Winston comprit instantanément que Bai Qingqing était malade. Il se transforma en humain et dit : « La température est basse ici. Allons dehors. »
« C'était exactement ce qu'on prévoyait de faire. »
Curtis et Winston s'accordèrent à l'unanimité sur la marche à suivre.
Ils enveloppèrent fermement Bai Qingqing et An'an, comme des nems. Curtis se chargea de les porter, tandis que Winston portait Parker inconscient.
Les deux hommes-bêtes, lourdement chargés, se partagèrent les bagages et sortirent ensemble du puits de mine.
Ils tournèrent bien des têtes en cheminant sur la route.
Les quatre jarres en porcelaine enveloppées de peau de bête glougloutaient tandis que l'eau s'y agitait, éveillant la soif d'innombrables hommes-bêtes.
Voyons que Winston était un homme-bête à quatre rayures, plusieurs hommes-bêtes à trois rayures les encerclèrent en groupes.
Pourtant, avant que Winston n'ait eu à lever le petit doigt, l'homme-bête serpent qui portait un fagot de « peaux de bête » agita la queue et rompit leur encerclement, avant de s'en aller avec superbe.
Ils tombèrent sur ce genre de situation plusieurs fois en route. Quelques jours plus tard, ils parvinrent enfin à l'entrée de la fosse funéraire.
Il semblait que le roi scorpion ait donné des instructions à sa tribu, car cette fois nul ne barra la route à Curtis, ni même à Parker. Ils quittèrent le palais souterrain sans encombre.
Le soleil brûlant s'infilit par les fentes de la peau de bête. Bai Qingqing plissa les yeux, qui pleuraient sous la chaleur.
Aaah ! Enfin dehors !
Elle avait l'impression qu'elle allait mourir !
Bai Qingqing aspira de grandes bouffées d'air frais. Dieu seul sait à quel point elle avait envie de s'allonger et de se reposer convenablement en chemin ; elle ne l'avait pas dit tout haut parce que les mâles étaient pressés d'avancer.
Pourtant, elle ignorait que la raison pour laquelle Winston et Curtis étaient dans un tel empressement n'était que sa maladie.
Maintenant que la peau de bête enveloppant son corps était ouverte, l'air sec et chaud l'enveloppa instantanément.
« Tu te sens mieux ? » Curtis posa sur Bai Qingqing un regard inquiet.
Après ces quelques jours de tourments, Bai Qingqing avait le teint encore plus pâle et jaunâtre. Du coup, An'an n'avait pas été correctement nourrie ces deux derniers jours.
« Mm. » Incapable d'ouvrir les yeux, Bai Qingqing enfouit son visage dans la poitrine de Curtis et couvrit aussi les yeux d'An'an.
Voyant que son état ne s'améliorait pas, les deux mâles s'inquiétèrent. Après avoir échangé un regard, Curtis dit : « Allons à l'oasis. »
« D'accord ! »
Bai Qingqing n'avait pas pris de vrai bain depuis plusieurs jours, son corps était plutôt sale. Pourtant, elle était bien plus propre que les femelles capturées. Avec sa peau claire et jeune, même sans qu'on voie son visage, elle attirait encore les regards d'innombrables paires d'yeux.
Les hommes-bêtes scorpions, liés par leur devoir, n'osaient pas agir témérairement. Mais quand ils croisèrent des bêtes sans racines, la situation dégénéra.
Après que Curtis eut fouetté à mort quelques hommes-bêtes de sa queue, Bai Qingqing se couvrit entièrement de la peau de bête, et le chaos cessa enfin.
Le cortège quitta la Cité de la Flamme et se dirigea droit vers l'oasis.
Au sommet du château de pierre, près de la fenêtre, se tenait un jeune homme aux cheveux noirs tombant sur ses épaules, les lèvres arquées d'un sourire perfide.
Alors qu'il rumine comment obtenir l'aide de son père, les voilà qui se présentent d'eux-mêmes.
On dirait que cette femelle est destinée à être la sienne.
Mitchell ricana, puis se transforma en bête et fonça vers l'oasis.
…
Au centre de l'oasis, un lac peu profond était ceint d'un anneau de petits arbres. La surface de l'eau, entièrement exposée au soleil, piquait les yeux sous le reflet des rayons.
Bai Qingqing revit le jour dès qu'elle aperçut l'eau. Regonflée à bloc, elle se débattit pour descendre.
« Je veux me baigner ! »
Voyons que leur compagne avait retrouvé de l'énergie, Curtis et Winston poussèrent un soupir de soulagement à l'unisson.
L'eau du lac s'était changée en source chaude sous la canicule. Immergée, Bai Qingqing nageait et buvait en même temps.
« Je n'aurais jamais imaginé qu'il y ait un endroit aussi merveilleux près de la Cité de la Flamme. Comment se fait-il que personne ne l'ait découvert ? » Bai Qingqing but à satiété, puis s'allongea sur un rocher pour profiter du soleil et se désinfecter.