Pourtant, il ne fallut pas longtemps à Zhao Qing pour se dire qu'il s'était peut-être trompé. Distrait, il n'y avait pas prêté attention jusque-là, mais à présent qu'il l'observait de près, il voyait que l'immobilité de Gou Wa ne venait pas d'une peur qui l'empêchait de bouger. On aurait plutôt dit qu'il était devenu insensible à tout ce qui l'entourait, et c'était pour cela qu'il restait si immobile.
Le regard de Zhao Qing s'attarda si longtemps sur Gou Wa que celui-ci finit par s'en apercevoir.
Gou Wa leva la tête et croisa le regard scrutateur de Zhao Qing. Il le trouva étrange et se sentit un peu mal à l'aise. « Qu'est-ce que tu regardes ? »
Zhao Qing comprit qu'il s'était montré trop brusque, détourna vite la tête et la secoua. « Rien, je regardais juste autour de moi. »
À ces mots, Gou Wa se contenta d'un vague murmure ; il ne semblait pas avoir envie de parler.
Le silence retomba dans la pièce. Zhao Qing fit les cent pas un moment, s'assit un moment, et ne put s'empêcher de jeter plusieurs coups d'œil vers la fenêtre. À voir les sbires du yamen s'affairer tout près, il sentait une démangeaison insupportable dans son cœur, comme si un chat le griffait.
Pour finir, Zhao Qing n'y tint plus. Il se tourna vers Gou Wa, assis là, l'air hébété, et lui demanda, visiblement perplexe : « Tu ne t'inquiètes pas du tout ? Tu n'as pas peur de ne jamais sortir d'ici ? »
Pour la première fois, Gou Wa réagit à ses paroles. Il leva les yeux vers Zhao Qing ; son regard vide ne trahissait aucune émotion.
En le voyant ainsi, Zhao Qing se dit qu'il l'avait mal jugé. Il l'avait d'abord cru craintif, mais, contre toute attente, Gou Wa semblait avoir plus de courage que lui.
Voyant l'anxiété de Zhao Qing, Gou Wa répondit lentement : « Mais à quoi ça sert de s'inquiéter ? Je ne peux pas sortir, et toi non plus. Il faut attendre que quelqu'un nous laisse partir. S'ils ne nous laissent pas partir, s'inquiéter ne sert à rien ! »
Ces paroles prirent Zhao Qing au dépourvu et le laissèrent un instant sans voix. Il exprima tout de même son mécontentement : « Tu es trop calme. Tu ne t'inquiètes pas pour ta vie ? S'ils nous font quelque chose, on sera dans de beaux draps, non ? »
Gou Wa sourit soudain, d'un sourire teinté d'une tristesse que Zhao Qing ne parvenait pas à comprendre. « Ma vie ne vaut rien. Même si je mourais tout de suite, personne ne s'en soucierait, et personne ne viendrait me sauver. Alors, quelle différence ça fait que je m'inquiète ou non ? De toute façon, je ne peux pas m'enfuir. Et puis, ma seule parente est déjà chez les Chai. S'il m'arrive quelque chose, ils s'occuperont d'elle. »
En l'entendant, Zhao Qing éprouva un calme inexplicable. Il n'ajouta rien et se trouva simplement une place à côté de Gou Wa pour s'asseoir.
Le voyant s'asseoir, Gou Wa se tut lui aussi, comme de nouveau perdu dans son propre monde.
Une fois assis, Zhao Qing se mit à réfléchir à sa panique de tout à l'heure. Lui aussi était seul, désormais. S'il mourait, personne ne le pleurerait ; alors, qu'avait-il à craindre ?
Mais cette pensée ne dura qu'un instant. Zhao Qing secoua aussitôt la tête pour la chasser de son esprit. Comment pouvait-il se résigner aussi facilement ? Il ne pouvait pas abandonner, il ne pouvait pas mourir aussi bêtement. Il devait encore venger sa famille !
Alors que Zhao Qing réfléchissait à ce qu'il allait faire, on frappa soudain à la porte, qu'on poussa ensuite de l'extérieur : c'était Shen Lian qui entrait.
