La voix légèrement rauque de l'homme ramena aussitôt Lin Xiaojiu à ses esprits.
Ce n'est qu'alors que Lin Xiaojiu se rendit compte qu'il était resté à fixer un homme, l'air absent. Il se tapa le front, agacé, et se hâta d'apporter la bouillie de riz aux légumes qu'il avait mise de côté.
Avant même que Lin Xiaojiu ne s'approche, l'homme sentit le parfum sucré propre au riz cuit, mêlé à l'odeur fraîche des légumes.
En voyant cette bouillie épaisse et crémeuse, aux légumes régulièrement répartis, un mélange de blanc et de vert, l'homme releva les yeux et demanda au ge'er debout devant lui : « C'est toi qui as fait cette bouillie aussi ? »
Lin Xiaojiu trouva la question plutôt déconcertante ; c'était la deuxième question étrange que l'homme posait aujourd'hui.
Bien qu'un peu perplexe, Lin Xiaojiu hocha tout de même la tête et répondit : « Oui ! C'est moi qui l'ai faite. On n'a que ces ingrédients à la maison, alors c'est tout ce que je pouvais préparer. Bois-la d'abord, et j'irai chercher un médecin pour toi quand tu auras fini. »
En entendant que Lin Xiaojiu ne s'était pas contenté de lui cuisiner une bouillie mais prévoyait aussi d'aller chercher un médecin, le regard de l'homme se troubla davantage, comme s'il contemplait une créature rare et exotique.
Malgré sa peau habituellement épaisse, Lin Xiaojiu sentit que quelque chose n'allait pas. Il regarda l'homme devant lui et demanda prudemment : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
L'homme le regarda, son regard s'adoucissant peu à peu en une sollicitude douce, et demanda : « Tu as mangé, toi ? »
En entendant la question de l'homme, Lin Xiaojiu porta instinctivement la main à son ventre. Il s'était occupé de faire la bouillie depuis son réveil et avait dû constamment appliquer des compresses fraîches sur le front de l'homme pour faire baisser sa fièvre. Il ne s'était pas arrêté un instant et avait naturellement un peu faim à présent.
Aussi, quand l'homme lui demanda s'il avait faim, Lin Xiaojiu crut même entendre son estomac gargouiller.
Le regard de l'homme glissa lentement du visage embarrassé de Lin Xiaojiu à la main qu'il tenait sur son ventre. Puis un sourire doux apparut sur son visage. Il poussa vers lui la bouillie que Lin Xiaojiu venait d'apporter et dit avec un sourire : « Tu t'occupes de moi depuis si longtemps ; tu devrais manger avant moi. Après tout, il n'y a que nous deux ici maintenant. Si tu vas bien, je peux aller mieux, non ? »
Lin Xiaojiu trouva d'abord qu'il était peut-être mal de prendre la nourriture d'un malade, mais en entendant l'argument de l'homme, il trouva que cela se tenait, et il avait effectivement très faim. Alors il n'hésita plus et prit la bouillie des mains de l'homme.
Le regard de l'homme conserva une pointe de sourire, son visage exhalant une allure douce et raffinée.
En regardant le sourire de l'homme, Lin Xiaojiu se sentit un peu étourdi et avala le bol de bouillie à grandes gorgées.
Ce que Lin Xiaojiu ne vit pas, c'est que pendant qu'il engloutissait la bouillie, le regard de l'homme resta rivé sur lui, calme et acéré, complètement dépourvu de la tendresse douce des instants précédents.
Que ce fût parce qu'il avait faim ou parce que tout, dans les temps anciens, était purement naturel, Lin Xiaojiu trouva la bouillie exceptionnellement délicieuse après l'avoir bue.
Quand Lin Xiaojiu eut terminé, il s'essuya la bouche à la hâte. Voyant que l'homme le regardait toujours, il commença à se sentir un peu gêné. Il y avait un malade devant lui, et c'était lui qui avait mangé le premier.
Aussi Lin Xiaojiu s'empressa-t-il de dire à l'homme : « Attends un instant, je vais à la cuisine te chercher un autre bol de bouillie. »
En regardant le dos affolé de Lin Xiaojiu s'éloigner, les yeux de l'homme étaient emplis d'examen. Cependant, il était désormais certain que cette personne n'avait pas empoisonné la bouillie. Quant à savoir s'il était toujours le Lin Xiaojiu d'origine, il faudrait attendre pour voir.
