En entendant l'explication de Lü Su, Lin Xiaojiu comprit enfin pourquoi il y avait autant de monde. Il se dit aussi que, où que l'on soit, les badauds étaient toujours les plus nombreux.
À peine Lin Xiaojiu eut-il fini de soupirer sur ce point qu'il entendit quelqu'un à côté de lui demander : « Au fait, petit patron, comment est-ce qu'on va entrer ? »
Devant la foule massée sur trois rangs autour de l'entrée du yamen, Jin Tao, qui les avait suivis, n'avait pu s'empêcher de poser la question.
En l'entendant, Lin Xiaojiu se rappela aussitôt ce que Shen Lian lui avait dit la veille. Il leva les yeux vers la foule compacte qui les entourait, puis vers le chef Wang qui se tenait à l'écart de la foule, un peu plus loin, et regardait les sbires du yamen maintenir l'ordre en fronçant les sourcils. Il leur dit : « Allons trouver le chef Wang pour qu'il nous fasse entrer. »
Sur ces mots, Lin Xiaojiu prit les devants et se dirigea vers le chef Wang.
Le voyant partir, Jin Tao et Lü Su échangèrent un regard, puis le suivirent.
Heureusement, le chef Wang avait de bons yeux et repéra Lin Xiaojiu dès qu'il s'approcha. Il vint aussitôt à sa rencontre et lui dit : « Frère Lin, vous êtes là ? »
Lin Xiaojiu lui fit un signe de tête, un peu gêné par tant d'empressement. Mais se rappelant que Shen Lian lui avait dit la veille de venir en tant que défendeur, il exposa la raison de sa venue.
« Chef Wang, Shen Lian m'a dit hier que je devais moi aussi être présent à l'audience aujourd'hui. À cette heure-ci, est-ce que je dois entrer ? »
En entendant cela, le chef Wang répondit aussitôt : « Bien sûr, je vous attendais, c'est justement pour ça que je suis resté ici. Allons, suivez-moi, je vais vous faire entrer par la porte de derrière. »
Lin Xiaojiu poussa un léger soupir de soulagement et le suivit, prêt à entrer.
Comme ils se retournaient pour partir, le chef Wang regarda les trois personnes venues avec Lin Xiaojiu et demanda, un peu curieux : « Et eux, qui sont-ils ? »
Lin Xiaojiu se sentit un peu gêné à l'idée d'amener autant de monde à l'audience. Mais se rappelant qu'ils étaient venus pour l'accompagner, il répondit : « Ce sont des employés de mon restaurant. Comme c'est l'audience aujourd'hui, ils sont venus avec moi. »
Le chef Wang les regarda et réfléchit un instant. Il ne leur fit pas de difficultés et les conduisit jusqu'à la porte de derrière pour les faire entrer par là.
Lin Xiaojiu regardait le dos du chef Wang en se disant que c'était vraiment un brave homme, qui ne disait rien alors même que tant de monde entrait.
Lü Su et les autres, eux, se disaient que l'influence du lettré Shen était décidément grande. Le sbire du yamen ne voulait visiblement pas les laisser entrer, et pourtant il les avait laissés passer.
En réalité, si le chef Wang tenait effectivement compte de l'influence de Shen Lian, c'était surtout parce que Lin Xiaojiu leur avait envoyé des piles de nourriture ces derniers jours, sous prétexte de les remercier. Il voulait nouer de bonnes relations avec Lin Xiaojiu tant qu'il était là, peut-être pour obtenir encore plus de nourriture par la suite.
Mais ces petits calculs, le chef Wang ne les révélerait jamais, et Lin Xiaojiu et les autres n'en sauraient jamais rien.
Après avoir suivi le chef Wang par la porte de derrière jusque dans le yamen, ils furent conduits tout droit jusqu'à la grande salle. Pendant tout ce temps, Lin Xiaojiu ne vit pas Shen Lian.
Au moment où Lin Xiaojiu entrait dans la grande salle en se demandant où il était, il aperçut Shen Lian au premier rang, à côté du conseiller.
Dès qu'il vit Shen Lian, la nervosité qu'éprouvait Lin Xiaojiu jusque-là retomba aussitôt.
