La situation était urgente, aussi Shen Lian ne tourna-t-il pas autour du pot avec Chai Yuanwei. Il lui dit directement : « J'espère que Frère Chai pourra m'aider à retrouver la personne qui m'a vendu le remède, la dernière fois. J'aurai peut-être besoin qu'il sorte avec moi aujourd'hui. »
« Aucun problème, je rentre le chercher tout de suite. » Chai Yuanwei se frappa la poitrine, puis s'apprêta à trouver un moyen de rentrer chez lui pour chercher la personne.
Une fois Chai Yuanwei pourvu de ses instructions, Shen Lian se tourna vers Mu Qing.
Mu Qing lui sourit, jeta un coup d'œil à Chai Yuanwei qui s'apprêtait déjà à partir, et dit doucement : « Je viens avec toi ! Si tu as besoin d'aide tout à l'heure, ma famille fait du commerce ici depuis bien des années, alors je pense pouvoir encore t'être utile. »
Shen Lian fut profondément touché par l'amitié de Mu Qing et des autres. Il hocha la tête et accepta : « Merci pour ta peine. »
« Il n'y a pas de quoi, nous sommes amis, non ? Allez, assez de politesses. L'affaire est urgente, dépêchons-nous d'aller au yamen ! »
Une fois que Mu Qing eut fini de parler, ils ne perdirent plus de temps. Shen Lian emprunta un cheval à l'académie, l'attela à une voiture et emmena tout le monde au yamen.
Après que Shen Lian eut emprunté le cheval et fut parti, le doyen regarda dans la direction qu'ils avaient prise, le visage plein d'inquiétude : « Je me demande s'il saura régler cette affaire comme il faut. »
La personne qui suivait le doyen lui sourit en l'entendant et dit d'une voix forte : « Voyez comme il garde son calme : il a forcément un plan en tête. Nous n'avons pas besoin de trop nous inquiéter pour lui. »
Le doyen baissa les yeux et réfléchit un instant, puis hocha la tête : « Vous avez raison. Je devrais faire confiance à ses capacités. »
Pendant que Shen Lian se hâtait vers le yamen avec ses compagnons, Lin Xiaojiu y était conduit. Il vit que l'homme assis sur l'estrade n'était pas le magistrat de district qu'il connaissait, mais un autre homme à l'air peu commode. À côté de lui se tenait son conseiller, qui fronçait les sourcils et le regardait avec inquiétude. Lin Xiaojiu comprit qu'il était cette fois dans de sérieux ennuis.
Lin Xiaojiu baissa la tête en silence et les suivit à l'intérieur, l'esprit en ébullition, se demandant quoi faire ensuite.
« Qui comparaît devant la cour ? »
Dès que Lin Xiaojiu fut entré, l'homme assis en haut frappa le bois de sa table et les interrogea d'un air sévère.
La femme qui se tenait près du drap blanc se précipita aussitôt en entendant les paroles de l'homme. Elle tomba à terre et se prosterna à répétition, la voix pleine de désespoir et de rancœur.
« Votre Excellence, cette humble femme du peuple s'appelle Qi et vit rue Nai Xi. Mon fils, Qi Lei, a mangé hier quelque chose venant de chez les Lin et il est mort d'un mal soudain la nuit dernière. Je soupçonne que la nourriture de leur boutique était empoisonnée, et que c'est pour cela que mon fils est mort après en avoir mangé. »
Écoutant les cris déchirants de la femme, Lin Xiaojiu regarda l'expression impatiente de l'homme assis en haut. Il s'avança, salua l'homme d'une inclinaison, puis dit, sans servilité ni arrogance : « Votre Excellence, je suis le patron du restaurant de la famille Lin. Je peux vous garantir que les plats de viande de ma boutique sont fournis frais chaque jour, et qu'ils ne feraient absolument mourir personne par empoisonnement comme elle le prétend. »
Le rang du fonctionnaire n'était pas clair, mais il agissait pour l'heure à la place du magistrat de district. En entendant les paroles de Lin Xiaojiu, il regarda dans sa direction. En voyant son apparence, il resta un instant saisi par sa beauté.
