Bai Qingqing se sentit encore plus embarrassée et dit avec colère : « Je ne ferai pas ça ! Dépêche-toi d'aller aider ! »
Curtis sourit et se leva pour ramper vers elles.
La corde tendue à l'extrême émettit des grincements d'agonie. Certaines parties commencèrent à se déchirer.
« La corde va casser ! Curtis, plus vite ! » hurla Parker, anxieux.
Curtis rampa jusqu'au premier rang, saisit les cordes d'une main, mais n'aida pas. Au contraire, il exerça une force dans le sens inverse, contrebalançant celle que Parker et les autres avaient appliquée.
Tous avaient pu sentir la tension dans la corde, mais à présent, ils eurent l'impression qu'elle ne bougeait plus.
Parker fut le premier à réagir et dit avec colère : « Qu'est-ce que tu fais ? C'est déjà bien si tu n'aides pas, mais ne crée pas d'embarras ! »
Curtis secoua la tête, le dos tourné aux autres. « Lâchez. Laissez-moi faire. »
Tous les hommes-bêtes tigres se tournèrent vers Parker d'un seul mouvement. Ils ne portaient aucune estime à cet homme-bête serpent qui ne portait aucune rayure animale.
Bien que l'homme-bête serpent ait été très fort pour tuer les bêtes flottantes, c'était sans doute parce qu'il était leur ennemi naturel qu'il avait pu les gifler à mort d'un coup de queue.
Ils ne lui avaient pas compliqué la tâche par considération pour Bai Qingqing, mais cet homme-bête serpent n'était-il pas trop arrogant ? Eux, sept, n'avaient pas réussi à sortir les bagages de concert, alors était-il possible qu'un homme-bête serpent sans rayures animales y parvienne ?
Parker hésita un instant avant de lâcher prise. Voyant que les autres ne réagissaient pas, il dit alors : « Laisse faire Curtis. »
Les hommes-bêtes tigres restèrent perplexes, mais lâchèrent tout de même, inquiets.
Ils ne s'attendaient pas à ce que, une fois les cordes relâchées, Curtis reste planté là, parfaitement stable. La corde ne faisait que s'enfoncer lentement dans les sables mouvants.
« Les sables mouvants arrivent par ici. Curtis, fais attention », dit Parker en regardant la rivière de sables mouvants, faisant signe aux hommes-bêtes tigres de reculer.
Curtis tira sur la corde, sans la moindre précipitation. Il la sortit lentement, avec constance.
La force qu'il exerçait n'était pas supérieure à celle de tous les hommes-bêtes tigres réunis, pourtant une scène miraculeuse se produisit. La corde commença à sortir.
La corde, que sept mâles n'avaient pu bouger, fut tirée hors des sables par un homme-bête serpent.
La raison pour laquelle les hommes-bêtes tigres n'avaient pas pu extraire la corde n'était pas un manque de force. Au contraire, c'était parce qu'ils avaient trop forcé.
Les sables mouvants possédaient une force d'inertie : quand on tirait violemment, ils devenaient aussi fermes que le sol solide. En revanche, si l'on suivait le flux de l'inertie pour y appliquer la force progressivement, on réussissait.
Les sables mouvants bougeaient sous la queue de Curtis. Il recula calmement et continua de tirer sur la corde.
Peu après, un sac rempli de nourriture émergea des sables mouvants.
La respiration des hommes-bêtes tigres redevint instantanément normale.
Mais on eut alors l'impression que les cordes ne pesaient plus rien et glissaient dehors sur un simple tirage de Curtis.
Toute la corde fut sortie, mais elle était vide. Il ne restait rien.
« Où est la nourriture ? Pourquoi n'y a-t-il plus qu'un seul sac ? »
Curtis ramassa le bout de la corde. Des traces de sang y restaient.
Curtis fit claquer sa langue et dit : « La corde a été rompue. Il y a des hommes-bêtes sous les sables mouvants. »
Parker s'approcha à son tour pour humer, disant avec stupeur : « Il y en a vraiment ! C'est un homme-bête ours ! Non, le sang appartient à un homme-bête, mais il y a aussi l'odeur d'un loup. On dirait que deux hommes-bêtes se battent pour la nourriture ! »
« Quoi ? Il y a des hommes-bêtes dans les sables mouvants ? »
Alva regarda la rivière de sables mouvants et supposa : « Auraient-ils été engloutis par les sables mouvants ? »
S'il avait été englouti par les sables mouvants à ce moment-là, devrait-il, lui aussi, vivre sous le sable ?
Dans ces conditions, il ne restait plus grand-chose des bagages. Heureusement, les jarres d'eau avaient servi à monter la tente et n'étaient pas attachées à la corde.