Voyant qu'il était bel et bien enfermé, Jin Tao eut les yeux pleins de larmes et articula d'une voix étranglée : « Petit patron, on a appris que tu n'étais pas rentré, alors on est venus aux nouvelles. Quand on a su que tu étais vraiment enfermé, on a voulu t'apporter quelques affaires. »
« Oui, tu ne sais pas à quel point on s'est tous inquiétés ! Qu'est-ce qui se passe, au juste ? Est-ce qu'on peut faire quelque chose pour t'aider ? » demanda Jin Zhu quand Jin Tao eut fini de parler.
Les voyant se lancer dans les retrouvailles à un moment pareil, le sbire du yamen qui les avait fait entrer s'affola et les arrêta aussitôt : « Bon, ce n'est pas le moment des retrouvailles. On vous a laissés entrer par égard pour le lettré Shen. Si vous avez quelque chose à dire, faites court. Quand vous aurez fini, je devrai vous raccompagner dehors. Sinon, si on traîne, non seulement vous risquez de ne pas pouvoir ressortir, mais on pourrait aussi avoir des ennuis. »
En entendant le geôlier parler ainsi, personne n'osa en dire davantage, et tous laissèrent vite la parole à Lü Su, en lui demandant d'exposer d'abord les affaires urgentes.
Lü Su tendit à Lin Xiaojiu ce qu'il portait et dit : « Petit patron, il y a là-dedans de quoi manger et d'autres choses nécessaires. Ne te prive pas sur la nourriture : on trouvera un moyen de t'en faire passer d'autre. Pour le reste, il y a de la literie, de quoi éloigner les insectes et d'autres choses dont tu pourrais avoir besoin. J'ai tout étiqueté avec le nom et le mode d'emploi. Fais bien attention à toi. »
Après cette tirade, Lin Xiaojiu resta un peu interdit. Il ne s'attendait pas à ce que Lü Su lui ait préparé autant de choses en si peu de temps.
« Bon, il faut partir. Si vous voulez le revoir, il faudra venir à un moment plus discret la prochaine fois. »
Le geôlier se tenait à côté, l'œil sur les mouvements à l'extérieur. Voyant que le temps était presque écoulé, il pressa Lü Su et les autres, qui en avaient assez dit.
À ces mots, Lü Su hocha la tête, remit les affaires à Lin Xiaojiu et s'apprêta à partir.
Jin Tao avait les yeux rouges et fixait Lin Xiaojiu, comme si elle ne pouvait se résoudre à s'en aller.
La voyant ainsi, Lin Xiaojiu lui adressa un doux sourire et dit : « Allez-y ! Prenez bien soin de la boutique, je serai de retour dans quelques jours. »
À ces mots, les larmes de Jin Tao coulèrent aussitôt. « Petit patron. »
Jin Zhu regardait la scène à côté ; il savait que le temps pressait et que ce n'était pas le moment de s'attarder. Regardant sa sœur bouleversée, il finit par l'emmener.
Lin Xiaojiu regarda leurs silhouettes disparaître au bout du couloir des cellules. Il baissa les yeux sur les affaires qu'ils avaient apportées, et le sourire s'effaça peu à peu de son visage.
Il avait beau les avoir rassurés ainsi, il était lui aussi très anxieux. Il ne savait pas quand il pourrait sortir.
Il se demandait où en était Shen Lian à présent.
...
Pendant que Shen Lian faisait tout cela, des informateurs de la famille Kui les avaient suivis tout du long. Ils virent leur voiture quitter la famille Chai et prendre la direction des faubourgs.
Après avoir attendu quatre heures et s'être assuré que Shen Lian n'était pas ressorti, l'informateur fila faire son rapport à la famille Kui.
« Tu dis que Shen Lian a fait entrer des gens chez les Chai, puis qu'une voiture en est sortie, mais qu'on n'a jamais revu Shen Lian. »
« Oui. » L'informateur répondit respectueusement au premier maître Kui, d'un ton parfaitement assuré.
Le premier maître Kui se caressa le menton, les sourcils froncés, une lueur de doute dans le regard. Qui donc se trouvait dans la voiture ? Et Shen Lian y était-il ? Ou bien Shen Lian se trouvait-il encore à la résidence des Chai, et tout cela n'était-il qu'une ruse pour leur donner un faux sentiment de sécurité pendant qu'il cherchait de l'aide ?
À cette pensée, le premier maître Kui eut soudain un ricanement : il trouvait ses inquiétudes un peu excessives. Avec le préfet gravement malade et le magistrat de district envoyé loin d'ici, Shen Lian aurait beau chercher de l'aide, il ne trouverait personne. Alors pourquoi s'en faire pour rien ?
Il leur suffisait de suivre le plan, et tout le reste se déroulerait comme ils l'avaient prévu : ils pourraient dormir sur leurs deux oreilles.