Cependant, le fonctionnaire se rappela vite pourquoi il était là. Il détourna le regard, frappa le bois qu'il tenait, puis regarda Lin Xiaojiu et dit : « Quelle preuve as-tu que cette personne n'a pas été empoisonnée par ta boutique ? »
Lin Xiaojiu fronça les sourcils en entendant la question. Il sentit que sa première impression était juste : ce fonctionnaire n'était manifestement pas là avec de bonnes intentions, sinon, pourquoi lui demanderait-il d'emblée de prouver qu'il n'avait empoisonné personne ?
Même en sachant que ce fonctionnaire n'était pas net, Lin Xiaojiu devait tout de même se défendre. Il regarda le fonctionnaire droit dans les yeux, le regard ferme et assuré.
« Votre Excellence, premièrement, quand bien même j'aurais voulu l'empoisonner, je ne connais pas le défunt. Pourquoi lui ferais-je du mal ? Et même si je voulais l'empoisonner, je tiens un commerce. Pourquoi choisirais-je cette méthode ? N'aurais-je pas peur de perdre ma clientèle ensuite ? »
« Deuxièmement, s'il y avait un problème avec la nourriture de ma boutique, pourquoi, parmi toutes les portions vendues, cet homme serait-il le seul empoisonné, sans que personne d'autre n'ait eu le moindre problème ? Et surtout, il n'est même pas certain que cet homme ait été empoisonné. Et s'il était tombé malade d'un coup et qu'on avait voulu en tirer de l'argent une dernière fois ? »
En disant cela, le regard de Lin Xiaojiu tomba par mégarde sur la femme qui le regardait. À l'instant où leurs yeux se croisèrent, elle baissa aussitôt la tête, l'air plutôt coupable.
Le fonctionnaire assis sur l'estrade ne s'attendait pas à ce qu'un jeune homme d'apparence aussi frêle que Lin Xiaojiu, non seulement ne montre aucune peur au yamen, mais expose aussi ses arguments de manière aussi claire et logique. Il resta un instant sans voix.
Alors que le fonctionnaire ne trouvait pas ses mots, le conseiller qui se tenait à côté de lui prit la parole : « Votre Excellence, ce que dit ce jeune homme est très raisonnable. Puisque cette femme accuse sa nourriture d'avoir empoisonné quelqu'un, il est naturel de faire examiner le corps par le légiste pour prouver que la personne a bien été empoisonnée. »
En entendant les paroles du conseiller, le fonctionnaire se tourna et lui lança un regard noir, les yeux pleins de mécontentement, comme s'il n'appréciait pas que le conseiller lui dise comment faire son travail.
Pourtant, malgré son mécontentement, le fonctionnaire ne pouvait pas passer outre la procédure et condamner directement Lin Xiaojiu. Sinon, si les autorités supérieures enquêtaient plus tard, ils seraient tous impliqués.
Sur cette pensée, le fonctionnaire agita la main avec impatience et regarda le corps recouvert du drap blanc en disant, mécontent : « Qu'on emporte ce corps pour l'examiner et qu'on voie de quoi il est mort. »
« À vos ordres ! »
Voyant que le corps de son fils allait être emporté pour l'examen, la femme laissa paraître une pointe de réticence. Mais bientôt, elle sembla penser à quelque chose, et la réticence disparut vite, remplacée par la détermination. Elle regarda emporter le corps, puis baissa la tête et ne bougea plus.
Lin Xiaojiu observa son expression, puis le corps qu'on emportait. Il serra les poings, sentant soudain qu'il y avait autre chose derrière cette affaire.
En moins d'une heure, l'autopsie fut terminée. Le légiste se présenta devant la cour, s'inclina profondément devant l'homme assis sur l'estrade, puis dit lentement : « Votre Excellence, la personne qui vient d'être examinée est bel et bien morte empoisonnée. »
La femme, qui gardait la tête baissée, sembla soudain piquée au vif. Elle releva aussitôt la tête et cria d'une voix rauque à l'homme assis en haut : « Votre Excellence, mon fils a été tué injustement. Je supplie Votre Excellence de rendre justice à mon fils ! »
Les cris de la femme furent comme un signal. Les gens venus avec elle, comme s'ils recevaient un ordre, se mirent eux aussi à se lamenter, et un concert de plaintes emplit le yamen.
