Maintenant qu'il était certain que Lin Xiaojiu était sain et sauf, Shen Lian ne pouvait plus se permettre de perdre de temps à l'intérieur.
Voyant Lin Xiaojiu encore ébranlé, Shen Lian lui fit ses recommandations avec gravité : « Protège-toi bien, ici. Si tu as besoin de quoi que ce soit, fais-moi prévenir. Souviens-toi : quoi qu'il arrive, si quelqu'un vient te trouver ou te demande de faire quelque chose, commence par te plier à ce qu'il veut. Ta sécurité passe avant tout. »
Écoutant la série de recommandations de Shen Lian, Lin Xiaojiu hocha docilement la tête.
En le regardant, Shen Lian sentit soudain ses yeux s'embuer. Pour la première fois, il s'en voulut de ne pas s'être élevé plus haut, de ne pas avoir acquis plus de pouvoir, lui qui était incapable de protéger la personne qu'il voulait protéger.
Mais Shen Lian savait que ce n'était pas le moment des regrets. Il se ressaisit vite, prit congé de Lin Xiaojiu et sortit chercher un moyen de faire tomber Kui Xing, pour que Lin Xiaojiu puisse être relâché au plus tôt.
« J'y vais. Souviens-toi de ce que je t'ai dit. »
Lin Xiaojiu hocha la tête.
Le chef Wang, qui l'avait fait entrer, se sentait un peu gêné de les voir si collés l'un à l'autre. Puis il éprouva un peu de compassion pour eux. Après tout, pour qui connaissait le fin mot de l'histoire, la situation actuelle était une injustice qui s'abattait sur le lettré Shen et son compagnon.
À cette heure-ci, ils auraient dû être en train de manger en paix chez eux, et non se retrouver dans cette cellule sombre et froide.
« Lettré Shen, soyez tranquille ! Ce yamen a beau être temporairement sous leur contrôle, nos frères sont toujours là, et nous prendrons bien soin de votre époux pour vous. »
Entendant l'assurance du chef Wang et pensant à son aide, Shen Lian se tourna vers lui et lui adressa un sourire reconnaissant. Il dit poliment : « Merci pour votre peine. Quand tout sera fini, je vous inviterai tous à un bon repas, sans faute. »
Devant la politesse de Shen Lian, le chef Wang se sentit encore plus gêné. Après tout, ses frères avaient souvent mangé, par le passé, ce que l'époux de Shen Lian leur apportait.
Cela dit, Shen Lian jeta encore un regard à Lin Xiaojiu : « Je viendrai te chercher pour te ramener à la maison le plus vite possible. »
« Mm ! Je t'attendrai pour que tu viennes me chercher et me ramener à la maison. » Lin Xiaojiu le regardait, les yeux pleins de confiance.
Ensuite, guidé par le chef Wang, Shen Lian repartit par la petite porte qu'ils avaient empruntée pour entrer.
Ce n'est que lorsque le dos de Shen Lian eut disparu de sa vue que Lin Xiaojiu détourna le regard à contrecœur.
« Bon, époux Lin, je dois vous conduire à votre cellule. Sinon, si ce fonctionnaire envoie quelqu'un vérifier tout à l'heure, on risque d'être découverts. »
Le geôlier qui avait fait entrer Lin Xiaojiu avait pris la parole à côté d'eux, voyant que Lin Xiaojiu avait fini de dire au revoir à son époux.
À ces mots, Lin Xiaojiu tourna la tête vers lui, hocha la tête et le suivit jusqu'à la cellule.
À l'instant où il remit les pieds dans la prison, Lin Xiaojiu repensa aux scènes sales et sordides qu'il venait de voir. Son cœur se mit à battre fort, et un sentiment de peur et d'inquiétude l'envahit.
Sentant peut-être son malaise, le geôlier qui le conduisait se retourna pour le rassurer : « Ne vous en faites pas, ces endroits-là sont pour les criminels endurcis. Vous êtes l'époux du lettré Shen : nous n'allons évidemment pas vous laisser dans un endroit pareil. Mais les conditions en prison sont rudes, alors il va falloir le supporter quelque temps. »
À ces mots, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement. Il était inévitable qu'il se retrouve ici, et c'était déjà bien que quelqu'un veuille l'aider. Il ne pouvait pas en demander trop.