Le premier maître Kui se sentit aussitôt rassuré. Regardant l'informateur devant lui, il dit d'un ton désinvolte : « Tu as très bien travaillé. Continue de le surveiller. S'il fait le moindre nouveau mouvement, préviens-moi immédiatement. »
« Oui, compris. » L'informateur s'inclina devant le premier maître Kui, puis se retira sous son regard impatient.
Au moment où l'informateur passait la porte, Kui Lin, qui avait appris la nouvelle, entra en trombe par l'entrée, le manquant de peu.
« Père, vous êtes passé à l'action ? » demanda Kui Lin avec joie en entrant, sans le moindre détour.
Le premier maître Kui regarda son fils, grand et costaud mais toujours aussi irréfléchi. Il ne voulait pas tout lui dire et demanda plutôt, pour la forme : « Où as-tu entendu parler de ces choses ? »
Si son père le connaissait bien, Kui Lin connaissait bien son père, lui aussi. Voyant son expression, il devina que son père et son deuxième oncle étaient effectivement passés à l'action, mais qu'ils ne voulaient simplement pas le lui dire.
Kui Lin s'approcha de son père d'un pas fanfaron et dit avec un sourire : « Père, ne me cachez rien. Je sais déjà que la boutique de Lin Xiaojiu a été mise sous scellés. Si vous n'y étiez pour rien, comment ça aurait pu faire autant de bruit et aller aussi vite ? C'est clairement votre œuvre. »
En l'entendant, le premier maître Kui leva les yeux vers lui, et ses lèvres s'incurvèrent soudain. Il ne lui en voulait pas de ses questions ; il éprouvait même une pointe d'admiration.
« Si tu avais autant de flair au quotidien, ta mère et moi n'aurions pas à nous faire du souci pour toi. »
Kui Lin sut qu'il avait deviné juste. Son sourire s'élargit, et il se pencha vers son père : « Père, c'est réussi ? J'ai entendu dire que vous aviez déjà fait mettre Lin Xiaojiu en prison. On peut aller au yamen voir Lin Xiaojiu et les autres, maintenant ? »
Le premier maître Kui ne s'attendait pas à ce que la principale préoccupation de Kui Lin soit ce ge'er. Mais il se rappela alors la boutique animée qu'il avait vue ce jour-là, et trouva soudain que ce n'était pas totalement inacceptable.
« Tu peux y aller ! Mais cette fois, tu as une mission. Tu dois faire comprendre à ce ge'er qu'il doit se soumettre à toi, entrer dans ta maison et te céder tous ses biens s'il veut être sauvé. Sinon, non seulement il perdra sa boutique, mais ce Shen Lian souffrira encore davantage. »
En entendant son père parler ainsi, Kui Lin laissa éclater une joie qu'il ne cherchait pas à cacher. Il dit, ravi : « Merci, Père. Je saurai très bien le convaincre, ne vous inquiétez pas. »
Sur ces mots, Kui Lin repartit en hâte, sans attendre la suite de la réponse de son père.
Regardant le dos de Kui Lin s'éloigner, le premier maître Kui commença par le maudire pour rire, puis fit entrer les gardes postés à la porte et leur ordonna de suivre Kui Lin pour l'empêcher de faire des bêtises.
...
Shen Lian, Zhao Qing et Gou Wa étaient assis dans la voiture, écoutant le claquement des sabots au-dehors, et réfléchissaient à la manière de s'adresser au préfet quand ils le verraient.
Zhao Qing était à la fois exalté et nerveux. Exalté parce qu'il semblait sur le point de venger sa famille, nerveux parce qu'il ne savait pas s'il réussirait.
Cette émotion ne dura pas longtemps. Zhao Qing se calma, se disant qu'il était encore jeune et qu'il devait apprendre à endurer. Après tout, s'il mourait, personne ne vengerait sa famille.
Zhao Qing se raisonna ainsi et retrouva vite son calme.
Des trois occupants de la voiture, seul Gou Wa était mal à l'aise ; il jetait des coups d'œil à Shen Lian, au visage sombre, puis à cette personne habillée en commis de boutique sans vraiment en avoir l'air.
Il ouvrit la bouche, voulant dire quelque chose pour détendre l'atmosphère, puis sembla comprendre quelque chose et la referma résolument.
La voiture avança ainsi lentement, passa peu à peu de la ville intérieure aux faubourgs, et arriva devant la résidence du préfet.
C'était la deuxième fois que Shen Lian venait ici. Il n'y était venu que deux fois, mais il remarqua que la résidence du préfet semblait bien plus gardée qu'avant.
Voyant les gardes aller et venir, Shen Lian sentit monter le soupçon.
Il devina vite que c'était probablement l'œuvre de Kui Xing. Il le trouva pourtant bien trop arrogant : le préfet n'était gravement malade que selon la rumeur, et il osait déjà encercler ainsi la résidence du préfet.
Heureusement, Shen Lian et le préfet avaient prévu une telle situation et pris leurs dispositions. Il semblait que le moment était venu de s'en servir.
