« Mm, merci d'avoir pris soin de mes petits pendant tout ce temps. Je vous suis si reconnaissante. » Bai Qingqing s'inclina profondément devant le chef de tribu.
Le chef de tribu trouva étrange que Bai Qingqing s'incline devant lui, mais il n'y prêta pas attention et fit un geste de la main. « En tant que chef de tribu, c'est mon devoir de m'occuper des jeunes du village. Ils sont forts et ramènent souvent de la nourriture. Nous n'avons fait que les aider à la rôtir. »
Entendant ces paroles élogieuses, les petits léopards relevèrent fièrement la tête.
Bien que Bai Qingqing leur lança un regard mécontent, son cœur gonfla d'orgueil également.
Après être sortie de la maison du chef de tribu, Bai Qingqing se sentit détendue, et sa démarche avait même gagné en légèreté.
Jeune, jolie, à la peau claire, son apparence attira immédiatement d'innombrables regards. Mais après être restée dans le village tout ce temps, même si les hommes-bêtes restaient subjugués par sa beauté, elle n'était plus aussi remarquable que lorsqu'elle venait d'arriver. Tout le monde la considérait simplement comme une femelle du village qui sortait rarement.
On entendait par moments le bruissement des feuilles dans les arbres environnants. Des hommes-bêtes léopards, aigles et même singes sautaient d'arbre en arbre en l'épiant.
Mal à l'aise sous tous ces yeux, les yeux de Bai Qingqing roulèrent dans tous les sens tandis qu'une idée malicieuse lui traversait l'esprit.
« Mes bébés, avant, vous trois avez mis un sacré bazar chez nous. À quoi ressemble notre trou d'arbre maintenant ? Emmenez-moi y jeter un coup d'œil. »
Les petits léopards qui bondissaient derrière leur mère se figèrent sur place, puis regardèrent à gauche et à droite, mais ne purent distinguer la direction de leur tanière. Ils eurent même l'impression qu'ils feraient mieux de fuir.
Bai Qingqing ne les laisserait certainement pas partir. Elle leur demanda de s'approcher d'elle et souleva même Troisième, qui avait une silhouette plus harmonieuse.
Bien que Troisième ne parût pas très grand, son corps était aussi lourd que s'il était lesté de plomb. Avec Troisième dans les bras, Bai Qingqing ne pouvait pas se redresser et dut avancer en vacillant, les jambes écartées comme Donald Duck.
« Troisième, t'as mangé du plomb ? Pourquoi t'es si lourd ? » Le visage de Bai Qingqing se plissa comme un petit pain.
Troisième, flatté qu'on remarque son poids, remua la queue avec suffisance et posa ses pattes avant sur les épaules de sa maman. Il grimpa ensuite maladroitement sur son dos et s'agrippa fermement à son corps avec ses quatre membres, comme un singe.
Porter Troisième de cette façon était bien plus facile pour Bai Qingqing. De plus, cela lui donnait l'impression que le petit léopard était un humain, ce qui la rendait encore plus incapable de le reposer, ses mains soutenant les fesses de Troisième derrière son dos.
La jalousie déclenchée, l'Aîné et le Second entourèrent leur maman et hurlèrent à répétition, l'un s'accrochant à sa jambe gauche et l'autre à sa jambe droite comme deux sacs de sable.
Avec ces deux-là accrochés à elle, elle ne pouvait même pas lever les jambes. Entre le rire et les larmes, elle dit : « Tous les deux, descendez. On est arrivés. »
Les petits léopards s'écartèrent instantanément, réticents à entrer dans le grand arbre qu'ils appelaient maison.
Bai Qingqing leur lança un regard malicieux et donna un coup de pied dans le tas d'herbe du premier niveau, avant de se pencher pour entrer.
Le trou d'arbre bouché offrait une lumière très faible, et avant que les yeux de Bai Qingqing ne s'y habituent, une odeur bizarre lui monta aux narines.
Au moment où ses pupilles s'adaptèrent à l'obscurité, elle vit un tas d'ordures — des os d'animaux nettoyés jusqu'au dernier morceau — sur le sol de l'étage supérieur.
S'il n'y avait eu que des os, cela n'aurient pas causé une puanteur aussi flagrante. Mais ces os étaient soigneusement empilés en une petite montagne qui lui arrivait à la taille.
La bouche de Bai Qingqing tressaillit. Elle leva les yeux et aperçut aussi des os d'animaux en suspension à l'entrée de l'étage supérieur. Il n'était pas difficile de deviner que les petits léopards avaient dû manger à l'étage et, trop paresseux pour les jeter dehors, les avaient directement balancés au niveau le plus bas.
La bouche de Bai Qingqing tressaillit à nouveau. Est-ce qu'ils prenaient ce premier niveau pour une poubelle ? Les garçons n'aiment vraiment pas la propreté. Cela s'appliquait même dans le monde des hommes-bêtes.
Un petit léopard fourra honteusement la tête à l'intérieur pour scruter l'expression de sa maman. Bai Qingqing le surprit sur le fait et l'attrapa par les oreilles pour le traîner dans le trou d'arbre.
« Vite, sortez les ordures. C'est dégoûtant de les laisser là-dedans », les gronda-t-elle sévèrement.