Lin Xiaojiu adressa donc au geôlier un sourire reconnaissant : « Merci pour votre peine. Merci pour tout ce que vous faites pour moi. »
Le geôlier resta un instant interdit devant ce sourire, mais il reprit vite ses esprits. Une pointe de timidité passa sur son jeune visage. Il se gratta la tête et lui dit doucement :
« Il n'y a pas de quoi. C'est bien normal. Le lettré Shen jouit d'un grand prestige ici. On s'en veut déjà de n'avoir pas pu l'aider davantage cette fois-ci, alors on est contents de pouvoir aider un peu. Et puis, on a mangé beaucoup de ce que vous nous avez envoyé au fil des années, alors on est contents de pouvoir vous aider. »
Tout en parlant, Lin Xiaojiu fut conduit jusqu'à une cellule tout au fond. Elle était bien plus petite que les autres. Simplement garnie de paille, elle avait l'air particulièrement délabrée. Mais comparée aux autres cellules crasseuses, celle-ci pouvait passer pour propre.
« C'est la cellule individuelle. Désolé pour le dérangement. »
Lin Xiaojiu secoua la tête et le remercia doucement : « C'est déjà très bien. Merci. »
Autrefois, quand Lin Xiaojiu s'était débrouillé seul, il avait logé dans des endroits qui ne valaient guère mieux que celui-ci.
Ici, au moins, il était à l'abri du vent et de la pluie, et il n'y avait pas d'eaux usées. Lin Xiaojiu trouvait que c'était déjà très bien.
Voyant que Lin Xiaojiu ne faisait pas le difficile et se montrait si compréhensif, le geôlier eut une impression encore meilleure de lui, et son sourire se fit plus chaleureux.
« Tant mieux si ça ne vous dérange pas, frère Lin. Ah oui, je vais tout de suite vous chercher de la paille sèche. Vous serez mieux allongé dessus. »
« Mm, merci. »
Entendant les remerciements polis de Lin Xiaojiu, le geôlier lui sourit encore, puis tourna les talons pour aller lui chercher de quoi s'installer.
Ce n'est qu'une fois le geôlier parti que le sourire s'effaça du visage de Lin Xiaojiu. Il regarda autour de lui cet endroit pas très propre, et ses épaules finirent par s'affaisser. Il poussa un long soupir.
Après cette épreuve, Lin Xiaojiu comprenait évidemment qu'ils avaient offensé quelqu'un. Mais il ne comprenait pas qui, au juste, ils avaient offensé, ni pourquoi cette personne se donnait autant de mal pour les piéger.
Si Shen Lian n'avait pas déjà entretenu de bonnes relations avec les gens de l'administration, Lin Xiaojiu se disait qu'il aurait beaucoup souffert en entrant ici. Il n'avait pas peur de la difficulté, mais il n'aimait pas souffrir sans raison !
À cette pensée, Lin Xiaojiu se sentit à la fois impuissant et chanceux.
Lin Xiaojiu avait beau ne pas comprendre, il n'était pas du genre à attendre la mort les bras croisés. Et puis, Shen Lian venait de dire qu'il le tirerait de là bientôt. Il ne s'attarda pas plus longtemps sur son chagrin. Après s'être redonné du courage, il se servit de ce qu'il avait sous la main pour arranger l'endroit où il allait séjourner quelque temps.
Shen Lian, accompagné du chef Wang, sortit discrètement par la porte de derrière.
