendaient pour l'ouverture. Voyant qu'il ouvrait enfin, les clients qui semblaient attendre depuis longtemps ne purent s'empêcher de se plaindre :
« Petit patron, regardez votre boutique. Non seulement vous fermez tôt, mais vous ouvrez tard maintenant. Si vous décidez de ne pas ouvrir un jour, que ferons-nous ! »
Lin Xiaojiu fut amusé par ses mots et dit :
« J'ai été retardé par quelque chose aujourd'hui. Cela n'arrivera plus la prochaine fois. »
Le client ne faisait que se plaindre, et après l'explication de Lin Xiaojiu, il n'insista pas. Il prit un panier pour choisir ses plats et alla faire son choix. Une fois la boutique ouverte, les clients arrivèrent vite, et elle fut bientôt remplie. Cependant, aujourd'hui était différent d'habitude. D'ordinaire, on ne parlait pas beaucoup, et chacun se concentrait sur son repas. Maintenant, les gens parlaient sans cesse, et tous parlaient de la même chose.
« Avez-vous entendu ? »
« Entendu quoi ? »
« L'affaire du yamen de district qui a arrêté un nid de trafiquants d'êtres humains hier. »
« Comment aurais-je pu ne pas entendre ? J'ai même vu ces trafiquants et les gens qu'ils avaient enlevés. »
Entendant ces mots, tous les autres se tournèrent vers lui, l'air curieux :
« Comment les avez-vous vus ? »
L'homme afficha un sourire mystérieux, puis dit :
« Tu ne le saurais pas, hein ? J'habite près de l'entrée du yamen. C'était presque l'aube hier, et le yamen faisait du bruit. Ma famille a cru qu'il y avait un problème et m'a dit de sortir par la fenêtre pour voir. Mon dieu ! Qu'ai-je vu ? Des groupes et des groupes d'officiels au visage sévère escortant un groupe de gens, et il y avait beaucoup de ge'er et de jeunes filles en pleurs. Vous n'avez aucune idée, ces gens étaient couverts de sang à ce moment-là. La scène était simplement trop choquante ! »
Dès que ce client eut parlé, qu'ils le connaissent ou non, tous ceux qui voulaient entendre des ragots se pressèrent autour de lui, prêts à écouter la suite. Voyant de plus en plus de gens l'écouter, le client s'anima davantage, et sa voix monta progressivement. Lin Xiaojiu préparait des plats à la marmite là, écoutant les grandes déclarations du client, et ne put s'empêcher de s'inquiéter un peu plus pour Shen D'après la description du client, hier a dû être très dangereux. Il se demanda si Shen Lian avait été blessé.
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Après avoir fini le petit-déjeuner apporté par Lin Xiaojiu, Shen Lian n'eut pas le temps de se reposer avant d'être appelé en urgence par le magistrat de district. Le magistrat d'ici était un vieil homme mince d'une cinquantaine d'années. Il occupait ce poste depuis des décennies, sans grands mérites ni grands démérites, considéré comme un honnête fonctionnaire rare. Il n'avait pas fait grand-chose de significatif dans sa jeunesse, mais inattendument, dans sa vieillesse, il tomba sur cet événement majeur. Quand Shen Lian arriva et vit le magistrat assis sur le siège principal, il lui rendit d'abord ses respects avant de se redresser. Le magistrat le regarda et alla droit au but :
« Quel est l'avancement de l'affaire ? Tous ces gens ont-ils été arrêtés ? Êtes-vous sûr que ce sont les criminels qui écument les parages ? »
Shen Lian baissa légèrement la tête et répondit :
« Les trafiquants et les personnes capturées ont tous été ramenés, mais environ trois trafiquants se sont enfuis. On peut confirmer que ce sont bien ces criminels itinérants. »
Entendant la réponse de Shen Lian, le magistrat s'excita. S'il pouvait arrêter les criminels qui lui donnaient mal à la tête depuis si longtemps, son évaluation de fin d'année serait meilleure. Songeant aux mérites qu'il gagnait sur le tard, le magistrat n'hésita pas. Il regarda Shen Lian, qui aidait à résoudre l'affaire, et dit directement :
« Vous serez responsable de la suite. Quels que soient vos besoins, dites-le-moi, et je veillerai à ce qu'ils coopèrent avec vous ! »
« Oui. »