Zhao Qing n'avait pas encore réagi en voyant que c'était Shen Lian. Gou Wa, en revanche, qui était resté assis là, le regard vide, leva la tête vers lui. En le voyant entrer, ses yeux s'illuminèrent un instant. Il se leva et se précipita vers Shen Lian : « Lettré Shen, vous êtes là ? Quand est-ce qu'on pourra sortir ? »
Zhao Qing observa tout le manège de Gou Wa et soupira intérieurement : 'Grands dieux, tu as deux visages !'
Gou Wa, qui ignorait ce que Zhao Qing marmonnait à son sujet, n'avait d'yeux que pour Shen Lian et attendait sa réponse avec anxiété.
Shen Lian lui adressa un sourire rassurant, puis posa ce qu'il tenait sur la table de la pièce. Il ne leur cacha rien et leur parla franchement.
« Il est peu probable que vous puissiez partir de sitôt. Il faudra du temps pour arrêter les gens et réunir les preuves. Une fois toutes les preuves rassemblées, le procès commencera, et on aura besoin de votre témoignage. Ce n'est qu'après le procès que vous pourrez rentrer chez vous. »
Gou Wa fut un peu déçu par ses paroles, mais il comprit que c'était pour leur bien et n'insista pas.
En entendant Shen Lian, Zhao Qing pensa sans le vouloir à Lü Su. Il se demanda si le jeune lettré s'inquiéterait de sa dette une fois qu'il serait parti, ou s'il se réjouirait d'avoir une bouche de moins à nourrir à la maison.
Quand il eut fini de parler, Shen Lian, les voyant silencieux, crut qu'ils avaient d'autres soucis. Il continua de les rassurer.
« Cela dit, soyez tranquilles : pendant votre séjour au yamen, les sbires ne restreindront pas votre liberté. On vous apportera spécialement à manger, à boire et tout le nécessaire. Et, bien sûr, on prendra aussi soin de vos familles. »
« Une fois cette affaire réglée, je demanderai spécialement une prime pour vous à mes supérieurs. Ce ne sera pas grand-chose, mais ce sera une marque de reconnaissance pour votre aide en tant que témoins. »
En voyant à quel point Shen Lian pensait à eux, Zhao Qing sentit ses dernières inquiétudes se dissiper complètement. Il remercia Shen Lian et lui promit de témoigner consciencieusement et de révéler sans réserve tout ce qu'il savait.
Shen Lian leur adressa encore quelques mots d'encouragement, puis quitta leur pièce.
La visite de Shen Lian au yamen ce jour-là n'avait pas pour seul but d'apaiser Zhao Qing ; il avait encore beaucoup à faire.
◇
Les jours suivants, Shen Lian fut effectivement aussi occupé que Lin Xiaojiu l'avait imaginé. Lin Xiaojiu ne lui demanda pas ce qu'il faisait, car il savait qu'il s'occupait d'affaires importantes. La seule chose qu'il pouvait faire, c'était le soutenir dans l'ombre.
Lin Xiaojiu fit porter par le cocher les repas de Shen Lian au yamen, accompagnés de plusieurs grosses portions pour les sbires et les geôliers.
Lin Xiaojiu savait que, même s'il n'y était resté qu'une journée, il aurait beaucoup souffert sans leurs attentions. Maintenant qu'il en était sorti sain et sauf, il voulait naturellement trouver un moyen de leur rendre la pareille.
Les repas de Shen Lian n'étaient plus envoyés à l'académie. En revanche, les autres repas que Lin Xiaojiu avait promis aux étudiants continuaient d'être livrés.
Au grand soulagement de Lin Xiaojiu, même s'il n'était pas à la boutique ces derniers jours, Jin Zhu et Jin Tao, avec les tantes qui travaillaient pour eux, avaient continué de fournir les repas à l'académie, si bien que leur boutique n'avait pas manqué à sa parole.
En l'apprenant, Lin Xiaojiu commença par les féliciter, puis se mit à envisager d'ouvrir un autre restaurant de plats rapides et d'en confier la gestion à Jin Tao seule.