Une fois dehors, le chef Wang dit sincèrement à Shen Lian : « Lettré Shen, j'ai déjà envoyé quelqu'un informer le magistrat de district de ce qui se passe ici. Mais le magistrat vient tout juste de partir, et je ne sais pas quand il reviendra. »
Shen Lian hocha la tête, le remercia, puis parla franchement : « Je comprends ce que vous voulez dire, chef. Je ne vais pas mettre tous mes espoirs dans le seul magistrat de district. Je trouverai d'autres moyens. Mais pendant que je cherche une solution, mon époux sera confié à vos soins. »
« Lettré Shen, soyez tranquille. Tant qu'il est ici, nous ne laisserons personne lui faire de mal. » Le chef Wang hésita légèrement, puis dit franchement à Shen Lian : « Cela dit, je pense que si vous avez d'autres moyens, vous devriez agir au plus vite. Ce fonctionnaire arrive en force, et j'ai peur que si ça traîne, il y ait des complications imprévues. »
« Je comprends. »
Entendant la réponse de Shen Lian et sachant qu'il avait un plan, le chef Wang ne le retint pas davantage. Après lui avoir assuré à plusieurs reprises qu'il veillerait sur Lin Xiaojiu, il tourna les talons et regagna le yamen.
Regardant le chef Wang s'éloigner, Shen Lian jeta un dernier regard en direction de la prison, puis se détourna. Il avait encore beaucoup à faire.
Mu Qing et les autres, qui attendaient non loin de là, allèrent aussitôt à la rencontre de Shen Lian en le voyant revenir et lui demandèrent avec inquiétude : « Alors ? »
Shen Lian secoua la tête, le visage sombre, et dit à voix basse : « Ça ne va pas. Ils ont enfermé Xiaojiu. Je dois vite trouver de l'aide, je ne peux pas le laisser là-bas. »
« Comment est-ce possible ! »
Mu Qing ne s'attendait visiblement pas à ce que ce soit aussi grave. Mais, après cette exclamation, il regarda aussitôt Shen Lian et demanda : « Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
Shen Lian réfléchit un instant, puis se tourna vers Mu Qing, à côté de lui. Arrivé à ce point, il ne lui cacha rien et dit franchement : « Je vais aller trouver frère Chai tout à l'heure, puis j'emmènerai cette personne voir le préfet, en espérant régler cette affaire rapidement. En attendant, j'aimerais te demander, frère Mu, de te renseigner pour moi sur les gens qui sont venus aujourd'hui à la boutique de Xiaojiu avec un cercueil : s'ils ont touché récemment une somme soudaine, ou s'ils ont eu un comportement inhabituel. »
En entendant cela, Mu Qing comprit aussitôt ce qui s'était passé aujourd'hui pour que l'époux de Shen Lian se retrouve en prison.
En même temps, Mu Qing se dit soudain que, s'ils allaient trouver ce témoin pour voir le préfet, alors le médicament qu'il avait changé n'était pas destiné au préfet, mais à quelqu'un de son entourage. Il ne s'attendait pas à ce que Shen Lian ait déjà établi un contact avec le préfet. À cet instant, sa mémoire en était encore restée à la dernière fois où le préfet avait causé des ennuis à Shen Lian.
À y réfléchir ainsi, Mu Qing éprouva soudain une certaine inquiétude. Il eut l'impression de ne pas bien connaître son ami.
Mais Mu Qing se rendit vite compte de ce qu'il était en train de faire et se ressaisit, sachant que ce n'était pas le moment de penser à tout ça. Il réfléchit un instant au service que Shen Lian lui demandait et conclut qu'avec l'influence de sa famille, il ne lui serait pas difficile d'enquêter à fond.
Mu Qing hocha donc la tête et répondit à Shen Lian : « Ne t'en fais pas, je vais enquêter à fond pour toi, sans faute. »
« Alors je compte sur toi. » Shen Lian sourit à Mu Qing et le regarda s'éloigner rapidement en voiture.
Une fois Mu Qing parti, il ne resta plus à côté de Shen Lian que Zhao Qing, qu'il connaissait mal. Le regardant, Shen Lian réfléchit un instant, puis lui donna directement ses instructions.
« Tu devrais retourner à la boutique ! Dis à tout le monde que votre petit patron a été emprisonné pour un temps et qu'il sortira d'ici quelque temps. Que tout le monde reste vigilant et évite de causer le moindre ennui pendant cette période. »
En entendant les paroles de Shen Lian, Zhao Qing repensa à ce qu'il venait de voir et d'entendre, puis aux fonctionnaires qui se pavanaient tout à l'heure sur l'estrade. Ses mains se serrèrent en poings.
