Les cinq hommes-bêtes tigres levèrent la tête d'un même mouvement et regardèrent vers la salle principale.
entra depuis la cour arrière, plusieurs bols en porcelaine dans les mains et un sourire gracieux aux lèvres.
la suivit, portant une grande marmite dont s'échappait de la fumée blanche. Une bourrasque venue de la cour arrière propagea un parfum immense sur tous les visages.
Les hommes-bêtes tigres, enivrés, inhalèrent profondément en fixant la femelle, sans savoir s'ils étaient fascinés par sa beauté ou par le parfum alléchant et la chaleur du mets délicat.
D'un air sombre, s'avança d'un pas décidé vers les hommes-bêtes tigres et posa lourdement la marmite au sol.
« Mangez si vous voulez. Ensuite, préparez-vous à partir », dit-il avec colère.
Les hommes-bêtes tigres sortirent instantanément de leur rêverie et prirent les bols en porcelaine des mains de . Après en avoir chacun pris un, ils examinèrent le bol avec curiosité, puis y puisèrent la soupe de viande et la burent avec voracité.
La soupe de viande était riche, et de nombreuses tranches de viande flottaient à la surface. Après en avoir bu plusieurs bols, les hommes-bêtes tigres sentirent leur corps se réchauffer de l'intérieur.
Voyant que tout le monde buvait sans s'arrêter, dit : « Prenez votre temps, tout le monde. »
« Ooh ooh ! » Les réponses des hommes-bêtes tigres se mêlaient aux glouglous du liquide.
Quand Curtis entendit parler aux hommes-bêtes tigres, il glissa hors de la pièce avec An'an, encore endormie, dans les bras.
« J'irai appeler Alva », dit à son attention. Il se tourna ensuite et marcha vers la chambre. « Bébés, venez avec moi au trou d'arbre. »
« Rooar ~ » Les lionceaux répondirent paresseusement, se retournèrent et replongèrent dans un sommeil profond.
secoua la tête, impuissant, écarta les jambes pour les pousser, puis roula l'herbe sèche en un fagot et l'emporta.
Maintenant qu'ils dormaient sur le sol glacial, la somnolence des lionceaux se dissipa enfin. Bâillant, ils suivirent leur père dehors.
« An'an est réveillée aussi. » tapota la petite bouche d'An'an. Voyant le bébé ouvrir la bouche et sucer son doigt, sut qu'elle avait faim.
Après un dernier coup d'œil aux hommes-bêtes tigres, porta An'an jusqu'à la chambre.
Lorsqu'elle eut fini de la nourrir, était de retour avec Alva.
sortit tous les bagages et les présenta un par un. « Ces jarres contiennent de l'eau claire, ces sacs sont de la nourriture, et ce sac-là contient les vêtements de Qingqing. Faites attention de ne pas les abîmer. »
« Ne vous inquiétez pas, nous serons prudents. Laissez-moi porter la nourriture », proposa un homme-bête tigre. Il se retourna, retira son pagne, puis se transforma en tigre.
attacha les deux sacs de nourriture ensemble et les posa sur le dos de l'homme-bête tigre.
Les jarres d'eau furent placées sur le dos des hommes-bêtes tigres de la même manière. Voyant les cordes s'enfoncer dans la fourrure des hommes-bêtes tigres, eut mal pour eux. Elle dit donc : « Quand nous atteindrons le désert, vous pourrez traîner les affaires. Prenons plus de corde, et le moment venu, nous pourrons les attacher en fagot et les traîner. »
« D'accord », répondit . Après avoir placé les bagages sur le dos des hommes-bêtes tigres, il courut dans le cellier et trouva un fagot de longues cordes épaisses comme des poignets, faites d'écorce d'arbre.
Une fois tous les préparatifs terminés, le cortège se mit enfin en route.
Ce n'est qu'alors que le ciel s'éclaircit complètement, des plaques de rosée dense accrochées à la nourriture.
s'assit sur le dos de , et, alors que ses jambes balayaient l'herbe, ses mollets devinrent mouillés.
Lorsqu'ils atteignirent le bord du désert, l'air devint immédiatement sec. Sans l'ombre des arbres, le soleil ardent était brûlant et procurait une sensation piquante sur la peau.
« Curtis. » lui tendit les mains.
« Sss— » Agitant la queue de gauche à droite, Curtis vint au côté de . Il portait An'an d'une main et tenait la petite main de de l'autre, sa queue de serpent creusant un sillon lisse et léger dans le sol sablonneux.
« As-tu chaud ? » demanda en fixant son visage, sa voix tremblant légèrement alors que courait.
« Je vais bien », répondit doucement Curtis.