Après que Curtis et Winston eurent rencontré le roi scorpion, ils prirent des chemins différents.
Winston, impatient de revoir , s'engagea dans la fosse funéraire avec une longueur d'avance.
Curtis usa de son odorat affûté pour repérer une étendue d'oasis près de la Cité de la Flamme.
Des animaux résistants à la sécheresse peuplaient le lac clair et peu profond de l'oasis.
Curtis n'était pas pressé. Il inspecta l'oasis, ramassa une brassée de bois, puis chassa et rapporta sa proie vivante à la Cité de la Flamme.
Le lendemain, les blessures de avaient quasiment guéri.
Seuls et lui se trouvaient dans la grotte, et ils passèrent leurs journées dans l'intimité. se sentait comblé.
Soudain, perçut une série de pas. Il les reconnut immédiatement comme étant ceux de Tête-de-Lion.
Il s'apprêtait à sortir quand le retint.
« Ce doit être le roi scorpion qui veut te duper à nouveau », dit d'une voix basse.
alla vers le passage, dressa l'oreille et écouta un moment. Puis il revint près d'elle et dit : « Même si c'est le cas, on n'y peut rien. Il arrive déjà. »
se sentit démunie. Elle décida qu'elle l'aiderait à rosser le roi scorpion dès qu'il paraîtrait.
Si elle ne pouvait pas le battre, elle l'écraserait avec une pierre. C'était de sa faute si avait été blessé hier.
Il risquait de l'être à nouveau aujourd'hui.
Pourtant, même après que eut pris la fuite, les pas continuaient de se rapprocher progressivement.
rangea les bagages dont quelques lueurs filtraient, puis s'enfonça totalement dans l'obscurité. Elle retint son souffle et fixa les ténèbres devant elle.
Un couple d'yeux brillants d'une lueur verte apparut soudain dans le champ de vision de . Elle entendit alors une inspiration nette.
Le cœur de fit un bond. Tête-de-Lion était entré !
« Rooar ! »
pourchassa Tête-de-Lion jusqu'au puits de mine, rugissant férocement contre lui.
Le roi scorpion ne vint pas ce jour-là. C'était simplement que Tête-de-Lion, soupçonneux, voulait venir vérifier.
Ce léopard était sorti de la même manière que la veille. Cela le convainquit encore davantage que la femelle se cachait ici.
Aussi Tête-de-Lion ignora-t-il l'homme-bête léopard et accéléra-t-il pour se précipiter dans le puits de mine.
Bien que Tête-de-Lion sût qu'une femelle s'y trouvait, son corps se raidit quand il vit distinctement son visage.
Aussitôt rattrapé, il bondit sur Tête-de-Lion. Celui-ci, encore saisi par la beauté de la femelle, ne reprit ses esprits qu'après avoir été plaqué au sol.
Le corps du lion se cabra violemment, et la force projeta le poids du léopard sur le côté.
visait la nuque de Tête-de-Lion, mais ne parvint qu'à mordre son épaule.
Une fois sa proie entre les dents, n'avait pas l'intention de lâcher prise. Il secoua la tête avec force.
Tête-de-Lion poussa un cri de douleur en sautant dans tous les sens, projetant des flots de sang brûlant.
Le visage de fut éclaboussé de sang, et elle se mit à trembler.
Le sang brûlant lui cingla le visage. Il était tiède et collant.
s'essuya le visage à la va-vite, serra An'an contre elle, puis recula anxieusement jusqu'au fond du trou.
Tête-de-Lion continuait de sautiller, et ne pouvait porter d'autre attaque. Après avoir arraché un morceau de chair, il perdit son emprise sur Tête-de-Lion.
Tête-de-Lion dressa ses membres antérieurs. Il parvint enfin à se débarrasser du léopard sur son dos et contre-attaqua.
se releva vivement, virevoltant dans le puits de mine, poursuivi par Tête-de-Lion. Leur combat était bien plus dangereux que ne l'imaginait.
Elle savait que sa présence empêcherait de se dégager. Elle cacha aussitôt An'an dans ses bras et se dirigea vers la sortie, en longeant les parois.
Tête-de-Lion remarqua immédiatement son mouvement. Il lança un rugissement de rage et se tourna pour bondir sur elle.
« Aaah ! »
ferma les yeux.
La douleur qu'elle redoutait ne vint pas. rouvrit les yeux, horrifiée.
, qui fuyait, avait fait demi-tour et retenait à nouveau Tête-de-Lion.