« Lettré Shen, vous allez voir le préfet pour sauver le petit patron. Allez-vous lui faire punir ceux qui se servent de leur influence pour semer le trouble ? » Zhao Qing fixait intensément Shen Lian, les yeux pleins d'attente.
Entendant sa question, Shen Lian regarda ses yeux qui le fixaient droit et sentit que quelque chose clochait. Il ne le pressa pas de repartir, ne lui reprocha pas non plus de dire des bêtises. Au lieu de quoi, il demanda directement : « Pourquoi me demandes-tu ça ? »
À cette question, Zhao Qing serra les poings, le regard vacillant. Il hésitait. Sa vie était une seconde chance, et un seul faux pas pouvait lui coûter tout.
Zhao Qing savait parfaitement qu'il devait tenir à sa vie.
Pourtant, très vite, Zhao Qing repensa à l'ambiance animée de la boutique pendant le temps qu'il y avait passé. La bonté de Lin Xiaojiu envers tout le monde sautait aux yeux.
Si Zhao Qing ne faisait rien, Lin Xiaojiu risquait de se perdre au yamen. De plus, c'était une belle occasion de venger sa propre famille.
Surtout, il avait vu combien Shen Lian tenait à Lin Xiaojiu. Les chances de se venger à travers lui étaient bien plus grandes que s'il s'en chargeait seul.
Avec toutes sortes de pensées qui tourbillonnaient dans sa tête, Zhao Qing décida finalement de tenter un dernier pari. Il leva les yeux vers Shen Lian, qui le regardait d'un air perplexe, et dit : « Lettré Shen, je connais le fonctionnaire qui siégeait aujourd'hui. C'est l'un des subordonnés de cet homme, le Secrétaire Kui Xing. Il prend d'habitude ses ordres auprès de lui. Si cet homme lui dit de faire quelque chose, il le fera sans faute. Cette fois-ci, c'est forcément lui qui lui en a donné l'ordre. »
En entendant cela, Shen Lian comprit soudain quelque chose. Son expression changea légèrement, mais il se ressaisit vite. Il regarda la personne en face de lui sans rien laisser paraître et poursuivit : « Et donc, où veux-tu en venir ? »
L'entendant parler ainsi, Zhao Qing se gratta la main, un peu mal à l'aise. Il exposa pourtant sa situation en détail.
« Ma famille a un compte à régler avec Kui Xing. J'ai aussi des preuves de ses trafics et de sa corruption. Si ces preuves sont produites, elles suffiront à le faire condamner. »
À mesure qu'il parlait, Zhao Qing prenait de l'assurance. Puisqu'il l'avait déjà dit, il se moquait de ce qui arriverait ensuite.
Zhao Qing leva les yeux vers Shen Lian et poursuivit : « Je me dis que si on le fait tomber, et que son supérieur tombe, ce subordonné ne pourra plus se montrer aussi arrogant, et le petit patron sera sauvé, non ? »
Après avoir dit cela, Zhao Qing restait un peu inquiet. Mais quand il leva les yeux, il vit Shen Lian qui le regardait avec une expression indéchiffrable. Il ne comprenait pas ce regard, mais il lui donna l'impression d'être une proie repérée par un chasseur et poussée dans un piège par des chiens de chasse.
Puis Zhao Qing entendit la personne en face de lui soupirer : « Tu es donc ce fils cadet de la famille Zhao, qui a été pris pour cible par la famille Kui et en a réchappé de justesse. »
Après que ces sbires du yamen furent partis sans jamais revenir, Lü Su avait senti que quelque chose n'allait pas, sans pouvoir dire quoi.
Après mûre réflexion, Lü Su restait inquiet. Il finit par demander à deux commis d'aller au yamen vérifier et se renseigner sur la situation, et voir comment allait leur petit patron.
Quand Jin Zhu revint leur dire que l'époux du petit patron était déjà au courant de l'affaire, tout le monde poussa un soupir de soulagement, persuadé que, tant que le lettré Shen s'y rendait, leur petit patron reviendrait.
Jusqu'à ce que les deux commis reviennent en courant leur dire qu'ils n'avaient pas pu entrer au yamen pendant l'audience. Ils avaient attendu un moment dehors, et seules la femme qui avait semé le trouble et sa famille étaient ressorties. Ils n'avaient pas vu leur petit patron du tout.
