« 35 ans », répondit Mitchell.
Bai Qingqing fut choquée d'apprendre que Mitchell était si jeune. Un homme-bête à quatre rayures âgé de 35 ans serait considéré comme un génie sur le continent.
Mitchell devina ce que pensait Bai Qingqing et dit avec autodérision : « Je suis devenu un homme-bête à quatre rayures à 28 ans, seulement quelques années après Winston. Mais en réalité, je l'admire vraiment. Il y est parvenu par ses propres efforts, alors que j'ai obtenu la majeure partie de mes pouvoirs grâce à l'aide de mon père. »
Quant à l'homme-bête léopard, Mitchell pouvait dire qu'il était comme lui, qu'il avait monté en niveau de force de la même manière. Aussi ne pensait-il pas grand-chose de Parker.
Bien que Bai Qingqing ait l'air de ne pas s'en soucier, ses oreilles étaient dressées tandis qu'elle recueillait toutes ces informations.
« Chaque fois que mon père me regarde, il pense à sa compagne, alors il a pris grand soin de moi. Il a utilisé d'innombrables cristaux transparents pour m'aider à devenir un homme-bête à quatre rayures. »
Mitchell dit : « En guise de remboursement, je l'aide à rechercher des cristaux d'âme. »
Bai Qingqing sondait : « Quel âge a… votre père ? Depuis combien d'années est-il devenu un homme-bête sans rayures ? »
Bien que Mitchell ait vu clair en Bai Qingqing, il ne lui cacha pas la vérité. Parce que la vérité inspirait une peur encore plus grande aux autres.
« Je crains que même lui ne sache pas exactement quel âge il a. Mais une fois par siècle, les trois lunes deviennent pleines simultanément. Chaque fois que cela arrive, il fait une marque. Il y en a cinq à présent. Quant à ses capacités… »
Mitchell haussa les sourcils avec fierté en disant : « Il est devenu un homme-bête sans rayures juste au moment où il a fait la deuxième marque. »
Bai Qingqing écarquilla les yeux. Cinq cents ans !
Elle avait toujours su que tant qu'on était assez puissant, on pouvait continuer à vivre. Mais elle n'avait jamais imaginé qu'il existe quelqu'un d'assez puissant pour avoir vécu plus de cinq cents ans !
Il y avait vraiment des tigres accroupis et des dragons cachés dans le monde des hommes-bêtes. Bai Qingqing avait l'impression d'avoir côtoyé des hommes-bêtes véritablement formidables, mais elle n'avait aucune idée de leur nombre.
À présent, la chose la plus importante était : Curtis pouvait-il le vaincre ?
Le talent de ce Saint Zachary pâlissait sans conteste face à celui de Curtis, car il n'était devenu un homme-bête sans rayures qu'après avoir atteint au moins cent ans.
Mais l'adversaire était avancé en âge ! Cela faisait plus de trois cents ans qu'il était devenu un homme-bête sans rayures.
Oublions, il valait mieux ne pas s'embrouiller avec quelqu'un d'aussi difficile à gérer. Il serait plus sage de conclure un marché si c'était possible.
Peu de temps après, la viande fut cuite, et Bai Qingqing se mit à la manger sur le bâton. Du fait de sa faim, même si la viande rôtie manquait de saveur, elle la dégusta avec plaisir.
Après avoir mangé à sa faim, Bai Qingqing fit un lit sur le roc glacé et s'y assit, puis se mit secrètement à nourrir An'an.
On a tendance à avoir sommeil dans un environnement froid. Tandis que Bai Qingqing allaitait le bébé en silence, son esprit tourbillonnant semblait se figer, et avant qu'elle s'en rende compte, elle s'était endormie.
Mitchell éteignit le feu, saisit le cristal noir sur sa poitrine, et resta là, le regard perdu sur Bai Qingqing.
« Que dois-je faire ? » Mitchell semblait marmonner pour lui-même, et en même temps, semblait converser avec le cristal noir.
« Bien que Papa prenne grand soin de moi, cette affaire concerne son épouse. Il ne sera probablement pas disposé à céder. Puis-je seulement les laisser conclure un marché, puis ramener Qingqing ? »
L'énergie du cristal noir scintilla brièvement, comme pour répondre à sa question.
Mitchell parut entendre quelque chose, car il ricana. « Tu as bel et bien des intentions égoïstes et tu ne souhaites pas que Bai Qingqing parte. Mais c'est seulement ainsi que je me sens rassuré de te garder près de moi. »
Le cristal noir scintilla une nouvelle fois.
Mitchell dit : « Bien, alors. J'écouterai tes paroles — ne rien faire et attendre pour l'instant, interagir davantage avec elle dans l'espoir qu'elle finisse par m'accepter. Après tout, elle a déjà accepté cet homme-bête serpent sauvage, ce qui signifie qu'il y a de l'espoir pour nous. »
Bai Qingqing éprouvait de la gratitude envers Shuu, mais, à son insu, lui et Mitchell étaient depuis longtemps des sauterelles attachées à la même corde.
Par l'intermédiaire de Shuu, Mitchell put faire l'expérience de l'amour ; de l'autre côté, en utilisant le corps de Mitchell, Shuu put interagir avec sa bien-aimée. C'était un arrangement mutuellement bénéfique, mais il ne parviendrait pas nécessairement à l'aider à s'échapper du palais souterrain.