Lin Xiaojiu retourna à la cuisine, sortit un bol qui avait été lavé en même temps que la marmite, et servit un autre bol de bouillie. Il l'apporta dans la chambre de l'homme et le lui donna. En chemin, il sembla se rappeler autre chose et prit une cuillère dans le placard, pour la lui apporter aussi.
Tandis qu'il regardait l'homme manger la bouillie avec élégance, cuillerée par cuillerée, Lin Xiaojiu évoqua son projet de sortir. Il lui recommanda aussi de ne pas bouger inconsidérément, car son corps était encore faible, et ce ne serait pas bon s'il tombait.
L'homme hocha la tête, lui adressa un sourire doux et lui fit comprendre qu'il attendrait à la maison sans faire de bêtises.
Rassuré par la promesse de l'homme, Lin Xiaojiu se sentit beaucoup plus tranquille. Il sortit ensuite leurs bols vides, les lava, retourna dans sa chambre chercher une petite boîte, puis ressortit.
Alors qu'il s'apprêtait à partir, une petite pluie se mit à tomber.
Lin Xiaojiu s'exclama « Ah », puis attrapa un parapluie dans la remise près de la porte et sortit avec.
Après que Lin Xiaojiu eut quitté la petite cour, le sourire qui s'attardait sur le visage de l'homme s'effaça peu à peu, ne laissant qu'une expression froide.
L'homme, Shen Lian, ne savait pas comment il était revenu ici, ni comment il était revenu tout court. Il se souvenait clairement qu'il était mort, mort par un midi lumineux et ensoleillé, après s'être vengé et sans aucun regret.
Shen Lian n'avait jamais cru aux fantômes ni aux dieux, ni cru que les dieux et les bouddhas pouvaient sauver les gens.
S'il y avait des dieux et des esprits, comment sa mère, naïve et bonne, aurait-elle pu être poussée à la mort, avant que son père sans cœur n'accueille une nouvelle épouse dans la maison ? Comment lui, le fils légitime aîné, aurait-il pu être détruit par cette femme empoisonnée, jusqu'à connaître un tel destin ?
Dans sa vie précédente, sur la route de la capitale pour participer à l'examen impérial final, Shen Lian avait été attaqué par des assassins envoyés par sa belle-mère. Il avait survécu au terme d'une lutte désespérée, avant d'être secouru par le couple Lin, qui était en déplacement pour affaires.
Plus tard, pour trouver un endroit où se remettre et pour rendre au couple Lin le service de lui avoir sauvé la vie, il avait épousé leur unique ge'er. Il savait que Lin Ge'er ne l'aimait pas, et il savait aussi que le couple Lin ne lui avait donné leur fils que pour offrir un appui à ce ge'er turbulent.
Shen Lian avait prévu que, dès qu'il serait rétabli, il reprendrait sa route vers les examens impériaux. Il croyait qu'avec ses capacités, il obtiendrait à coup sûr un très bon classement.
Après cela, si Lin Ge'er n'avait nulle part où aller, il continuerait de le soutenir et de le traiter avec respect. Si Lin Ge'er trouvait quelqu'un qui lui plaisait, il lui donnerait une lettre de divorce, lui préparerait une dot généreuse et le laisserait quitter la maison comme un frère cadet. Après tout, leur mariage n'avait pas encore été consommé, et Lin Ge'er était toujours vierge : son futur compagnon n'aurait donc probablement pas trop de reproches à faire.
Cependant, avant que le plan de Shen Lian ne puisse être mis en œuvre, Lin Ge'er avait trouvé une nouvelle destination. Cette destination ne semblait pas bonne, et compte tenu de ce que le couple Lin lui avait confié auparavant, il n'avait pas accepté leur arrangement.
Lin Ge'er avait peut-être estimé qu'il était un obstacle, ou avait eu d'autres motivations, et il s'était entendu avec son amant pour allumer un incendie, dans l'intention de le brûler vif.
La vie de Shen Lian valait peu de chose ; il avait survécu cette fois encore. Malheureusement, la moitié de son visage avait été brûlée dans l'incendie, et sa santé déjà mauvaise s'en trouva encore plus affaiblie.
