Curtis sous-entendait manifestement qu'elle avait mal fait les choses. boude, mécontente, fourre un morceau de viande dans sa bouche et passe tout le temps de la descente à le mâcher.
Lorsqu'elle avale ce morceau, il est encore presque intact, ce qui la fait s'étouffer et roter plusieurs fois.
est rentré lui aussi. Les graisses animales s'étaient figées sur le chemin du retour, aussi a-t-il refermé les coquilles l'une sur l'autre et s'est-il changé en léopard pour les rapporter, si bien qu'une odeur d'huile imprégnait son corps.
Dès qu'il est entré, l'a obligé à prendre une douche.
Après sa douche, sur le chemin du retour, tombe sur ses petits, qui détalent immédiatement à sa vue.
Rooar ? leur jette un regard perplexe. Une fois à la maison, il demande des explications à .
« Pourquoi nos petits ont-ils si peur de moi aujourd'hui ? » regarde ses bras. « Ai-je l'air si impressionnant ? »
dit : « Tu les as croisés ? »
« Mm. Dès qu'ils m'ont vu, ils ont fui. »
À la fois amusée et agacée, répond : « C'est parce qu'ils ont fait une bêtise et craignent que tu ne les fesses. »
Elle lui raconte alors la situation catastrophique à la maison.
fronce le nez et son visage se plisse instantanément en une boule.
« Je me demandais d'où venait cette drôle de puanteur chez nous. » laisse échapper un grognement sourd, retire son pagne, se change en léopard et s'élance dehors.
« Hé ! Je t'ai dit de ne pas te changer en léopard dans le village ! »
se lance à sa poursuite, mais a déjà filé au loin. Devant lui, trois jeunes léopards à demi grands fuient éperdument pour leur vie.
Secouant la tête, impuissante, entend alors des bruits de frottement derrière elle. Sans même avoir à se retourner, elle sait que c'est Curtis.
« Partons demain », dit .
Curtis saisit sa main et sort.
« Mm. »
En regardant les petits courir dans le village avec à leurs trousses, ne peut s'empêcher de sourire. « Ne prenons pas les petits léopards. Ils seront plus en sécurité s'ils restent au village. Je me demande si le chef de tribu acceptera de les surveiller. »
« J'en suis certain », répond Curtis avec assurance.
Le duo se rend au creux d'arbre où réside le chef de tribu, et va droit au but pour exposer son intention.
Le chef de tribu pouffe et répond sans hésiter : « Bien sûr. Vous êtes la compagne de Sa Majesté, nous veillerons naturellement sur votre descendance. Vous pouvez les faire manger chez nous tous les jours. Je peux encore nourrir quelques petits léopards. »
Malgré sa carrure massive, quand il sourit, le chef de tribu dégage une impression d'amabilité, sans la moindre once de la férocité des bêtes sauvages.
dit, reconnaissante : « Merci infiniment. Nous vous rendrons la nourriture à notre retour. »
« Inutile. Sa Majesté nous a donné bien trop de choses. Ce faible service ne pèse rien face à cela », dit le chef de tribu.
Après quelques politesses, la satisfaite s'apprête à partir. Pourtant, Curtis ne semble pas décidé à la suivre.
Le chef de tribu demande : « Y a-t-il autre chose ? »
Curtis dit : « Je souhaite emprunter quelques hommes-bêtes pour protéger Snow. »
Le chef de tribu hésite un instant.
réplique aussitôt : « Ce n'est pas la peine. Ça leur ferait trop de tracas. »
« Ta sécurité est ce qui compte le plus », tranche Curtis.
Le chef de tribu réfléchit, puis ouvre la bouche et laisse sortir un rugissement de tigre grave depuis sa gorge.
Rooar !
Le rugissement du tigre fait trembler le sol. Les jeunes hommes-bêtes tigres du village, ainsi que plusieurs mâles ne comprenant pas le langage des tigres, accourent.
« souhaite aller au désert et a besoin de protecteurs. Des volontaires ? » demande le chef de tribu à haute voix.
Rooar !
La foule d'hommes-bêtes répond avec vigueur. Il n'y a pas un seul homme-bête célibataire qui ne soit pas enthousiaste à cette nouvelle. Ceux qui ont déjà des compagnes ne font aucun bruit, laissant l'opportunité aux jeunes mâles.
Le regard de Curtis les balaie, avant de se poser enfin sur les hommes-bêtes aigles qui n'ont montré aucune réaction.