« Silence ! » Apparemment agacé par le bruit, le fonctionnaire assis en tête frappa le bois sur son bureau et cria à ceux d'en bas.
Les femmes sursautèrent. Elles pleuraient toujours, mais n'osaient plus pleurer aussi fort. Elles se contentèrent de sangloter doucement.
Après les avoir intimidées, le fonctionnaire se tourna vers Lin Xiaojiu, le ton plein d'arrogance : « Maintenant qu'il est prouvé que cette personne est morte empoisonnée, qu'as-tu encore à dire ? »
Lin Xiaojiu resta debout, nullement troublé par son ton. Au contraire, il se tint bien droit et dit, sans servilité ni arrogance : « Votre Excellence, même s'il est mort empoisonné, cela ne prouve pas qu'il ait été empoisonné par la nourriture de notre boutique. Il a pu être empoisonné par autre chose. Et une fois empoisonné, cette femme a pu le transporter jusqu'à ma boutique pour me soutirer de l'argent. Tant qu'il ne sera pas prouvé qu'il a été empoisonné par la nourriture de notre boutique, je ne plaiderai pas coupable. »
Le fonctionnaire s'attendait à ce qu'avec la preuve de l'autopsie, le jeune homme devant lui soit terrifié et perde contenance. Il ne s'attendait pas à le voir garder un tel calme, au point qu'il en éprouva même une pointe d'admiration.
« Bien. Puisque tu t'obstines à ergoter, voyons s'il existe d'autres preuves pour te condamner, petit rusé ! »
Sur ces mots, le fonctionnaire regarda vers l'entrée et dit d'une voix forte : « Les sbires qui sont allés procéder à l'arrestation tout à l'heure ont fouillé la boutique de ce jeune homme, n'est-ce pas ? Avez-vous trouvé quelque chose ? »
Dès qu'il eut fini de parler, un sbire s'avança pour répondre.
Lin Xiaojiu en gardait un vague souvenir : c'était l'un des sbires qui l'avaient arrêté dans leur boutique tout à l'heure. Mais il avait été laissé sur place par leur chef et n'était pas venu au yamen.
À cette pensée, le cœur de Lin Xiaojiu manqua un battement, et un mauvais pressentiment l'envahit.
Bientôt, le pressentiment de Lin Xiaojiu se confirma. Le sbire fit un pas en avant et entra dans la salle d'audience. Il s'inclina d'abord devant le fonctionnaire, puis sortit un sachet de papier de sa manche.
« Votre Excellence, j'ai bel et bien trouvé quelque chose. Voici ce que j'ai trouvé dans la boutique de ce jeune homme. C'était posé à l'intérieur du seau en bois dont ils se servent pour préparer la nourriture. »
En entendant cela, Lin Xiaojiu écarquilla légèrement les yeux. En regardant l'objet qu'il présentait, son mauvais pressentiment s'intensifia.
Après avoir reçu l'objet, le fonctionnaire l'ouvrit avec dédain à l'aide d'un mouchoir, puis baissa les yeux sur son contenu. Il dit ensuite directement au légiste qui attendait non loin : « Vois si c'est ce qui a tué cette personne. »
Le légiste s'avança comme on le lui ordonnait, examina soigneusement le contenu, puis en préleva prudemment un peu avec une baguette de bois et le renifla. Il hocha ensuite la tête vers le fonctionnaire et dit : « Votre Excellence, c'est bien le poison qui a tué la personne ! »
À peine ces mots prononcés, le cœur de Lin Xiaojiu bondit. Il sut que les choses avaient pris une mauvaise tournure.
Après avoir reçu la confirmation du légiste, le fonctionnaire se tourna vers Lin Xiaojiu, un sourire triomphant aux lèvres. Il frappa le bois qu'il tenait à la main et le réprimanda sévèrement : « Maintenant que témoin et preuve sont réunis, qu'as-tu encore à dire, petit rusé ! »
Voyant la tournure qu'avait prise la situation, Lin Xiaojiu comprit que quelqu'un cherchait à piéger leur boutique, et que cette personne avait même acheté ces fonctionnaires très influents.
Pourtant, malgré tout, Lin Xiaojiu sentait qu'il ne pouvait pas avouer. S'il plaidait coupable, tout lui serait mis sur le dos, et il ne s'en relèverait jamais !
