Rooar ! [C'est compris.]
Les lionceaux léopards répondirent docilement en s'accrochant aux jambes de leur maman et en gémissant pitoyablement.
« Franchement. Vous êtes déjà grands et vous continuez à faire les choux gras », dit Bai Qingqing, amusée.
Le cœur de Parker s'attendrit également, ce qui arrivait rarement. Il dit : « Ils demandent quand tu reviendras, si tu peux être de retour demain. »
Bai Qingqing entoura ses trois petits de ses bras et dit doucement : « Non. Je ne sais pas quand je reviendrai non plus. »
Puis elle se leva et marcha vers la fenêtre. Les petits la suivirent.
Non sans peine, Bai Qingqing hissa le Troisième, un peu plus léger, et lui désigna la plus grande lune — l'argentée, qui représentait le mois. Pour l'instant, ce n'était qu'un croissant.
« Regardez la lune quand moi vous manquera. Maman regardera la lune quand vous trois me manquerez. Puisque nous regarderons la même chose, vous n'aurez pas l'impression que Maman est si loin. »
Le Troisième écarquilla les yeux et, fixant la lune argentée, rugit et hocha la tête.
L'Aîné et le Second grimpèrent seuls jusqu'à la fenêtre. Les trois petits levèrent la tête en chœur et poussèrent de doux rugissements.
Le cœur serré, Bai Qingqing caressa leurs têtes l'un après l'autre.
« Demain, après notre départ, vous trois irez vivre dans le trou d'arbre. C'est plus près de la maison du chef de tribu, ce qui sera plus commode pour y aller manger. Comme ça, vous ne mettrez pas notre maison sens dessus dessous. Pas de bêtises dans le trou d'arbre non plus. Maman vérifiera à son retour. »
Bai Qingqing leur fit une recommandation sévère.
Rooar !
Les lionceaux léopards acquiescèrent à l'unanimité.
La nuit, Bai Qingqing chassa Curtis et Parker hors du nid et dormit avec ses petits sur le tas d'herbe.
Le lendemain, avant que le ciel ne s'éclaircisse, cinq hommes-bêtes tigres jeunes et vigoureux se présentèrent à l'entrée du château de pierre.
Affalé sur le nid, le léopard dressa les oreilles en penchant la tête vers l'entrée.
Houu ! Le léopard redressa ses membres et se leva, puis cambra le dos et s'étira paresseusement.
Il secoua ensuite son corps et s'esquiva discrètement.
« Vous êtes là. » Parker se transforma en homme et les salua en ouvrant la porte de la cour.
Les hommes-bêtes tigres, qui étaient aussi sous forme humaine, regardèrent dans la cour avec un mélange d'impatience et de nervosité.
« Bai Qingqing ne s'est pas réveillée ? » demanda l'un des hommes-bêtes tigres.
Parker dit : « J vais aller la réveiller tout de suite. Vous pouvez entrer. »
« Ce n'est pas la peine. Inutile de la tirer de son sommeil », dit un autre homme-bête tigre.
Parker courut dans la chambre et passa silencieusement devant les petits, puis s'accroupit en arrivant auprès de Bai Qingqing.
Comme les lionceaux léopards dormaient profondément et étaient habitués aux allées et venues de leur famille, ils restèrent endormis.
« Qingqing, réveille-toi. Les hommes-bêtes tigres sont là », dit Parker doucement.
Toujours dans le brouillard, Bai Qingqing se redressa immédiatement en entendant les mots de Parker. Elle se frotta les yeux et s'assit droit.
« Pas de précipitation. Je vais d'abord cuisiner pour toi. Il te sera difficile de faire un bon repas dans le désert », dit Parker. Après avoir réveillé Bai Qingqing, il se tourna et quitta la chambre.
Pour gagner du temps, il prépara un bol de nouilles mijotées avec de la viande séchée, ce qui prit une dizaine de minutes.
À ce moment, Bai Qingqing venait juste de finir sa toilette. Attirée par le parfum alléchant, elle croqua une tranche de viande séchée. À sa surprise, la viande dure comme de la pierre qu'elle avait cuite pendant plus d'une heure la veille était tendre et moelleuse entre les mains expertes de Parker.
Maintenant qu'elle avait des points de comparaison, elle réalisa, à sa surprise, que ses talents culinaires étaient effectivement inférieurs à ceux de Parker.
« Ça sent bon. C'est l'odeur de la viande fumée. »
Les hommes-bêtes tigres à la porte avalèrent leur salive. Clairement, ils s'étaient délibérément rassasiés la veille, pourtant il n'était que matin et ils avaient déjà un peu faim.
« Bonjour à tous. Entrez donc boire un peu de soupe de viande. »
Une voix féminine claire, nette et agréable attira leur attention.