Sa décision prise, Shen Lian dit à Gou Wa et à Zhao Qing d'attendre dans la voiture et d'agir selon ses instructions.
Puis Shen Lian descendit de voiture et s'approcha de la grande porte. Il s'adressa poliment au portier tout proche : « Je suis Shen Lian, étudiant de l'académie locale. J'ai une affaire urgente à soumettre au préfet. Pourriez-vous me laisser passer, je vous prie ? »
Le portier jeta un coup d'œil à Shen Lian. Voyant que ses vêtements avaient bonne allure sans être taillés dans une étoffe particulièrement coûteuse, il en conclut que sa famille n'avait aucun pouvoir.
Le portier agita la main avec dédain, comme pour chasser une mouche agaçante. « Le voir pour quoi faire ? Le préfet n'a pas le temps de vous recevoir en ce moment. On nous a dit de ne recevoir aucun désœuvré. Si vous n'avez rien d'autre, déguerpissez ! »
Shen Lian ne se fâcha pas en l'entendant. Il glissa la main dans sa manche, en sortit une bourse et la tendit au portier avec un sourire, en disant poliment :
« Je n'ai pas d'autre choix. Les affaires de ma famille sont vraiment urgentes. Si je ne peux pas voir le préfet, pourriez-vous m'aider à trouver l'intendant ? »
Le portier prit la bourse que lui tendait Shen Lian, la soupesa et comprit qu'elle contenait pas mal d'argent. Il hésita.
Puis il leva les yeux vers le pâle lettré devant lui et se décida. Il ne pouvait pas faire voir le préfet à Shen Lian, mais trouver un intendant n'avait rien de difficile. Il irait l'appeler, et si l'affaire de Shen Lian n'était pas réglée, ce ne serait pas sa faute.
Le portier empocha vite la bourse. Puis il leva les yeux vers Shen Lian et eut un petit rire : « Attendez ici, je vais vous annoncer. »
Shen Lian lui sourit légèrement. « Merci ! »
Puis Shen Lian regarda le portier s'éloigner. Ce ne fut que lorsque le dos du portier eut disparu de son champ de vision que son sourire s'estompa un peu.
En moins d'une heure, Shen Lian vit l'intendant arriver en hâte.
L'intendant fut un peu surpris en voyant Shen Lian, puis s'approcha et demanda : « Jeune maître, de quoi s'agit-il ? »
Shen Lian regarda l'intendant, déjà âgé, et sourit légèrement. « La dernière fois, j'ai parlé de pêche avec le préfet. Maintenant que les poissons de mon étang ont mordu, il est temps de remonter la ligne ! »
Les yeux de l'intendant s'éclairèrent un instant, puis il dit à Shen Lian : « Dans ce cas, suivez-moi, je vous prie. »
Voyant le lettré sur le point de suivre l'intendant à l'intérieur, le portier, qui avait reçu des ordres, paniqua. Il tenta vite de les arrêter. « Qu'est-ce que vous faites ? Il ne peut pas entrer ! »
Mais le vieil intendant perdit son air aimable et accessible. Il haussa les sourcils, regarda le portier et dit à voix basse : « On dirait que tu as oublié que tu es à la résidence du préfet, pas n'importe où. Je suis l'intendant de cette maison, et j'ai naturellement le droit de faire entrer qui je veux. Et puis, le préfet n'est que malade, il n'est pas sur son lit de mort. Quand il sera rétabli, réfléchis à ce qu'il adviendra de toi. »
Les paroles du vieil intendant désarçonnèrent le portier. La main qu'il avait levée pour les arrêter se figea, et il laissa le vieil intendant conduire Shen Lian à l'intérieur.
Le temps qu'un autre bâton d'encens se consume, un groupe d'officiers surgit de nulle part et maîtrisa aussitôt les soldats qui gardaient l'entrée, pour les remplacer par de nouveaux gardes.
En moins d'une demi-heure, la résidence du préfet avait changé du tout au tout.
...
Quand Kui Lin arriva au yamen, il faisait presque nuit. Il regarda avec dédain l'entrée sombre de la prison, puis le cocher à côté de lui, et dit d'un ton désinvolte : « Attends-moi ici. Je ressors dans un instant. »
« Oui. » Le cocher répondit et regarda Kui Lin entrer d'un pas fanfaron avec son serviteur.
Mais à l'entrée, Kui Lin fut arrêté par les sbires du yamen de service, dont les regards étaient même quelque peu hostiles.
« Qu'est-ce que vous faites ici ? Il fait déjà nuit, toute personne non autorisée doit partir. »
À ces mots, Kui Lin lui jeta un coup d'œil, puis sortit quelque chose de sa manche et le lui mit sous le nez. Sous le regard perplexe du sbire, il lança grossièrement : « Ouvre tes yeux de chien et regarde bien ce que je tiens là ! »
Depuis qu'il avait pris son service ici, le sbire avait toujours été traité avec respect. Il n'avait jamais subi pareille humiliation. En entendant ces mots, il fut sur le point de se mettre en colère.