« Non, Votre Excellence, ces choses ne viennent pas de notre boutique, et nous ne vendrions jamais de nourriture empoisonnée à nos clients. Elles ont forcément été placées là par d'autres pour nous extorquer ! »
Voyant Lin Xiaojiu se défendre désespérément, le fonctionnaire ricana et frappa le bois qu'il tenait, qui produisit un bruit sourd.
« Bien, petit rusé, je vois que tu ne verseras pas de larmes avant d'avoir vu le cercueil. Le témoin et la preuve sont là, et tu oses encore ergoter ! Gardes, apportez les instruments de torture ! »
Sur l'ordre du fonctionnaire, les sbires qui se trouvaient là s'apprêtèrent à agir.
Au moment où les sbires s'avançaient avec leurs planches de bois, le conseiller prit soudain la parole pour retenir le fonctionnaire, qui était au bord de la colère, et lui dit doucement : « Votre Excellence, même si le témoin et la preuve sont réunis, il reste bien des zones d'ombre. Si nous recourons à la torture à la légère, je crains qu'on ne parle d'aveux extorqués. »
Voyant le regard mécontent du fonctionnaire fixé sur lui, le conseiller eut un sourire doux et bienveillant : « De plus, il s'agit d'une affaire grave. Le magistrat de district est actuellement absent. Si nous jugeons à la hâte et qu'à son retour, le magistrat de district découvre que nous avons fait usage de la torture en privé, il pourrait s'en offusquer et nous en tenir pour responsables, ce qui risquerait de nous attirer des ennuis à tous. »
Le fonctionnaire hésita légèrement en entendant ces paroles. Même s'il avait été envoyé en renfort par le Secrétaire Kui, l'autorité du magistrat de district local restait supérieure. Agir à la légère pouvait aussi lui valoir une inimitié. De plus, les instructions du Secrétaire Kui étaient seulement d'effrayer la personne : il avait pris d'autres dispositions.
Voyant qu'il était ébranlé par ses paroles, le conseiller laissa ses yeux aller et venir, puis dit : « Pourquoi ne pas commencer par le placer en détention dans la prison, et attendre le retour du magistrat de district pour poursuivre l'interrogatoire ? »
Le fonctionnaire lui jeta un regard, puis regarda le jeune homme, qui avait manifestement un peu peur, et finit par céder : « Puisque vous le dites, qu'il en soit fait comme vous dites ! »
« Merci de votre considération, Votre Excellence ! »
Voyant que le fonctionnaire s'était enfin laissé convaincre, le conseiller poussa en secret un soupir de soulagement. Il se tourna vers Lin Xiaojiu, en bas, qui malgré sa panique se tenait toujours bien droit. Il ne pouvait qu'espérer que le lettré Shen arrive bientôt et que leur magistrat de district revienne vite.
Lin Xiaojiu fut finalement conduit à la prison. Que ce soit dans sa vie précédente ou dans celle-ci, c'était la première fois que Lin Xiaojiu entrait dans un endroit où l'on enfermait des prisonniers.
Tandis que le sbire l'escortait jusqu'à l'entrée de la cellule obscure, qui dégageait une aura glaciale dès qu'on s'en approchait, Lin Xiaojiu ne put s'empêcher de frissonner.
« Qu'est-ce que tu fais encore planté là ? Entre ! »
Alors que Lin Xiaojiu restait là, saisi d'une soudaine frayeur, une force brutale le poussa par-derrière et faillit le jeter à terre.
Lin Xiaojiu fit quelques pas en trébuchant avant de retrouver son équilibre. Il se retourna, les yeux pleins de férocité.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Tu es suspect, maintenant ! Tu oses me fusiller du regard ? Si je ne te donne pas une leçon, tu ne sauras pas où tu t'es trompé. »
Voyant le jeune homme oser le fusiller du regard, le sbire leva la main pour lui donner une leçon. Mais à peine sa main levée, quelqu'un à côté de lui l'arrêta.
« Mon frère, la personne a été livrée. Tu peux retourner faire ton rapport. » Le geôlier qui gardait la porte lui tenait le bras et lui adressa un sourire narquois.