Mais Lin Xiaojiu devait encore attendre que l'affaire soit jugée avant de pouvoir rouvrir sa boutique. Il n'était pas pressé, car ce genre de chose ne se précipitait pas. De plus, l'argent qu'ils avaient gagné ces derniers temps suffisait à les faire vivre longtemps.
« Petit patron, il y a un problème ! »
Alors que Lin Xiaojiu et Jin Tao choisissaient les légumes du déjeuner dans l'arrière-cuisine, un commis accourut soudain, l'air bouleversé, pour les prévenir.
Lin Xiaojiu tourna la tête vers lui et, voyant son air affolé, laissa paraître une pointe de perplexité. « Qu'y a-t-il ? Pourquoi tout ce remue-ménage ? Quelqu'un est encore venu semer le trouble ? »
« Pas du tout ! » haleta le commis, qui parlait précipitamment. « La boutique d'à côté a ouvert, et elle vend aussi des repas qui ressemblent à nos plats rapides d'origine. Et dans la rue voisine, une autre boutique s'est mise à vendre notre thé au lait et notre soupe d'agneau. »
« Ah bon ! » Lin Xiaojiu ne parut guère réagir à la nouvelle et répondit calmement.
Jin Tao, elle, entra dans une colère noire. Elle serra les poings et s'indigna : « Comment peuvent-ils faire ça ! C'est profiter de notre malheur, non ? Maintenant que notre boutique a été perturbée et forcée de fermer, ils en profitent pour ouvrir sans vergogne et vendre leurs marchandises. C'est tout simplement ignoble ! »
Sur ce, Jin Tao demanda au commis des détails et découvrit qu'ils pratiquaient même des prix semblables et proposaient un choix de plats semblable.
Plus Jin Tao posait de questions, plus elle s'emportait. À côté d'elle, Lin Xiaojiu continuait de trier tranquillement les légumes, sans laisser paraître la moindre émotion.
Jin Tao se tourna vers Lin Xiaojiu, si calme, soudain perplexe. « Petit patron, vous n'êtes pas en colère ? »
Lin Xiaojiu cessa de trier les légumineuses et se tourna vers Jin Tao. Voyant qu'elle et la personne à côté d'elle le fixaient intensément, il dit : « Bien sûr que je suis en colère qu'ils fassent ça. »
À ces mots, Jin Tao voulut ajouter quelque chose, mais en voyant Lin Xiaojiu sourire, elle n'y parvint pas.
« Mais à quoi bon se mettre en colère ? » Lin Xiaojiu, qui semblait percevoir l'émotion de Jin Tao, sourit doucement et poursuivit : « Je ne peux pas les empêcher de vendre. Aucune règle au monde ne l'interdit. »
« Mais, mais... » Jin Tao était en colère sans parvenir à dire pourquoi.
Lin Xiaojiu cessa de la regarder et demanda à la tante qui se tenait à côté de préparer le tofu qu'il avait choisi. Puis il expliqua à Jin Tao, d'un ton détaché :
« Ne t'en fais pas. Dans la restauration, c'est le goût qui fait prospérer une affaire. Quand on vend à manger, on ne doit pas paniquer parce que d'autres vendent la même chose que nous. Il faut plutôt s'efforcer de perfectionner nos propres saveurs. Comme ça, même si d'autres nous imitent, ils ne pourront le faire qu'un temps. »
Jin Tao, qui était un peu désemparée, retrouva soudain son calme en entendant Lin Xiaojiu. Elle hocha la tête, convaincue : « Oui, je comprends, Petit patron. J'apprendrai de vous et je perfectionnerai ma cuisine. »
En l'entendant dire cela, Lin Xiaojiu se tourna vers elle et sourit doucement. « Oui, j'ai confiance en toi. Mais tu n'auras pas seulement à perfectionner ta cuisine, il faudra peut-être aussi que tu apprennes à gérer une boutique. »
Jin Tao n'avait pas encore bien saisi ce qu'il voulait dire, mais Jin Zhu, à côté d'elle, comprit avant elle et regarda Lin Xiaojiu avec un mélange de stupeur et de joie.