Mais en voyant clairement ce qui était inscrit sur le jeton qu'il avait sorti, il changea aussitôt d'expression. Il s'excusa vite auprès de Kui Lin : « Ce misérable ignorait votre éminente présence, je vous supplie de me pardonner. »
Le voyant ainsi, Kui Lin leva le menton, l'air extrêmement content de lui. « Encore heureux que tu le saches. Comment oses-tu, espèce de chien, essayer de m'arrêter ? »
Le sbire avait beau être furieux, dès que Kui Lin avait produit le jeton, il avait compris qu'ils n'étaient pas du même monde et qu'il ne pouvait rien contre lui. Il ne put que ravaler l'insulte.
« Oui, tout est la faute de ce misérable. J'espère que vous fermerez les yeux sur ma petite offense et que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. »
Kui Lin regarda l'homme à côté de lui, qui s'était montré arrogant envers lui un instant plus tôt et prenait maintenant un air obséquieux après qu'il avait sorti le jeton. Il eut un petit ricanement.
« Allons-y ! Fais-moi entrer. Je veux voir le ge'er qu'on a amené aujourd'hui. »
À ces mots, le sbire leva les yeux vers lui, l'air un peu étrange, mais il était clair qu'il n'approuvait pas.
« Quoi, ce n'est pas permis ? »
Ayant déjà perdu tant de temps ici avec lui, Kui Lin s'impatientait. Voyant à présent son air hésitant, son sourire se fit encore plus narquois.
Le sbire baissa vite la tête après avoir croisé le regard de Kui Lin et dit doucement : « Non, c'est juste qu'il est tard. Si vous entrez maintenant, vous ne pourrez sans doute rester qu'un petit moment avant de devoir ressortir. »
Le visage de Kui Lin se contracta légèrement. Il dit d'un ton indifférent : « Et si je veux rester plus longtemps à l'intérieur ? »
Le sbire baissa la tête, l'expression indéchiffrable, et dit à voix basse : « Ça ne serait pas bien grave, mais cette prison est un endroit impur. Tant de gens y sont morts. Si vous en rapportez quelque chose par mégarde, voyager de nuit risque de ne pas être sûr. »
« Balivernes !!! »
Kui Lin s'agita aussitôt en entendant cela. Après l'avoir rabroué, il sentit qu'il était allé trop loin et, pour se couvrir, ajouta : « Tu es sbire du yamen, tu ne devrais pas croire à ces superstitions. Non seulement tu y crois, mais en plus tu les répètes en public. Tu fais vraiment, vraiment honte à ta profession. »
S'entendant réprimander ainsi, le sbire eut un léger sourire, mais il prit aussitôt un air contrit et s'inclina devant Kui Lin pour s'excuser.
« Pardon, pardon. Je parlais à la légère, n'y faites pas attention. Je vais vous faire entrer tout de suite. Si vous voulez rester plus longtemps à l'intérieur, c'est possible aussi. »
À ces mots, Kui Lin eut de nouveau envie de le frapper. Mais en pensant au but de sa venue, il se retint et finit par ne pas s'emporter. Sa bonne humeur s'en trouva tout de même nettement gâchée.
« Allons-y, dépêche-toi de me faire entrer ! »
...
Après le passage de Lü Su et des autres, Lin Xiaojiu sortit les affaires qu'ils avaient apportées et les examina avec soin.
En découvrant que la boîte, d'apparence modeste, contenait tout ce dont il avait besoin, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher d'être ému. Mais il ne s'y attarda pas et se servit vite de ces affaires pour installer son logis provisoire.
Plus tard, même si Lü Su ne pouvait pas entrer, il fit passer par les geôliers quelques objets discrets qui l'aideraient à bien dormir ici.
Lin Xiaojiu aménagea la cellule avec ces affaires, et se dit que, sans valoir la maison, ce n'était pas beaucoup moins bien.
Au moment où Lin Xiaojiu allumait la lampe à huile, s'apprêtant à faire un brin de toilette, à mettre des bouchons dans ses oreilles pour étouffer le bruit alentour et à décider de l'heure du coucher, il entendit soudain des voix non loin de là.
À en juger par leur direction, elles venaient vers lui. Comme saisi d'un pressentiment, Lin Xiaojiu jeta un coup d'œil aux affaires derrière lui, rangea vite tout ce qui pouvait attirer l'attention et s'assit calmement pour attendre.
Puis, dans la lumière vacillante de la cellule, Lin Xiaojiu vit une personne inattendue.
En revoyant Lin Xiaojiu, Kui Lin constata que même dans cette situation, même enfermé dans une cellule, son visage ne trahissait pas la moindre panique. Dans la pénombre, il dégageait même une beauté fragile.