Le sbire regarda sa main et voulut la dégager, mais n'y parvint pas. Son expression se fit peu à peu agitée.
Voyant sa réaction, le geôlier le lâcha soudain.
Le sbire, qui ne s'attendait pas à être lâché aussi brusquement, recula de plusieurs pas en titubant et faillit trébucher sur une pierre derrière lui. Il retrouva lentement son équilibre.
Le geôlier gloussa devant sa mine débraillée.
Le sbire se redressa et, voyant la réaction du geôlier, se mit en colère : « Toi ! »
« Mon frère, ici, c'est la ville de Xianyang. Peu importe d'où tu viens : les sbires d'ici, c'est nous, et toi, tu es un sbire d'ailleurs. Je te conseille de ne pas mettre notre patience à l'épreuve. »
En l'entendant, le sbire trouva qu'on lui manquait de respect et qu'on le rabaissait. Fou de colère, il serra les poings et s'apprêta à frapper.
« Qu'est-ce que vous faites ?! »
Une voix furieuse retentit soudain derrière eux.
Le sbire comme le geôlier se tournèrent dans cette direction. Ils virent que le conseiller, qui aurait dû se trouver devant, était arrivé on ne savait comment et marchait vers eux, plein de colère.
Une fois arrivé, le conseiller jeta d'abord un coup d'œil au sbire, puis fronça les sourcils : « Qu'est-ce que tu fais encore ici ? Le fonctionnaire te cherche. »
Le sbire en resta interdit. Il desserra le poing et finit par répondre : « Je dois d'abord escorter ce suspect jusque dans la prison. »
En l'entendant, le conseiller fronça les sourcils, mécontent : « Tu n'as qu'à le laisser ici. Les geôliers se chargeront de le mettre en prison. Tu veux dire que l'escorter à l'intérieur est plus important que le fonctionnaire qui te cherche ? »
Cela dit, le conseiller se tourna vers le geôlier, l'air mécontent, le ton teinté d'agacement : « Et toi, qu'est-ce que tu fais encore là ? Dépêche-toi de le faire entrer. »
« À vos ordres ! » Le geôlier répondit et se tourna aussitôt pour faire entrer Lin Xiaojiu. La force avec laquelle il poussa Lin Xiaojiu paraissait brutale, mais ses gestes étaient en réalité doux.
« Allez, dépêche-toi d'entrer ! »
Lin Xiaojiu avait observé la scène pendant leur dispute. À cet instant, il sentit la douceur avec laquelle le geôlier le poussait et en conclut que ce n'était pas un mauvais homme. Il se laissa donc guider par le geôlier et entra dans la prison.
Voyant Lin Xiaojiu entrer dans la prison, le sbire, qui avait tant insisté pour l'escorter à l'intérieur, regarda le conseiller devant lui. Au bout du compte, il ne dit rien et repartit à grandes enjambées.
Le sbire avait reçu l'ordre de donner une leçon à Lin Xiaojiu une fois qu'il serait en prison, pour qu'il ait peur de la vie à l'intérieur. Mais maintenant, cela semblait impossible.
Lin Xiaojiu était encore un peu hébété avant d'être conduit dans la prison. À l'instant où il mit le pied à l'intérieur, l'air froid de la cellule le fit frissonner. Le bruit de la lourde porte de la prison qui se refermait derrière lui le fit surtout sursauter.
« Frère Lin, suivez-moi, je vous prie. » Le geôlier, qui venait de tenir tête au sbire, se montrait à présent d'une douceur exceptionnelle envers Lin Xiaojiu.
Sentant la bienveillance du geôlier, Lin Xiaojiu hésita un instant avant de le suivre.
Le geôlier conduisit Lin Xiaojiu le long d'une longue rangée de cellules. En voyant les prisonniers enfermés des deux côtés, en entendant les cris et en sentant les odeurs infectes, il prit enfin la mesure de la réalité de la prison et commença à avoir peur.
S'il ne parvenait pas à sortir, il devrait rester pour toujours dans cet endroit sombre où le soleil n'entrait jamais.
Lin Xiaojiu n'était qu'une personne ordinaire, et il ne se croyait pas capable de garder son calme face au malheur. Devant une telle situation, il ne put s'empêcher d'éprouver de la panique et de l'inquiétude.