Jin Tao regarda Lin Xiaojiu sans comprendre et demanda : « Patron, que voulez-vous dire ? »
Lin Xiaojiu sourit à sa question et dévoila son projet.
« Au départ, la charrette de repas n'était qu'un essai. Nous prévoyions déjà d'ouvrir une autre boutique le moment venu et d'élargir notre offre de plats. »
« On dirait que le moment est presque venu. Tu as appris la plupart des plats que je fais sauter, alors il est temps que tu prennes les choses en main. »
« Quand la boutique ouvrira, tu en seras la cheffe. Tu resteras aussi responsable du comptoir et de la suite des livraisons à l'académie. »
Lin Xiaojiu regarda Jin Tao, dont le visage n'avait cessé de refléter la stupeur depuis qu'il avait commencé à parler, et sourit. « Cette boutique ne sera pas très grande, mais tu seras très occupée et très fatiguée. »
« Je n'ai pas peur d'être occupée ! » répondit aussitôt Jin Tao d'un ton particulièrement ferme. Puis, comme si elle se rappelait quelque chose, elle leva les yeux vers Lin Xiaojiu, le regard plein d'appréhension et d'inquiétude. « Mais, patron, je ne suis qu'une femme, et j'ai cette jambe qui ne va pas. Est-ce que je peux porter une aussi lourde charge ? »
Lin Xiaojiu regarda Jin Tao, si anxieuse, et sourit. « Alors, selon ta logique, je ne suis qu'un ge'er, donc je ne devrais pas pouvoir bien tenir une boutique non plus ? »
« Non, Petit patron, vous, c'est différent. » Jin Tao protesta aussitôt en l'entendant se rabaisser. « Je n'ai jamais vu personne de plus capable ni de meilleur patron que vous. Et puis, vous avez le soutien du lettré Shen. »
À propos, Jin Tao avait toujours trouvé que Lin Xiaojiu et Shen Lian étaient parfaitement assortis. Non seulement ils étaient tous les deux beaux, mais ils étaient aussi tous les deux si capables.
Lin Xiaojiu sourit doucement à ses paroles, d'un ton plein d'encouragement :
« Oui, je suis un ge'er, et j'arrive à faire tout ça, alors pourquoi pas toi ? Tu n'as pas beaucoup de force, mais tu en as bien assez pour soulever les marmites et faire sauter les plats. Ta jambe ne va pas, mais quel rapport avec la cuisine ou la gestion d'une boutique ? »
« Pour le reste, ce que tu ne sais pas, tu l'apprendras petit à petit. Personne ne naît en sachant tout. Tu n'es pas bête, tu finiras par apprendre. Et puis, rien ne presse. Il reste encore pas mal de temps avant l'ouverture de la nouvelle boutique. »
En écoutant ces paroles d'encouragement, Jin Tao sentit une chaleur l'envahir, et ses yeux s'embuèrent même.
Finalement, Jin Tao regarda la personne devant elle et hocha vigoureusement la tête. « Je ferai de mon mieux et je ne vous décevrai absolument pas, patron. »
Lin Xiaojiu la regarda et hocha la tête, satisfait, pour l'encourager : « Oui, j'ai confiance en toi. Tu ne me décevras pas. »
En entendant les éloges de Lin Xiaojiu, Jin Tao sentit son cœur déborder de gratitude. Elle se jura en secret de travailler dur et de ne jamais décevoir les attentes de Lin Xiaojiu.
Jin Zhu, debout à côté d'eux, se sentait à la fois excité et fier que sa sœur aille gérer une boutique. En même temps, il éprouvait une pointe de mélancolie : il ne s'attendait pas à ce que sa sœur, arrivée après lui, soit reconnue par le Petit patron avant lui et soit la première à gérer une boutique.
Mais ce sentiment passager s'effaça vite. Jin Zhu se dit que, si sa sœur avait été choisie, c'était sûrement parce qu'elle travaillait avec application. Dans ce cas, il devait lui aussi travailler dur et s'efforcer que le Petit patron reconnaisse bientôt ses talents.
Jin Zhu serra les poings en silence et ne cessa de s'encourager.
Lü Su, qui observait la scène de côté, eut une nouvelle idée.