Shen Lian lui adressa lui aussi un sourire, pour le rassurer et lui dire de ne pas s'inquiéter.
Leur échange n'échappa pas aux autres. Même s'ils ne pouvaient pas se moquer d'eux, ils échangèrent des regards entendus. Quand du mouvement se fit entendre au fond, ces spectateurs taquins effacèrent aussitôt leurs expressions et se tinrent droits.
Au moment où Lin Xiaojiu sentait que l'atmosphère autour de lui n'était pas normale et détournait vite le regard du visage de Shen Lian, il vit le magistrat du district entrer par le fond.
Le magistrat portait un uniforme officiel bleu foncé et un chapeau de gaze noire.
Lin Xiaojiu, debout, observait l'expression du magistrat et lui trouva mauvaise mine. Il avait l'air quelque peu en colère, quelque peu contrarié, et tout cela finit par se muer en silence.
Le magistrat était bel et bien en colère. Il ne s'attendait pas à ce qu'en assistant à une discussion entre lettrés, il tombe dans le piège de quelqu'un qui voulait attirer le tigre hors de sa montagne. Non seulement son yamen avait été occupé, mais son subordonné le plus compétent avait failli lui être enlevé au nom de sa propre autorité.
En apprenant que tout cela était un plan de Kui Xing, le magistrat fut à la fois furieux et contrarié. Mais il savait aussi que son rang était modeste et que sa parole pesait peu, si bien qu'il ne pouvait rien faire pour l'instant.
Heureusement, le lettré Shen était intelligent. Non seulement il avait trouvé lui-même une issue, mais il avait aussi pris ses dispositions pour la suite.
En repensant aux instructions du préfet, le magistrat éprouva des sentiments mêlés. Ces jeunes gens étaient chaque génération plus redoutables et plus capables que la précédente.
Le magistrat était certes un peu jaloux et mécontent de la compétence de Shen Lian, mais ce mécontentement fut vite mis de côté. Après tout, l'avenir du monde appartenait aux jeunes ; il était vieux, et il était temps de l'accepter.
Les pensées du magistrat prirent un brusque virage en un instant, et il se calma rapidement. Quand il revint à lui, il avait déjà pris place.
Les yeux du magistrat se posèrent aussitôt sur Lin Xiaojiu, debout en contrebas. Il lui adressa même un léger signe de tête en guise de salut.
Lin Xiaojiu vit le magistrat le regarder et le saluer d'un signe de tête. Flatté, il s'inclina profondément.
Le magistrat leva la main pour arrêter la révérence de Lin Xiaojiu, puis se tourna vers le conseiller à côté de lui et dit : « Amenez la criminelle ! »
« Amenez la criminelle !!! »
À la suite du long cri du conseiller, les sbires du yamen alentour reprirent l'appel en écho.
« L'audience est ouverte, silence ! »
« L'audience est ouverte, silence ! »
« L'audience est ouverte, silence ! »
Lin Xiaojiu avait déjà vu des scènes de procès au yamen dans des séries télévisées, mais c'était la première fois qu'il en vivait une pour de vrai. Il fut même ému par l'atmosphère solennelle et austère, et se tut en retenant son souffle.
Les gens du peuple qui regardaient depuis l'extérieur se turent eux aussi, tous les yeux tournés vers le yamen, attendant d'assister au procès.
Sous les regards impatients, perplexes ou curieux de tous, la femme qui avait mené le groupe venu semer le trouble devant la porte de Lin Xiaojiu fut amenée, avec ses complices.
En voyant la femme, Lin Xiaojiu sursauta. Il lui semblait qu'il ne s'était pas écoulé beaucoup de jours depuis la dernière fois qu'il avait vu ces gens, et pourtant ils étaient devenus si émaciés. C'était vraiment effrayant.
Une fois qu'on les eut amenés à côté de lui, Lin Xiaojiu s'écarta discrètement un peu, voulant mettre de la distance entre eux. Il devait encore cuisiner en rentrant, et il ne voulait pas rapporter une odeur qui l'obligerait à se laver avant de faire quoi que ce soit d'autre.
Shen Lian, debout plus haut, observait toute la scène, mais du coin de l'œil, son regard ne cessait de dériver vers Lin Xiaojiu. En voyant ses mouvements furtifs, il le trouva plutôt mignon, et le coin de ses lèvres se releva malgré lui.