Aussitôt, ceux qui étaient restés à la boutique s'affolèrent.
« Comment est-ce possible ? Pourquoi le petit patron n'est-il pas ressorti ? »
« Il aurait été enfermé ? »
« Qu'est-ce qu'on fait ? Le petit patron est vraiment entré ? »
« Comment est-ce que ça a pu tourner comme ça ? C'est clairement cette vieille qui faisait du chantage, alors pourquoi est-ce notre petit patron qu'on a enfermé ? »
« Qu'est-ce qu'on fait, maintenant !? »
...
Tout le monde parlait à la fois, d'un ton plein de panique.
« Ça suffit ! »
À force de les écouter, Lü Su avait la tête qui tournait. Il cria, et une fois que tout le monde se fut tu, il regarda les deux commis revenus faire leur rapport et demanda à voix basse : « Vous êtes sûrs de ne pas vous tromper ? Le petit patron n'est vraiment pas ressorti ? »
À sa question, les deux commis hochèrent la tête en tremblant : « Oui, il n'est vraiment pas ressorti. On a attendu deux heures dehors, mais on n'a pas vu le petit patron du tout. »
À ce moment-là, l'un d'eux sembla se rappeler quelque chose et dit à Lü Su : « On a même osé demander au sbire qui gardait l'entrée. Il a dit que le petit patron avait été emmené à l'arrière, mais il ne nous a pas dit pourquoi. »
À ces mots, l'expression de Lü Su s'assombrit complètement.
Les autres, autour de lui, regardèrent son visage, échangèrent des regards et voulurent dire quelque chose, mais finirent par se taire.
Une fois ressaisi, Lü Su pensa soudain à autre chose. Il se tourna vers les deux commis anxieux à côté de lui et demanda, avec un certain doute : « Vous n'avez pas vu le lettré Shen, dehors ? »
En toute logique, Jin Zhu était déjà revenu. Le lettré Shen avait dû recevoir la nouvelle et accourir, à l'heure qu'il était.
« On ne l'a pas vu. » Peut-être parce que l'expression de Lü Su était trop sombre, ils poursuivirent en bafouillant : « Il y est peut-être allé, mais on ne l'a pas vu. Euh, Zhao Qing n'est pas revenu ? S'il s'était passé quelque chose, il serait forcément revenu, à l'heure qu'il est. »
À ces mots, Lü Su se calma légèrement. Zhao Qing était parti avec Jin Zhu trouver Shen Lian. Si Jin Zhu était revenu, mais que Zhao Qing était reparti avec Shen Lian sans revenir, c'est qu'il s'était passé quelque chose d'imprévu.
Lü Su se dit que le lettré Shen devait chercher quelqu'un pour secourir leur patron, et que c'était pour ça qu'il n'y avait pas encore de nouvelles.
« Bon, je comprends. » Lü Su se calma aussitôt. « Rester ici ne sert à rien. Fermez tous la boutique et rentrez chez vous. »
Voyant leurs mines hésitantes, Lü Su sembla comprendre ce qu'ils voulaient demander et leur dit : « Je sais ce qui inquiète tout le monde. La boutique ne peut pas ouvrir pour le moment. Si elle rouvre un jour, je vous préviendrai tous, sans faute. »
« Alors, d'accord. »
Après ces paroles de Lü Su, même si tout le monde restait inquiet, ils ne purent que partir un à un.
Une fois la boutique rangée et les autres partis, Jin Tao et Jin Zhu restèrent plantés là, sans la moindre intention de partir.
Remarquant le regard de Lü Su posé sur eux, Jin Tao finit par ne plus pouvoir s'empêcher de demander : « Comptable Lü, qu'est-ce que vous comptez faire, maintenant ? »
Lü Su regarda son air inquiet, soupira, et ne lui cacha rien.
« Je compte aller voir au yamen. Si le petit patron a vraiment été arrêté, je verrai si je peux lui acheter quelques affaires à lui faire passer. Après tout, la prison n'a rien d'agréable. Je ne peux pas le sauver, mais si je peux rendre son séjour en prison plus supportable, j'aurai fait ma part. »
« On vient avec vous ! » En entendant le plan de Lü Su, Jin Tao renchérit aussitôt, en le regardant avec des yeux d'une détermination exceptionnelle.