Jin Tao allait gérer une boutique elle-même, son salaire mensuel allait donc sûrement augmenter nettement. S'il pouvait lui aussi devenir gérant d'une boutique de Lin Xiaojiu, son salaire mensuel n'augmenterait-il pas considérablement, lui aussi ?
Sur cette pensée, Lü Su fit le compte des boutiques au nom de Lin Xiaojiu : une boutique de thé au lait, une boutique d'agneau, et maintenant une autre boutique de repas, soit trois en tout.
La boutique de thé au lait était tenue par tante Chen et frère Sang, qui se surveillaient en somme mutuellement.
La boutique de repas allait maintenant être confiée à Jin Tao. À en juger par le ton du Petit patron tout à l'heure, elle la gérerait sans doute seule.
La boutique d'agneau était pour l'instant supervisée par Lin Xiaojiu lui-même, et Jin Zhu se chargeait de l'essentiel des tâches quotidiennes. À son avis, ce poste reviendrait à ce grand benêt.
Après mûre réflexion, Lü Su ne trouva aucune boutique dont il pourrait devenir le gérant. Il poussa un profond soupir et finit par tourner les yeux vers Lin Xiaojiu, très occupé. Peut-être pourrait-il attendre que leur Petit patron ouvre une autre boutique, et en devenir le gérant.
Pour accélérer les choses, Lü Su se dit même qu'il pourrait faire davantage de suggestions à Lin Xiaojiu.
◇
Lin Xiaojiu ignorait tout de ce que manigançait son comptable. Ils n'avaient pas grand-chose à faire ces derniers jours, très peu en vérité.
Une fois que tout le monde eut terminé son travail, Lin Xiaojiu leur dit de rentrer se reposer. Lui-même regagna la cour arrière.
En y arrivant, Lin Xiaojiu vit aussitôt Ta Xue, qui l'attendait ponctuellement. Il accepta la petite fleur qu'il lui avait rapportée ce jour-là, le remercia, puis alla à la cuisine préparer le poulet à os noirs qu'il avait fait acheter par quelqu'un.
Lin Xiaojiu se souvenait que Shen Lian avait dit qu'il rentrerait dîner ce soir-là. Il décida de préparer un ragoût de tofu en marmite de terre et une marmite de terre de chou aux boulettes de viande. Avec ces trois plats, ils auraient sûrement un repas bien chaud par ce temps froid.
Alors que Lin Xiaojiu préparait les ingrédients dans la maison, tandis que Si Lang et Kang Jian se livraient dehors à leurs exercices quotidiens sous le regard tranquille de Ta Xue, Shen Lian rentra plus tôt que prévu.
En entendant les aboiements joyeux de Si Lang, Lin Xiaojiu sut que Shen Lian était rentré. Il se contenta de jeter un coup d'œil dehors, salua Shen Lian à son arrivée, puis rentra dans la pièce en détournant vite le regard.
Quand Shen Lian entra à son tour, il avait déjà ôté son manteau et enfilé des vêtements plus légers, plus pratiques pour travailler.
Ils se connaissaient désormais très bien. Une fois Shen Lian entré, Lin Xiaojiu lui demanda sans cérémonie de préparer les autres ingrédients dont il avait besoin.
« D'accord », répondit Shen Lian en souriant. Il prit un petit tabouret, s'assit près du foyer et prépara les légumes dont Lin Xiaojiu avait besoin.
Lin Xiaojiu tourna la tête vers Shen Lian et ne put s'empêcher de sourire en le voyant ainsi. Si Jin Tao et les autres, qui admiraient tant Shen Lian, voyaient leur estimé lettré Shen se montrer aussi docile à la maison et travailler avec autant d'efficacité, ils en seraient sans doute très choqués.