Un claquement du bloc de bois fit aussitôt revenir l'attention de l'assistance.
Le magistrat regarda les gens en contrebas, le regard perçant, l'expression sévère et la voix pleine d'autorité : « Qui se tient devant la salle ? Quel crime a été commis ?! »
Après ce rugissement furieux, la femme et sa famille se mirent à trembler, incapables de parler pendant un long moment.
Lin Xiaojiu hésitait lui aussi à prendre la parole.
Mais avant que Lin Xiaojiu ou la femme ne puissent dire quoi que ce soit, le conseiller sur l'estrade s'avança. Debout devant tout le monde, il désigna Lin Xiaojiu et dit : « Voici le petit patron du Restaurant Lin, Lin Xiaojiu. Il y a cinq jours, il a été accusé d'avoir vendu de la nourriture empoisonnée dans son restaurant et causé une mort. »
Les gens du peuple qui regardaient non loin de là l'entendirent et se mirent à discuter entre eux ; la scène s'emplit de nouveau d'un bourdonnement.
En l'entendant dire cela, Lin Xiaojiu devint un peu nerveux et serra les poings. Mais en levant les yeux, il vit Shen Lian qui lui souriait, un sourire plein d'assurance, et il se calma aussitôt.
Avec Shen Lian ici, il n'avait pas peur !
Bientôt, le conseiller désigna la femme et son groupe et annonça d'une voix forte : « Voici la dame Tang, qui a accusé le restaurant de Lin Xiaojiu d'avoir empoisonné quelqu'un, et voici la famille de la dame Tang. »
Dès que le conseiller eut fini de parler, les discussions parmi les gens du peuple s'intensifièrent encore, car le contraste entre les deux parties était trop frappant.
Lin Xiaojiu, le patron censé avoir empoisonné quelqu'un, se tenait toujours là, indemne, sans aucune trace de châtiment. À l'inverse, les membres de la famille Tang, censés être les victimes, avaient été tirés des cellules de la prison, et leur état montrait clairement qu'ils avaient beaucoup souffert.
À cet instant, même les gens du peuple venus simplement assister au spectacle ne purent s'empêcher de s'agiter et de crier en direction du magistrat.
« C'est injuste ! »
« C'est elle la victime ! »
« Pourquoi ce maudit ge'er est-il toujours debout, indemne ? »
Certains, qui connaissaient Lin Xiaojiu et Shen Lian, se mirent à semer le trouble à grands cris.
« Je sais, c'est sûrement parce que le mari du frère Lin est juren que le yamen le favorise autant. »
« Pourquoi ? Parce que son mari est juren, vous le favorisez autant ? »
« Si vous, les fonctionnaires, vous vous protégez entre vous comme ça, vous irez au dix-huitième cercle de l'enfer quand vous descendrez aux Enfers ! »
Une cacophonie de voix déferlait sans cesse vers la salle.
« Silence ! Est-ce un endroit pour faire un tel vacarme ! »
Le magistrat frappa son bloc de bois, et les sbires du yamen proches des gens du peuple allèrent faire respecter l'ordre, emmenant les fauteurs de troubles comme il l'ordonnait. Le reste de la foule se tut.
Une fois la foule calmée, le magistrat se tourna vers le conseiller à côté de lui et dit, d'une voix pas très forte mais audible de tous : « Puisque c'est lui qui a fait du mal à autrui et qu'elle est la victime, pourquoi le yamen l'a-t-il arrêtée, elle ?! »
Les paroles du magistrat semblaient, à première écoute, chargées de reproche. Le conseiller prit soudain peur. Il s'inclina devant le magistrat, puis annonça d'une voix forte à l'assistance.
« Si j'ai agi ainsi, c'est que l'accusation de la dame Tang contre Lin Xiaojiu n'était qu'une fausse accusation ! La mort du fils de la famille Tang, comme le fait de s'en servir pour extorquer de l'argent au restaurant de Lin Xiaojiu, tout cela n'était qu'une escroquerie montée par elle ! »
La voix du conseiller était assez forte pour que tous les présents, ainsi que les gens du peuple derrière eux, l'entendent clairement.