Une beauté qui donnait envie de le profaner, de le voir tomber dans la poussière, et même de l'entendre crier de désespoir.
Kui Lin sentit que c'était un désir qu'il n'avait jamais éprouvé avec aucun de ses amants précédents, un désir qui ne s'était encore jamais éveillé en lui.
Lin Xiaojiu regarda son expression changer peu à peu et finit par ne plus pouvoir s'empêcher de demander : « Euh, qu'est-ce que vous faites ici ? »
Dès que Lin Xiaojiu parla, Kui Lin sembla s'être brûlé et revint aussitôt à lui. Il fixa alors Lin Xiaojiu, un étrange sourire au coin des lèvres. « Je suis venu te voir. »
À ces mots, Lin Xiaojiu eut l'air perplexe. Il n'avait rencontré cette personne que quelques fois ; pourquoi viendrait-il le voir exprès ?
Il se souvint alors de quelque chose : on ne l'avait amené ici qu'aujourd'hui même. Cette personne n'aurait pas dû être au courant, alors comment savait-il qu'il était là ?
Sur cette pensée, Lin Xiaojiu demanda franchement : « Comment avez-vous su que j'étais ici ? »
Kui Lin regarda l'expression effrayée de Lin Xiaojiu, sa voix pleine de surprise. Il avait l'air pitoyable et mignon, telle une beauté déchue attendant qu'on vienne la sauver.
Une pointe d'engouement apparut peu à peu dans les yeux de Kui Lin. Sans répondre à la question de Lin Xiaojiu, il dit : « Tu veux sortir d'ici ? »
Lin Xiaojiu sentit que l'atmosphère autour de lui n'était pas normale. En l'entendant, il hocha prudemment la tête. « Bien sûr que oui. Qui ne voudrait pas sortir après avoir été enfermé sans raison ? »
Kui Lin s'approcha un peu de la grille pour mieux voir Lin Xiaojiu. Il poursuivit : « Je peux te faire sortir, mais tu devras consentir un petit sacrifice. »
À ces mots, Lin Xiaojiu, songeant que cet homme était venu exprès le voir tard dans la nuit, se mit aussitôt sur ses gardes. « Quel sacrifice ? »
Kui Lin rit, d'un sourire plein d'une concupiscence qu'il ne cachait pas. « Je veux que tu entres dans ma maison, et que tous tes biens actuels soient transférés au nom de ma famille. »
Le cœur de Lin Xiaojiu manqua un battement. Il regarda Kui Lin droit dans les yeux, la voix chargée d'incompréhension. « Vous plaisantez ? Sans même parler du fait que Shen Lian et moi sommes déjà mariés, pourquoi mes biens devraient-ils être transférés au nom de votre famille ? C'est vous qui êtes fou, ou c'est moi ? »
À ces mots, le sourire sur les lèvres de Kui Lin s'accentua encore, et la malveillance commença à poindre dans ses yeux.
« Pourquoi ? Tout simplement parce que si je peux te faire entrer, je peux aussi te faire sortir. »
Lin Xiaojiu sursauta et leva les yeux vers Kui Lin. Voyant l'avidité qu'il affichait sans fard, il comprit enfin tout.
Pas étonnant que cet homme ait su qu'il était ici, pas étonnant qu'il soit venu le voir. Tout cela était l'œuvre de sa famille. Mais il ne comprenait pas pourquoi ils feraient une chose pareille.
La chandelle grésilla dans la cellule, et le silence retomba.
Kui Lin regardait Lin Xiaojiu, affolé, sans se presser d'en dire plus, attendant tranquillement qu'il digère la nouvelle.
Contre toute attente, après un bref silence, Lin Xiaojiu explosa. Il attrapa un objet à portée de main et le lança vers Kui Lin.
Kui Lin, qui n'eut pas le temps d'esquiver, le reçut en plein sur la tête. Il recula en titubant, la main sur le front, en criant de douleur.
« Pourquoi !? Nous n'avons aucune rancune contre vous, pourquoi faites-vous ça ? » Lin Xiaojiu vint jusqu'à la porte de la cellule et interpella Kui Lin à travers les barreaux.
Les rebondissements dramatiques et la peur qu'il avait endurés toute la journée trouvaient enfin un exutoire.
Lin Xiaojiu ne parvenait plus à garder son sang-froid et laissa enfin éclater sa colère.
Shen Lian et lui menaient une bonne vie ; pourquoi devraient-ils subir un malheur aussi immérité ? Et celui qui leur faisait endurer tout cela se présentait maintenant effrontément devant lui pour lui dire, sans la moindre honte, qu'il en était responsable.
Au départ, Kui Lin s'était montré courtois envers Lin Xiaojiu à cause de sa beauté, mais le coup qu'il venait de recevoir réveilla instantanément sa férocité.