Plus tard, par hasard, Shen Lian rencontra le prince Li, puis, pour ses actes méritoires, il fut recommandé à l'Empereur régnant. Après cela, il devint connu du peuple sous le nom d'Asura au Visage de Jade, et des fonctionnaires civils et militaires comme un dieu du massacre.
À cette époque, Shen Lian était déjà la lame la plus aiguisée dans la main de l'Empereur, et partout où pointait l'ordre de l'Empereur, c'est là qu'il frappait.
Plus tard, Shen Lian croisa son père biologique et sa belle-mère en prison. Eux qui avaient été si hauts et si puissants étaient à présent dans un état pitoyable.
Ils le reconnurent grâce à la moitié de son visage que le masque ne couvrait pas et le supplièrent de les épargner et de les aider à s'échapper de cette prison qui était un enfer.
Shen Lian refusa. D'abord parce qu'ils avaient commis des crimes majeurs qui nuisaient aux intérêts de l'Empereur ; il était la lame de l'Empereur et ne pouvait pas agir contre la volonté de son maître. Ensuite parce qu'il ne voulait pas les sauver ; il estimait n'avoir aucune raison de se mettre en danger pour eux.
À la fin, ils moururent sur l'échafaud, les yeux grands ouverts dans la mort.
Quelqu'un demanda un jour à Shen Lian comment lui, un frêle lettré, pouvait rester impassible devant tant de sang versé, devant des choses qui font froncer les sourcils et trembler de peur même des généraux aguerris.
Shen Lian ne se souvenait plus de sa réponse. Il se rappelait vaguement avoir dit quelque chose comme : les dieux et les bouddhas ne sauvent pas les gens, et il ne croyait pas qu'il irait au plus profond des enfers après sa mort.
Si tel était le cas, pourquoi craindrait-il ce qu'il avait fait ?
Shen Lian n'avait aucune foi. Après avoir abandonné la seule conscience qu'il possédait, il ne lui restait que son instinct de survie.
En y repensant maintenant, Shen Lian estimait que n'avoir vécu que jusqu'à trente ans était peut-être le châtiment du ciel pour lui, pour le sang excessif qu'il avait sur les mains.
Cependant, Shen Lian ne comprenait pas bien pourquoi il vivait de nouveau. Était-ce parce que le ciel estimait que son châtiment dans sa vie précédente n'avait pas suffi et voulait le faire revivre ces événements ?
Ou bien était-il déjà en enfer, et le châtiment consistait-il à lui faire répéter encore et encore les événements de sa vie ?
Si tel était le cas, alors qu'était ce Lin Xiaojiu devant lui ?
Bien que Shen Lian ne connaisse pas Lin Xiaojiu entièrement, il savait que Lin Xiaojiu, protégé par le couple Lin, était un ge'er qui aimait manger, boire et s'amuser, ignorant des affaires du monde, et même un peu vaniteux. Sinon, il n'aurait pas été aussi facilement dupé par son amant.
Shen Lian avait aussi vu Lin Xiaojiu après être arrivé au pouvoir, dans un lieu de rassemblement clandestin et illégal, où l'on retenait des femmes et des ge'er enlevés pour que différentes personnes abusent d'eux.
Leur but, cette fois-là, était de démanteler ce repaire afin d'éviter que davantage de gens ne soient enlevés et maltraités.
L'environnement de cet établissement souterrain était sombre et immonde, comme s'il n'avait jamais vu la lumière du jour.
C'est dans un tel environnement, dans une petite pièce décrépite, que Shen Lian avait trouvé Lin Xiaojiu allongé sur un lit, attendant la mort.
À ce moment-là, les beaux traits de Lin Xiaojiu s'étaient creusés, ses yeux jadis magnifiques étaient voilés, et son corps était couvert de pustules dues à une maladie honteuse.
Shen Lian l'avait fait sortir et fait soigner par un médecin, mais à la fin il n'avait pas tenu.
Quand Lin Xiaojiu mourut, Shen Lian alla le voir une dernière fois. Il reconnut Shen Lian et n'arrêta pas de lui demander pardon, et il mourut sans fermer les yeux.