Ceux qui venaient de penser que le yamen favorisait Lin Xiaojiu restèrent abasourdis, comme incapables de comprendre comment le coupable était soudain devenu la victime.
Quant aux plus virulents, ayant entendu que le mari de Lin Xiaojiu était juren et pensant qu'il avait des relations au yamen, ils refusèrent purement et simplement d'y croire, marmonnant à voix basse que tout le monde mentait et cherchait seulement à disculper Lin Xiaojiu.
Mais quelles que soient les discussions en contrebas, le magistrat, plus haut, n'en fut guère affecté. Après avoir écouté l'exposé du conseiller, il tourna le regard vers les membres de la famille Tang et dit d'une voix grave : « Ce qu'a dit le conseiller est-il vrai ? La mort de votre fils n'a-t-elle rien à voir avec la famille Lin ? Vous êtes-vous servis de sa mort pour extorquer de l'argent ? »
En entendant les questions répétées du magistrat, la dame Tang, qu'on avait amenée, sembla piquée au vif. Elle releva la tête et cria d'une voix aiguë en direction du magistrat : « Non, non ! Votre Excellence, cette humble femme est victime d'une injustice ! »
Ces cris étaient particulièrement déchirants, au point de faire vraiment souffrir et pleurer ceux qui les entendaient.
Ceux qui doutaient alors de l'équité du procès, en l'entendant, s'agitèrent de nouveau, pointant le doigt dans leur direction et criant : « Je le savais, je savais qu'il y avait un problème, elle est innocente ! »
En un instant, les gens du peuple se remirent à faire du tapage, faisant mine de vouloir s'avancer pour défendre la cause de la dame Tang.
Voyant la situation, le magistrat frappa de nouveau son bloc de bois. Une fois la foule silencieuse, il fixa sévèrement la dame Tang et demanda encore : « Dame Tang, je vous le demande une dernière fois : êtes-vous certaine de n'avoir commis aucune faute et de n'avoir accusé personne à tort ? »
Sous la pression du magistrat, la dame Tang refusa toujours d'avouer ce qu'elle avait fait ; elle se contenta de serrer les dents : « Oui, je n'avouerai jamais avoir fait ces choses ! »
Bien sûr, elle ne pouvait pas avouer. Une fois qu'elle aurait avoué, et que la suite serait découverte, il ne s'agirait plus seulement d'une fausse accusation : elle y perdrait même la vie. Si, si ces gens n'avaient aucune preuve de sa faute, il lui restait encore une lueur d'espoir.
À cette pensée, la dame Tang se décida et releva une fois de plus la tête, criant d'une voix rauque au magistrat : « Votre Excellence, cette humble femme est victime d'une injustice ! J'implore Votre Excellence de me rendre justice et de m'accorder l'équité ! Même si la vie de cette humble femme ne vaut rien, je ne veux pas mourir d'une façon aussi absurde ! »
Voyant qu'à ce stade elle refusait toujours de dire la vérité, et qu'elle ergotait même, le magistrat fronça les sourcils. Il jeta d'abord un regard aux gens du peuple agités tout près, puis se tourna vers le conseiller et dit d'une voix grave : « Puisque vous dites qu'elle a porté une fausse accusation, avez-vous des preuves ? »
En entendant le magistrat, le conseiller s'inclina d'abord devant lui, puis dit : « Il y a bien des preuves. La première, c'est que ce fils de la famille Tang n'est pas le fils biologique de la dame Tang ; la dame Tang n'est que la seconde épouse de la famille Tang. »
Le magistrat regarda la dame Tang. « Est-ce vrai ? »
La dame Tang ne savait pas pourquoi il posait cette question. Sous le regard sévère du magistrat, elle répondit honnêtement : « Oui, mon fils n'est effectivement pas mon fils biologique, mais, mais je l'ai traité tous les jours comme mon propre fils. C'est l'entière vérité ! »
« Vraiment ? » Alors que la dame Tang racontait cela en larmes, Shen Lian s'avança soudain et lui demanda : « L'avez-vous vraiment traité comme votre propre fils ? »
Surprise par cette voix claire et froide, la dame Tang frissonna d'instinct. Elle leva les yeux et croisa le regard clair et froid de Shen Lian. Sans savoir pourquoi, elle eut un peu peur, et sa réponse trahit une pointe de culpabilité.
