Le soleil s'était couché, et des taches rougeâtres subsistaient à l'horizon. Les trois lunes, les unes rondes, les autres moins, s'étaient levées dans le ciel. Pourtant, comparées à l'éclat du couchant, elles paraissaient ternes et ressemblaient à plusieurs grains de beauté dans le ciel.
Devant la pierre géante, un serpent solitaire gisait sur le sable. Baigné par le vent violent et le sable déchaîné, il dégageait une aura sombre et désolée, si seul qu'on aurait dit la seule existence au monde.
À mesure que la lumière déclinait, l'éclat du couchant se dissipa entièrement, remplacé par une abondance de clarté lunaire.
Soudain, le serpent géant étendu sur le sable raidit son corps, ses écailles dures produisant des grattements stridents. Ce n'était pas fort, mais cela avait l'effet de glacer le sang.
Bai Qingqing, qui somnolait, fut arrachée à cet état par ce bruit et regarda immédiatement vers l'extérieur.
Elle vit Curtis se dresser brutalement, puis se recoucher. Manifestement, une hallucination venait de surgir et avait été réprimée par lui.
Avant que Bai Qingqing n'ait pu pousser un soupir de soulagement, elle sentit sa respiration étranglée par une main invisible. Elle s'appuya un moment contre la porte de la grotte, puis porta son regard vers le lac d'encre en face.
An'an ne pleurait pas non plus. C'était inespéré.
Bai Qingqing faillit pleurer de joie. De peur de déranger Curtis, elle se mordit le poignet pour s'empêcher de faire le moindre bruit.
La nuit était si silencieuse qu'on aurait dit le monde figé. Même le chant des insectes était inaudible. Dans cette vaste oasis, un silence parfait régnait, et on n'entendait que son propre battement de cœur.
Après avoir enduré la souffrance jusqu'au milieu de la nuit, l'heure arriva où la clarté lunaire était la plus intense.
Le serpent géant au sol s'enroula sur lui-même. Ce corps tendu était plein de patience et de douleur, ce qui serra le cœur de Bai Qingqing. Lorsque son regard croisa par inadvertance celui du serpent, Bai Qingqing fut saisie.
Le sol sablonneux baigné par la lune paraissait si clair qu'on aurait cru en plein jour. L'ombre projetée par le corps du serpent semblait de plus en plus sombre. La tête levée, ses yeux de serpent brillaient d'une lueur rougeâtre et inquiétante sous la lune, comme un démon sorti de l'Enfer.
« Waaa— »
À ce moment crucial, le cri perçant d'un bébé retentit depuis la rive opposée. Une corde tendue se rompit dans le cœur de Bai Qingqing, qui pensa : 'Oh non.'
Les pleurs du bébé semblèrent être l'étincelle qui alluma la mèche de Curtis. Il se dressa brusquement et glissa rapidement dans le lac, fonçant droit vers la source du bruit en face.
Bai Qingqing, elle aussi, courut dehors et hurla : « Curtis, n'y va pas ! »
Le serpent qui glissait sur l'eau s'arrêta, puis changea soudain de direction pour se diriger vers elle. Ces yeux assoiffés de sang étaient emplis de la nature froide et impitoyable d'un homme-bête serpent, donnant à Bai Qingqing le sentiment d'une menace sans précédent.
Le Curtis actuel paraissait cent fois plus dangereux que le Curtis qu'elle avait rencontré la première fois, avant de comprendre les hommes-bêtes serpents. Il avait perdu tous ses sens, et nul ne savait ce qu'il allait faire ensuite.
Des hurlements de léopard et des rugissements de tigre retentirent en même temps depuis la rive opposée, comme pour attirer l'attention de Curtis. Pourtant, Curtis demeura insensible et nagea vers Bai Qingqing avec une rapidité foudroyante.
L'instinct de survie de Bai Qingqing fit hurler chaque cellule de son corps pour qu'elle fuie. Mais c'était comme si ses jambes étaient clouées au sol, elle ne pouvait pas bouger d'un pouce.
Elle ne put que regarder le serpent se rapprocher, si près qu'elle sentit le vent glacial venu de lui. Puis le serpent redressa le haut de son corps, sur le point de faire quelque chose, quand elle sentit quelque chose lui serrer la taille, et l'instant d'après, elle fut arrachée de force à l'endroit où elle se tenait.
Une personne ordinaire aurait été terrifiée d'être enlevée si brusquement, mais Bai Qingqing, elle, poussa un soupir de soulagement.
Elle n'eut même pas besoin de lever la tête. De la corner de l'œil, elle distingua les muscles pectoraux anormalement développés de l'homme qui la tenait, ainsi que ses bras excessivement longs. Bai Qingqing comprit tout de suite qui c'était.
Bai Qingqing pensa soudain à Muir. En tant qu'homme-bête capable de voler, son torse était tout aussi musclé, et ses bras pouvant se transformer en ailes avaient aussi une qualité simiesque.
Elle en vint même à soupçonner que cet homme-bête mystérieux qui la traitait si bien qu'elle en avait le cœur serré était, en fait, Muir.