Arrivé devant la porte d'une petite pièce, le geôlier frappa d'abord, puis la porte s'ouvrit.
Le bruit de la porte qui s'ouvrait était très faible, mais Lin Xiaojiu l'entendit et frissonna.
« Allons-y ! »
Lin Xiaojiu le suivit machinalement à l'intérieur en entendant ces mots. Il pensait entrer dans une autre cellule ou dans quelque autre endroit mortel. Mais il ne s'attendait pas à découvrir, aussitôt entré, une pièce simple, où se tenait une personne qu'il n'attendait pas.
« Xiaojiu ! » En le voyant, Shen Lian s'avança à grands pas et le serra fort dans ses bras.
Lin Xiaojiu était encore hébété quand Shen Lian le prit dans ses bras. Il ne s'attendait absolument pas à voir Shen Lian ici.
Mais comme l'étreinte de Shen Lian devenait trop serrée et le mettait mal à l'aise, il finit par réagir et demanda vite à Shen Lian de le lâcher.
Une fois libéré, Lin Xiaojiu regarda Shen Lian. Il avait le sentiment de n'avoir jamais vu Shen Lian montrer des émotions aussi fortes. En le regardant, il éprouva un réconfort et une sérénité inexplicables, mais à ce réconfort succéda une vague de panique.
Lin Xiaojiu leva les yeux vers lui, la voix pleine de terreur : « Pourquoi est-ce que tu es là ? Toi aussi, tu as été arrêté ? Tu es entré avant moi ? Si toi aussi tu es enfermé, comment est-ce qu'on va sortir ? On va finir comme un couple d'amants maudits, à mourir ici ? »
À cet instant, Lin Xiaojiu se rappela soudain les drames tragiques que regardait son aînée d'études : un couple d'amants maudits, victimes d'un coup monté et jetés en prison, sans personne pour les sauver, qui finissaient par subir mille tourments et mourir en prison.
Shen Lian fut d'abord soulagé de voir que Lin Xiaojiu était indemne, s'estimant heureux qu'il n'ait rien. En entendant sa question, il ne sut s'il devait en rire ou en pleurer.
Shen Lian prit le visage de Lin Xiaojiu entre ses mains et l'obligea à le regarder. Face à son air paniqué, il dit : « Regarde-moi, ne t'inquiète pas. Je n'ai pas été arrêté ; je suis entré de mon plein gré. Je suis juste venu m'assurer que tu allais bien. Ne t'inquiète pas, je ne laisserai rien nous arriver. Nous sortirons tous les deux sains et saufs. »
Lin Xiaojiu plongea les yeux dans le regard calme et assuré de Shen Lian, et son cœur, jusque-là en plein désordre, s'apaisa peu à peu. Il hocha vigoureusement la tête, confiant en Shen Lian.
Après tout, depuis l'instant où Lin Xiaojiu était arrivé dans ce monde, Shen Lian lui avait servi de guide et ne l'avait jamais déçu.
Voyant que Lin Xiaojiu s'était calmé, Shen Lian lui révéla son plan : « Je ne peux pas te faire sortir maintenant, parce que je ne sais pas comment ils se vengeront de toi une fois dehors. Tu vas devoir tenir le coup ici quelques jours. Quand je me serai complètement occupé d'eux, je viendrai te chercher pour te ramener à la maison. »
C'était la première fois que Lin Xiaojiu se trouvait dans une telle situation, et il restait inquiet. Mais puisque Shen Lian le lui disait, il choisit de le croire.
Enfin, Lin Xiaojiu le regarda et hocha la tête, les yeux pleins de confiance et d'abandon : « Oui. Je t'attendrai ici, jusqu'à ce que tu viennes me chercher pour me ramener à la maison. »
« D'accord. »
Quand Shen Lian était arrivé au yamen, celui-ci était déjà aux mains des sbires nouvellement nommés. À part Lin Xiaojiu et les accusateurs qui venaient d'entrer, personne ne pouvait y pénétrer, et encore moins y obtenir le passage.
Au bout du compte, c'est Shen Lian qui avait deviné leur prochain coup et demandé au chef Wang de le faire entrer par la porte de derrière, ce qui lui avait permis de pénétrer dans la prison et d'y attendre Lin Xiaojiu.