« Oui, même si j'avais le courage de mille hommes, je n'oserais pas mentir devant le magistrat ! »
Shen Lian regarda la dame Tang, si coupable qu'elle n'osait pas soutenir son regard, et retroussa légèrement les lèvres, d'un ton plein de doute : « Vraiment ? Pourtant, quand nous avons interrogé vos voisins, ils ne disaient pas la même chose. »
En entendant les paroles de Shen Lian, la dame Tang releva aussitôt la tête et fixa droit dans sa direction, d'une voix pleine d'incrédulité : « Vous, qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Ce que je veux dire, c'est naturellement ce que les mots signifient. » Après avoir dit cela à la dame Tang, dont l'expression avait radicalement changé, Shen Lian leva les yeux vers les sbires du yamen non loin de là et ordonna à voix basse : « Faites-les monter. »
« Oui ! » Le sbire du yamen se retourna, alla au fond et ramena bientôt deux personnes.
C'étaient deux femmes à peu près du même âge que la dame Tang, peut-être même un peu plus âgées qu'elle.
En s'avançant, elles tremblaient toutes les deux. Elles s'inclinèrent nerveusement devant le magistrat, puis se tinrent immobiles à côté de lui.
Quand la dame Tang les vit apparaître, son expression se fit plutôt désagréable.
Shen Lian jeta un coup d'œil à la dame Tang, dont l'expression s'était assombrie, puis regarda les deux nouvelles venues. Il désigna la dame Tang et demanda : « Vous la reconnaissez ? »
Les deux femmes étaient un peu intimidées, mais elles acquiescèrent : « Nous sommes ses voisines, bien sûr que nous la reconnaissons. »
Shen Lian demanda alors : « Savez-vous comment elle traitait son beau-fils, et quelle était leur relation d'habitude ? »
Les deux femmes échangèrent un regard, l'air hésitant, comme si elles voulaient dire quelque chose mais se retenaient.
En les voyant ainsi, Shen Lian dit directement : « Dites simplement ce que vous avez à dire. Puisqu'on vous a fait venir ici, il n'y a naturellement rien que vous ne puissiez dire. »
« Oui. »
L'une d'elles répondit et, sous le regard encourageant de Shen Lian, regarda la dame Tang et dit sans détour : « Je ne trouve pas que c'était très bien. Tout le monde disait qu'elle traitait très bien son beau-fils, mais j'ai vu bien des fois qu'elle faisait semblant d'être gentille avec lui devant les autres, puis le grondait dans son dos, si bien que le beau-fils finissait par lui crier dessus. »
Voyant que celle qui l'accompagnait avait parlé, la femme à côté d'elle prit aussi la parole : « Cet enfant était plutôt mignon quand il était petit, raisonnable et poli, il saluait les gens chaleureusement. Mais après l'arrivée de cette belle-mère dans la famille, l'enfant a changé. »
L'autre renchérit : « Oui, non seulement l'enfant n'était plus aussi mignon que petit, mais il ne saluait plus les gens, et il insultait même ceux qu'il n'aimait pas. Parfois, quand il s'énervait, il frappait même les gens. »
« C'est vrai. Quand cet enfant était petit, il ne s'en prenait qu'à la dame Tang, et pour ça, le chef de la famille Tang le battait souvent. Parfois, il restait alité plusieurs jours. »
À ce moment-là, l'une d'elles prit un air peiné. Finalement, elle dit : « Tout le monde dit que cette belle-mère a fait de son mieux, et que cet enfant qui lui crie dessus toute la journée est tout simplement trop désobéissant. Mais qui sait ce qu'elle lui faisait dans son dos ! Je suis tombée sur eux par hasard une fois, et j'ai entendu cette dame Tang gronder l'enfant sans arrêt, en lui disant les choses les plus horribles, qu'il n'était pas désiré, qu'il aurait dû mourir jeune comme sa mère, que c'était un bâtard dont personne ne voulait, et puis j'ai vu l'enfant s'agiter et se mettre en colère, pendant que la dame Tang riait à côté de lui. »
Peut-être en repensant à cette scène, plutôt sinistre, l'expression de la femme trahit une crainte persistante tandis qu'elle parlait.