Kui Lin n'avait plus aucun souci de ménager ce joyau. Il empoigna directement Lin Xiaojiu, qui s'était approché des barreaux, et l'étrangla en disant d'un ton féroce : « Pourquoi ? Tout simplement parce que Shen Lian n'a pas voulu coopérer ! Qui lui a dit d'offenser autant de monde sans s'en rendre compte ? On lui donne juste une leçon. »
Lin Xiaojiu se débattit désespérément, mais il ne parvenait absolument pas à se dégager de l'emprise de Kui Lin.
Rien d'étonnant à cela. Kui Lin avait beau être le jeune maître de la famille Kui, il pratiquait les arts martiaux depuis l'enfance et préparait depuis un bon moment l'examen martial. Sa force n'avait rien de commun avec celle d'une personne ordinaire.
Heureusement, l'altercation attira directement l'attention des geôliers. Voyant Kui Lin étrangler Lin Xiaojiu, ils accoururent, la voix pleine de panique, et crièrent : « Qu'est-ce que vous faites ?! Lâchez-le immédiatement ! »
Les gardes criaient fort, mais Kui Lin avait perdu la raison et n'écoutait rien. La main qui retenait Lin Xiaojiu ne bougeait pas, et semblait même resserrer sa prise.
Kui Lin regardait Lin Xiaojiu d'un air féroce, la voix pleine de colère. « Tu oses me frapper, alors que je voulais te faire sortir, et c'est comme ça que tu me traites ! »
En entendant ces paroles éhontées, Lin Xiaojiu se dit que s'il en avait eu la force, il lui aurait sans aucun doute aplati le visage.
Voyant le visage de Lin Xiaojiu plaqué contre les barreaux par Kui Lin, presque déformé, le geôlier à côté ne se soucia plus de rien d'autre. Il tira le sabre à sa ceinture et le pointa droit sur Kui Lin en guise d'avertissement : « Jeune maître, je vous préviens une dernière fois. Si vous n'arrêtez pas, je serai obligé d'intervenir ! »
Kui Lin se tourna vers lui sans relâcher sa prise, apparemment indifférent à ses paroles.
Lin Xiaojiu finit par ne plus supporter la pression et cria de douleur : « Ça fait mal ! »
À ces mots, le geôlier, qui hésitait encore, ne put se retenir plus longtemps. Il retourna son sabre et frappa le coude de Kui Lin avec la poignée.
Kui Lin cria de douleur et lâcha aussitôt Lin Xiaojiu.
Saisissant l'occasion, Lin Xiaojiu recula de quelques pas en toussant désespérément.
Frappé et privé de sa prise sur Lin Xiaojiu, Kui Lin était à présent rempli de haine. Il se tourna vers le geôlier qui s'était mêlé de ce qui ne le regardait pas, le regard féroce.
« Comment oses-tu t'en mêler ? »
Le geôlier avait vu toutes sortes de prisonniers dans cette prison du yamen et ne craignait pas son regard. S'il s'était montré poli jusque-là, c'était seulement par égard pour le rang de Kui Lin.
Maintenant que la sécurité de Lin Xiaojiu comptait davantage que sa crainte du rang de Kui Lin, il soutint son regard sans fléchir.
« Jeune maître, je vous ai montré quelques égards à cause de votre rang, mais ne croyez pas que ces égards vous permettent de faire tout ce que vous voulez dans cette prison. Si vous ne tenez pas compte de mon avertissement, je vais devoir vous raccompagner dehors sur-le-champ ! »
Kui Lin serra les dents et regarda l'ingrat geôlier devant lui, le ton chargé de menace. « Tu sais qui je suis ? Tu sais qui est mon oncle ? Comment oses-tu me traiter ainsi ! Je te le ferai regretter. »
Le geôlier jeta des regards alentour. Fixant l'homme fou de rage devant lui, il dit sans ménagement : « Je ne sais pas qui est votre oncle, et je ne tiens pas à le savoir. Mais vous avez commis des violences dans la prison, et je ne peux que vous raccompagner dehors maintenant ! »
« Tu n'oserais pas ! » Kui Lin ne s'attendait pas à ce que non seulement Lin Xiaojiu lui tienne tête, mais qu'un simple geôlier ose lui aussi lui désobéir.
Le geôlier ne lui répondit plus, mais dégaina son sabre et le pointa sur Kui Lin.
Les autres geôliers, accourus en entendant le vacarme, regardèrent le geste de leur collègue, puis l'arrogant Kui Lin, puis Lin Xiaojiu, toujours dans sa cellule, la main sur le cou, mal en point. D'un même mouvement, ils dégainèrent leurs sabres et les pointèrent sur Kui Lin.
Kui Lin ne s'attendait pas à ce que les geôliers, si serviles envers lui un instant plus tôt, osent maintenant tirer l'épée contre lui. Mais il savait aussi qu'il était en infériorité numérique et qu'il n'était pas sage de continuer à s'empêtrer avec eux.