En entendant Lin Xiaojiu, Shen Lian leva les yeux vers lui, une pointe d'interrogation dans le regard. « Qu'y a-t-il ? »
Lin Xiaojiu secoua la tête et changea de sujet. « Rien. Au fait, pourquoi es-tu rentré si tôt aujourd'hui ? »
Voyant que Lin Xiaojiu avait manifestement quelque chose en tête sans vouloir le dire, Shen Lian n'insista pas. Il suivit son changement de sujet et poursuivit : « Je comptais te le dire pendant le dîner, mais puisque tu poses la question, je vais te le dire tout de suite. »
Lin Xiaojiu cessa de couper les légumes et se tourna vers Shen Lian, derrière lui ; il trouvait ces paroles un peu étranges.
Shen Lian leva les yeux vers lui et dissipa sa perplexité. « Le magistrat du district est revenu. Demain, il ouvrira le procès de la famille qui t'a faussement accusé. Il n'y avait plus rien à faire au yamen aujourd'hui, alors le magistrat m'a laissé rentrer directement. »
Lin Xiaojiu fut surpris de l'apprendre. « Si vite ? »
Shen Lian secoua la tête. « Ce n'est pas vite. Si le magistrat était revenu plus tôt, cette affaire aurait été réglée depuis longtemps. Ce n'est pas une affaire importante, et maintenant que les témoins et les preuves sont tous là, il ne reste plus qu'à attendre qu'ils avouent leur culpabilité. »
En l'entendant, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de soupirer. Mais une autre question lui vint vite à l'esprit. Il regarda Shen Lian droit dans les yeux et demanda : « Est-ce que je dois y aller ? »
Shen Lian regarda l'expression hésitante de Lin Xiaojiu et lui adressa un grand sourire. « Bien sûr que tu dois y aller. Après tout, tu es le principal témoin de la fausse accusation, et tu dois la confronter. Je comptais te dire que demain, le moment venu, j'enverrais le cocher te chercher. »
En apprenant que Shen Lian voulait lui envoyer une voiture, Lin Xiaojiu agita les mains à plusieurs reprises pour refuser. « Ce n'est pas la peine. Je demanderai à Jin Tao et aux autres de m'accompagner. Et puis, le yamen n'est pas loin, pas besoin de voiture. »
Shen Lian regarda Lin Xiaojiu : à part une légère perplexité, son visage ne montrait aucune trace de peur à l'égard du yamen. Rassuré aussitôt, il ne discuta pas davantage de la voiture du lendemain et dit simplement : « D'accord, je t'attendrai au yamen demain. »
◇
Le lendemain.
Tout en travaillant, Lin Xiaojiu prévint Lü Su et les autres qu'ils l'accompagneraient au yamen une fois leurs tâches terminées.
« Bien sûr qu'on accompagnera le Petit patron. C'est un tel événement ! Même si vous n'aviez rien dit, on comptait y aller aujourd'hui. »
À leur ton, Lin Xiaojiu sentit que quelque chose clochait. Après y avoir bien réfléchi, il finit par comprendre ce qui n'allait pas. Ils semblaient être au courant de ce qui se passait aujourd'hui et n'attendaient que lui pour en parler.
Curieux, et voyant qu'il n'y avait aucun étranger, Lin Xiaojiu leur posa directement la question.
Lü Su le regarda et demanda, étonné : « Petit patron, vous ne savez pas ? »
Lin Xiaojiu demanda : « Savoir quoi ? »
« Les sbires du yamen l'ont annoncé à tout le monde à grand renfort de gongs et de tambours, en disant que tous ceux qui avaient le temps pouvaient venir écouter. »
Lin Xiaojiu en resta stupéfait. 'On pouvait faire ça ?'
Ce n'est qu'en arrivant au yamen, accompagné de Lü Su et des autres, et en voyant la foule qui s'y pressait, que Lin Xiaojiu comprit ce que voulait dire une marée humaine. Jusqu'à ce jour, il n'avait jamais imaginé qu'une telle foule puisse se rassembler dans leur petite ville.
Peut-être l'expression stupéfaite de Lin Xiaojiu était-elle trop parlante. Lü Su, debout à côté de lui, qui contemplait la scène grandiose, lui expliqua : « Tout le monde est désœuvré en ce moment, et avec une affaire aussi importante, l'enthousiasme des gens a naturellement grimpé, d'où tout ce monde. Si les gens étaient occupés, on ne verrait sans doute pas une scène pareille. »