La dame Tang s'était sentie coupable en les voyant. En les entendant à présent, elle répliqua aussitôt : « Qu'est-ce que vous racontez comme bêtises ? En quoi lui ai-je fait du tort ? Je ne l'ai pas frappé, tout au plus je l'ai grondé une ou deux fois. Vous ne grondez pas vos enfants une ou deux fois, vous ? Et malgré ça, vous trouvez que je n'en ai pas fait assez ? »
À l'époque, élever un enfant consistait simplement à le nourrir et à le loger. Aussi, quand les gens alentour entendirent les paroles des femmes, ils pensèrent seulement que la dame Tang était hypocrite et n'eurent guère de réaction.
Certains, aux pensées plus tortueuses, regardèrent même Shen Lian, les yeux pleins de perplexité, ne comprenant pas pourquoi il s'intéressait à des détails aussi insignifiants dans cette affaire.
Lin Xiaojiu, lui, sentait confusément quelque chose, mais ce n'était qu'un fil lâche, qui l'empêchait de saisir l'ensemble.
Shen Lian ne les regarda pas ; il regarda plutôt les deux femmes et dit : « Et ensuite ? »
« Ensuite quoi ? » demanda l'une des femmes, perplexe. Malgré sa peur, elle avait osé poser la question.
« Quelle relation le fils de la famille Tang a-t-il eue avec la dame Tang par la suite ? »
« Pas grand-chose, évidemment ! Quand il a été un peu plus grand, il est parti de la maison et ne revenait que quand il avait besoin d'argent. C'est bien dommage. C'était un si bon enfant quand il était petit, mais en grandissant, il est devenu une crapule. »
Shen Lian en retint le point essentiel et poursuivit : « Vous voulez dire qu'il revenait souvent à la maison pour demander de l'argent ? »
« Oui ! Parfois, s'il n'obtenait pas l'argent, il semait le chaos à la maison. »
La femme dit cela, puis sembla se rappeler quelque chose ; elle regarda Shen Lian et continua : « C'est vrai, la dernière fois qu'il est revenu, il a dit qu'il devait une grosse somme à une maison de jeu et voulait que ses parents marient ses sœurs pour rembourser la dette avec les cadeaux de fiançailles. »
« Donc, il semble que ses relations avec sa famille n'étaient pas très bonnes, et qu'il ne vivait pas avec eux ? » poursuivit Shen Lian.
La femme réfléchit un instant, puis hocha la tête.
Quand Shen Lian eut fini ses questions, il regarda la dame Tang agenouillée à terre et demanda d'un ton un peu détaché : « Puisqu'il en est ainsi, dites-moi donc, dame Tang. Votre beau-fils avait de mauvaises relations avec vous et ne vivait pas à la maison ; alors comment a-t-il pu mourir chez vous après avoir acheté à manger au Restaurant Lin et l'avoir mangé ? »
Les questions de Shen Lian, l'une après l'autre, frappaient le cœur de la dame Tang comme des coups de tambour ; elle commença à avoir peur, et son teint se mit lui aussi à se gâter.
Mais la dame Tang savait qu'elle ne pouvait ni reculer ni laisser paraître la moindre faille, sinon elle était perdue. Elle se força donc à reprendre ses esprits et rétorqua à Shen Lian : « Ce jour-là, il était revenu pour demander de l'argent. Pour nous convaincre, mon mari et moi, de lui en donner, il avait exprès acheté de bonnes choses à manger pour nous amadouer. Mais il n'avait pas beaucoup d'argent sur lui, alors il n'a pu acheter à manger qu'au restaurant de Lin. Nous étions trop en colère à ce moment-là et n'avons pas touché du tout à la nourriture qu'il avait rapportée. Il l'a mangée lui-même, et il est mort le lendemain. »
« Oh, vraiment ? » Shen Lian écouta sa réplique sans se mettre en colère. Au contraire, il poursuivit lentement : « Puisqu'il pouvait décider du mariage de vos filles, pourquoi aurait-il eu besoin de vous amadouer ? N'aurait-il pas mieux valu vous harceler jusqu'à ce que, excédés, vous lui donniez l'argent ? »