Kui Lin se tourna vers Lin Xiaojiu, toujours dans sa cellule à le surveiller avec méfiance, et lança sans retenue : « Je te croyais quelqu'un de bien, mais je ne m'attendais pas à ce qu'après une demi-journée seulement dans cette prison, tu aies déjà séduit autant de sbires. Tu n'es vraiment qu'une traînée ! »
Lin Xiaojiu, sidéré par ses propos éhontés, ne put s'empêcher de l'injurier : « Vous racontez n'importe quoi ! Il ne sort que des ordures de votre gueule de chien. Votre cœur est sale, alors vous voyez de la saleté partout. Ils vous empêchent simplement de faire des histoires, ils font leur devoir. »
Kui Lin lui renvoya un reniflement froid, ne croyant manifestement pas un mot de ce qu'il disait. Puis il tira sur le coin de sa bouche et ricana : « Dans ce cas, j'attendrai de voir si tu restes aussi calme et posé dans quelque temps. »
Lin Xiaojiu serra les poings, l'air furieux devant son attitude.
Kui Lin regarda son expression furieuse, puis les marques qu'il lui avait laissées sur le cou. Il y avait là une étrange beauté cruelle. Soudain, il ne fut plus en colère et éclata de rire.
Kui Lin fit deux pas vers Lin Xiaojiu. Tandis que tous l'observaient avec méfiance et que Lin Xiaojiu reculait, il lui dit : « Si tu le regrettes, fais-moi signe. J'attendrai ton message. »
En disant cela, Kui Lin affichait une mine assurée, comme s'il était certain que Lin Xiaojiu viendrait bientôt le supplier.
Lin Xiaojiu se contenta de le fusiller du regard et lança, furieux : « Vous rêvez ! »
Kui Lin le regarda ainsi, étira les lèvres et dit avec plus d'assurance encore : « Alors, on verra si je rêve. J'attendrai que tu viennes me supplier d'ici quelque temps. »
Sur ces mots, Kui Lin ne s'attarda plus. Sous l'œil vigilant des geôliers alentour, il tourna les talons.
Mais en passant devant les geôliers sur leurs gardes, il leur adressa une expression moqueuse, avec une pointe de froideur dans la voix. « Dans quelque temps, on verra si vous êtes toujours aussi arrogants. »
Quand son oncle serait devenu préfet, il serait le neveu du préfet. Alors, il ferait comprendre à ces chiens ignorants quel sort les attendait.
Ce ne fut qu'une fois le dos de Kui Lin disparu de la prison obscure que les geôliers baissèrent leurs sabres et poussèrent un soupir de soulagement.
S'il avait fallu en venir aux mains, ils n'auraient pas pu vraiment l'affronter au sabre ; ils auraient dû se battre à mains nues, et ils auraient été blessés.
Maintenant que Kui Lin était parti de lui-même, cela épargnait bien des ennuis aux geôliers.
Voyant Kui Lin partir, le geôlier qui s'était avancé le premier pour protéger Lin Xiaojiu vint aussitôt à ses côtés et demanda avec sollicitude : « Frère Lin, ça va ? »
Lin Xiaojiu toucha son cou encore douloureux, secoua la tête et remercia l'homme devant lui. « Ça va. Merci à vous tous. Je suis désolé de vous causer des ennuis. »
Lin Xiaojiu voyait bien que sans leur intervention, Kui Lin ne serait pas reparti aussi facilement.
Le voyant ainsi, le geôlier tenta encore de le réconforter. Il secoua la tête et dit : « Ce n'est rien, c'est notre devoir. Frère Lin, ne vous inquiétez pas. On a déjà envoyé quelqu'un porter un message au magistrat de district, et je crois qu'il sera bientôt de retour. Quant au lettré Shen, je suis sûr qu'il trouvera un moyen. »
Voyant qu'il cherchait encore à le réconforter à ce stade, Lin Xiaojiu lui sourit. « Ça va, je ne suis pas pressé. Moi aussi, je suis sûr que Shen Lian trouvera bientôt un moyen de me faire sortir. »
Voyant qu'il allait bien et que ce qui venait de se passer ne l'avait pas effrayé, le geôlier poussa un soupir de soulagement. Après avoir échangé quelques politesses avec Lin Xiaojiu, il alla lui chercher de l'huile médicinale à appliquer.
Lin Xiaojiu prit l'huile médicinale des mains du geôlier et le remercia. Touchant la blessure de son cou, il repensa à l'arrogance que Kui Lin venait de lui montrer et ne put s'empêcher de s'inquiéter pour Shen Lian, dehors, en se demandant où en étaient les choses de son côté.
...
La résidence du préfet.
Le préfet, que la rumeur disait cloué au lit par la maladie, était à présent assis, plein d'énergie, à son bureau. Mais ses yeux déjà âgés recelaient une gravité nouvelle.
« Ce que vous dites est-il vrai ? » demanda le préfet, le regard rivé sur Shen Lian et les deux autres devant lui, d'un ton extrêmement sérieux.
