Winston était loyal, ne se battait pas pour les faveurs de Bai Qingqing et contribuait largement au foyer. Aussi Parker éprouvait-il quelque affection pour lui. Il fut plutôt content de constater que Winston n'était pas mort.
Parker promena son regard alentour et dit : « Curtis peut contrôler les serpents du désert. S'il s'en sert, il nous repérera très facilement si nous nous déplaçons imprudemment. Nous ferions mieux de surveiller le point d'eau. Nous pourrons attendre des nouvelles de Qingqing tout en masquant nos traces. »
Winston acquiesça aussitôt : « J'ai la même idée. »
Les deux tombèrent d'accord et se dirigèrent prudemment vers le lac.
Pendant leur discussion, Alva s'était envolé pour inspecter l'oasis dans son ensemble. Il redescendit à l'endroit le plus éloigné du tigre et du léopard, puis continua à voler à basse altitude avant de les rejoindre.
Alva les suivit et demanda curieusement : « Au juste, qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi Curtis ne peut-il plus vous supporter maintenant ? »
Curtis gardait un profil bas et aucun des hommes-bêtes du village ne connaissait sa réelle force. Bien qu'il circulât une rumeur d'échelons supérieurs au niveau quatre raies, personne n'en avait jamais vu, aussi la plupart n'y pensaient même pas.
Alva supposa que Curtis pouvait être un homme-bête à quatre raies, mais les niveaux des hommes-bêtes serpents ne s'affichaient pas sur leur visage.
Ce qu'il trouvait étrange, c'est que Parker et Winston étaient tous deux des hommes-bêtes à quatre raies, pourtant ils ne pouvaient pas battre Curtis. Pire, ils n'avaient même pas pu sauver leur propre vie face à lui.
C'était inconcevable.
Parker sentit la colère monter et lâcha sans réfléchir : « Il a toujours été comme ça, c'est juste qu'il a pété un plomb aujourd'hui et qu'il est plus extrême que d'habitude. »
Alva ressentit une vive peur en l'entendant, se disant qu'heureusement il avait croisé Molly et avait renoncé à Bai Qingqing. Sinon, même s'il était devenu son compagnon, il lui aurait été difficile de se sauver lui-même.
Winston, qui avait connu le poison du scorpion et commis une faute grave, avait eu de la chance : Qingqing ne l'avait pas repoussé, mais l'avait progressivement accepté.
En se comparant à lui, Winston ne ressentait aucune colère envers Curtis. Même si Curtis l'avait tué, il n'aurait pas trouvé cela excessif.
Winston surveillait l'environnement tout en disant : « Il a été atteint par le poison du scorpion. Le poison s'est déclaré tout à l'heure. Il fait perdre la raison. Cette fois, il n'a fait que perdre la raison et ses désirs ont été amplifiés. La prochaine fois pourrait être pire. »
En entendant cela, Parker explosa : « Qu'est-ce qui pourrait être pire encore ? »
« Si le poison n'est pas neutralisé à temps, il rongera davantage ses nerfs, provoquant des hallucinations. » Après cela, Winston marqua une pause. Il repensa à ses deux expériences d'empoisonnement au scorpion, puis dit : « Personne ne sait quel genre d'hallucinations il aura. »
Ils ne ralentirent pas en parlant et arrivèrent au lac.
Winston creusa un trou sous un énorme rocher et les trois hommes-bêtes s'y glissèrent. Des plantes masquaient l'entrée, rendant les trois hommes-bêtes difficiles à repérer.
De violentes rafales soufflèrent, et même le sable et la poussière imprégnés de leur odeur furent emportés. Une partie tomba dans l'eau, se dissolvant complètement. Une autre resta en suspension, se mêlant à des effluves encore plus chaotiques. Leurs traces furent considérées comme totalement effacées.
« C'était quel homme-bête scorpion ? Pour avoir réussi à blesser Curtis ? » Alva était perplexe. Puisque deux hommes-bêtes à quatre raies ne pouvaient pas battre Curtis même en s'alliant, quelle était la force de celui qui avait blessé Curtis ?
« C'est un vieux sans honte de la Cité de la Flamme », répondit Parker avec dédain.
Il y avait quelques feuilles vertes fraîches devant lui. En voyant ce vert luxuriant, Parker ne put s'empêcher d'avoir envie de les cueillir pour que Qingqing les mange. Mais elle n'était pas là.
Il regarda les feuilles et pensa à elle, en arracha une, la porta à sa bouche et la mâcha. Le goût âpre le fit fronner les sourcils sur-le-champ.
Il ne comprenait vraiment pas pourquoi Qingqing aimait manger de l'herbe.
Le tremblement anormal des plantes attira l'attention d'une paire d'yeux d'aigle.