Lü Su regarda ses yeux rougis mais résolus, puis Jin Zhu, qui le fixait lui aussi intensément. Il finit par hocher la tête : « Allons-y ! On trouvera un moyen de voir le petit patron. »
Après avoir écouté Zhao Qing, Shen Lian vérifia de nouveau auprès de lui et acquit enfin la certitude qu'il était bien le fils cadet de cette famille prise pour cible par la famille Kui, puis disparue.
Tout en s'émerveillant des prodiges du destin, Shen Lian s'estima aussi heureux de la bonté de Lin Xiaojiu. Si Lin Xiaojiu n'avait pas recueilli Zhao Qing à la demande de Lü Su, il n'aurait jamais su que Zhao Qing se trouvait à leurs côtés, ni pu obtenir son aide.
Tout était donc écrit d'avance.
Après ce soupir, Shen Lian ne perdit pas de temps. Il suivit directement Zhao Qing jusqu'à son logement actuel pour récupérer les preuves dont il avait parlé, puis alla trouver Chai Yuanwei et emmena Gou Wa, que Chai Yuanwei avait gardé chez lui.
« Frère Chai, je les emmène voir le préfet tout de suite, alors je ne vais pas m'attarder à bavarder avec toi. Je te revaudrai ce service un autre jour ! »
Chai Yuanwei savait que Shen Lian était pressé de s'occuper d'une affaire importante et n'avait aucune raison de le retenir. Mais en l'entendant dire qu'il emmenait deux personnes voir le préfet, il sembla se rappeler quelque chose et lui dit, inquiet : « Frère Shen, tu es pris pour cible, en ce moment. Je ne sais pas si tu vas rencontrer des ennuis en route. Je vais te faire escorter par les gardes de ma maison. S'il arrive quoi que ce soit d'imprévu, ils pourront te protéger. »
En entendant cela, Shen Lian ne refusa pas cette offre généreuse. Il joignit les mains en signe de remerciement et accepta sa bienveillance.
Ensuite, Shen Lian prit les gardes fournis par Chai Yuanwei, monta dans la voiture qu'il avait fait préparer et se hâta vers la résidence du préfet.
Peu après que Lin Xiaojiu fut entré dans la cellule, le geôlier lui apporta de la paille propre, et lui trouva même une couverture ouatée qui paraissait usée, mais dont la bourre de coton était propre.
« Frère Lin, contentez-vous de cette couverture pour le moment. Je vous trouverai d'autres affaires plus tard. Ne faites pas attention à son air usé : la bourre à l'intérieur est bonne, alors servez-vous-en sans crainte ! »
Lin Xiaojiu regarda la couverture, vieille dehors et bonne dedans, et devina que le geôlier craignait que quelqu'un vienne vérifier plus tard : des affaires neuves risqueraient d'éveiller les soupçons, ce qui serait mauvais pour tout le monde. Il n'avait donc rien à redire à cet arrangement, et le remercia même avec un sourire, en assurant que cela lui suffisait.
Le voyant si compréhensif, le geôlier lui rendit son sourire, puis retourna à ses propres tâches, laissant Lin Xiaojiu arranger la cellule avec les affaires qu'il lui avait fournies.
Lin Xiaojiu était en train d'étaler la paille pour se faire un lit sommaire, et même de nettoyer l'intérieur, quand plusieurs pas pressés résonnèrent soudain derrière lui, suivis d'une voix familière.
« Petit patron ! » La voix tremblait, teintée d'une pointe de panique.
À cette voix, Lin Xiaojiu interrompit ses gestes et se retourna. Il vit Jin Tao qui le regardait, les yeux rougis. À l'instant où elle le vit, ses larmes se mirent aussitôt à couler.
Voyant arriver Lü Su, Jin Tao et Jin Zhu, Lin Xiaojiu fut quelque peu surpris. Il s'approcha de la porte de la cellule et leur demanda :
« Qu'est-ce que vous faites là ?! »