Shen Lian et les autres venaient d'entrer. Ils avaient d'abord vu le préfet, qui se prêtait à leur comédie, et l'avaient informé que toutes les preuves avaient été trouvées et qu'il était temps de lancer le filet.
Le préfet s'était alors levé du lit où il était resté couché plusieurs jours, et s'était vite servi des hommes qu'il avait placés dans les rangs de Kui Xing pour reprendre le contrôle de la résidence du préfet.
Ces tâches accomplies, le préfet les avait conduits au cabinet de travail pour entendre la suite de leur rapport.
Shen Lian présenta alors au préfet les preuves de la tentative de Kui Xing contre sa vie et de ses années de tyrannie.
« Tout ce que j'ai dit est rigoureusement vrai, il n'y a pas un mot de faux. » Shen Lian s'inclina devant le préfet, le regard clair et plein de détermination.
Le préfet sembla se résigner à son sort, poussa un profond soupir, puis dit : « Montrez-moi les preuves. »
Shen Lian échangea alors un regard avec Zhao Qing à côté de lui.
Recevant le discret coup d'œil de Shen Lian, Zhao Qing regarda le préfet assis au-dessus d'eux. Après un instant d'hésitation, il sortit enfin le livre de comptes pour lequel sa famille était morte.
Devant le livre de comptes, qui n'avait plus rien d'impeccable, un peu usé et même taché de sang, le préfet garda la même expression. Il l'ouvrit calmement et fermement.
À mesure qu'il lisait les entrées, ligne après ligne, page après page, les sourcils du préfet se fronçaient davantage. Vers la fin, sa lecture ralentit.
Le préfet termina le livre de comptes page par page, puis ferma les yeux et soupira profondément. « Je n'aurais jamais imaginé qu'il ait fait tant de choses dans mon dos. Je n'aurais jamais imaginé non plus qu'il tente de m'ôter la vie. Je pensais qu'il était simplement en poste depuis trop longtemps et qu'il voulait davantage de pouvoir. »
C'était la nature humaine, et le préfet se disait qu'il ne pouvait pas en vouloir à Kui Xing. Mais il ne s'attendait pas à ce que Kui Xing aille aussi loin, avec autant de méthode.
Shen Lian écoutait les paroles du préfet et leva les yeux vers lui. Il vit que le vieil homme semblait avoir pris plusieurs années d'un coup. Il n'en comprenait pas la raison, ni pourquoi le préfet avait toléré Kui Xing si longtemps. Il ne comprenait pas, et ne pouvait qu'attendre en silence son prochain ordre.
« Puisque toutes les preuves sont là, préparons-nous à lancer le filet ! »
Le préfet referma le livre de comptes devant lui et regarda Shen Lian en disant calmement : « À partir de maintenant, j'enverrai des hommes coopérer avec vous pour faire le ménage parmi tous ces individus. »
« Oui ! » À ces paroles du préfet, Shen Lian baissa la tête et répondit vite, un sourire lui venant inconsciemment aux lèvres.
Zhao Qing, qui l'accompagnait, serra lui aussi les poings et regarda le préfet, la joie dans les yeux. Il allait enfin pouvoir venger sa famille !
...
Rabroué par Lin Xiaojiu puis humilié par les geôliers de la prison, Kui Lin était de très mauvaise humeur.
Sur le chemin du retour, Kui Lin avait le visage sombre.
En rentrant à la maison, un domestique renversa quelque chose sur lui par mégarde, et Kui Lin le roua de coups, le forçant à s'agenouiller pour implorer sa grâce.
Le premier maître Kui, qui rentrait de l'extérieur, tomba sur cette scène exaspérante dès qu'il entra. Voyant que le domestique tenait à peine debout et implorait encore grâce, il fronça les sourcils et cria : « Assez ! »
« Père ! »
La réprimande fit revenir Kui Lin à lui. Se tournant vers l'expression sévère de son père, il se sentit un peu coupable. « Pourquoi rentrez-vous à cette heure-ci ? »
Le premier maître Kui renifla, d'un ton froid et indifférent. « Pourquoi je rentre à cette heure-ci ? Si je n'étais pas rentré à cette heure-ci, comment t'aurais-je vu faire ce genre de choses ! C'est un moment critique, et tu devrais faire moins d'histoires. Si quoi que ce soit d'imprévu arrive par ta faute, je ne te le pardonnerai jamais. »
« Oui. » Kui Lin écouta le sermon de son père sans oser répliquer, et ne put que baisser la tête en attendant d'avouer sa faute.
Après que le premier maître Kui fut reparti avec ses serviteurs, Kui Lin, plein de rancœur, donna un coup de pied à quelqu'un qui se trouvait là, puis se rendit, furieux, dans son arrière-cour.
Kui Lin entretenait de nombreuses beautés dans son arrière-cour. Rabroué par Lin Xiaojiu un peu plus tôt, il décida de passer ses frustrations sur elles.