Plusieurs sortes de légumes comestibles, ainsi que de l'ail et du gingembre, étaient plantés dans la cour. Quant à la viande, plusieurs morceaux de viande maigre séchée pendaient au mur.
Mm, il y avait de quoi faire un festin.
Bai Qingqing réfléchit un instant et décida de préparer des nouilles mijotées à la viande séchée.
Le briquet de la cuisine était de qualité supérieure, si bien que Bai Qingqing alluma le feu aisément. Une fois que l'eau dans la marmite se mit à bouillir, elle y plongea les nouilles de fécule.
Entre-temps, elle trancha la viande séchée.
Dès qu'elle saisit le couteau, elle buta sur une difficulté qu'elle n'avait pas prévue.
Les couteaux de la maison avaient été remplacés par des modèles en fer, assez semblables à ceux que Bai Qingqing avait l'habitude d'utiliser à l'époque moderne. Néanmoins, découper la viande séchée dure comme de la pierre restait une entreprise qui demandait de la force.
Bai Qingqing scia longtemps avant de parvenir à entamer la viande. Elle la maintint ensuite sur la planche à découper, soufflant et haletant tout en la taillant en tranches, des perles de sueur perlant sur son visage.
Lorsqu'elle eut fini de réduire la viande séchée en une dizaine de tranches d'un millimètre, l'eau avait bouilli et les nouilles avaient ramolli en trempant.
Bai Qingqing s'essuya le front et secoua ses bras endoloris. Elle sécha l'intérieur de la marmite et y versa de l'huile végétale. Une fois l'huile chaude, elle commença à faire sauter la viande séchée.
Un plat aussi simple que des nouilles mijotées à la viande séchée maintint Bai Qingqing occupée dans la cuisine pendant plus d'une heure.
Une heure plus tard, l'arôme de la viande séchée s'échappa de la cuisine.
Bai Qingqing ressortit avec un grand bol de nouilles à la viande séchée. Alors que le parfum brûlant lui chatouillait les narines, elle aspira une gorgée de bouillon. C'était plutôt bon.
Elle fut assez satisfaite de sa création.
Tout en mangeant, elle alla chercher Curtis, voulant lui montrer le fruit de ses efforts.
À ce moment-là, Curtis avait nettoyé jusqu'au dernier étage et s'apprêtait à finir, quand Bai Qingqing le trouva, le bol à la main.
« Curtis. » Bai Qingqing l'appela de manière incohérente tout en mâchonnant une tranche — non, un morceau — de viande séchée.
« Tu as fini seulement maintenant ? » Curtis tourna la tête vers elle, dévoilant instantanément un sourire.
Plantée sur le seuil, le bol dans les mains, chaque centimètre du visage de Bai Qingqing était couvert de cendres de bois. On aurait dit qu'elle s'était faufilée dans le poêle.
Hélas, elle l'ignorait totalement. Concentrée sur le mastiquage de cette viande séchée incroyablement coriace, son air touchant de petite bête rappelait un hamster livré à une bataille acharnée contre des noix.
« Qu'as-tu cuisiné ? » demanda Curtis par curiosité. Il ne se souvenait pas que Parker ait jamais préparé des aliments aussi durs pour Snow.
« De la viande séchée ! » En parlant, ses baguettes glissèrent, faisant tomber au sol en pierre le morceau de viande porteur de ses marques de dents avec un bruit sourd.
C'est bien ça, un bruit sourd, exactement comme le choc d'un roc contre le pavé.
La viande séchée faite avec du porc à l'époque moderne était déjà assez coriace. Celle que Bai Qingqing avait cuisinée provenait d'animaux féroces aux muscles fermes. Avec une telle texture, si on la taillait en lanières, elle pourrait aisément servir de matraque dans une bagarre.
Bai Qingqing, qui sentit ses mors mordre le vide, se figea maladroitement en entendant ce bruit trop net.
« Tu cuisinais des cailloux ? » demanda Curtis en souriant tandis qu'il se levait et s'approchait de Bai Qingqing, puis levait la main pour essuyer les cendres de bois sur son visage.
Voyant les doigts de Curtis noircis au contact de sa peau, Bai Qingqing poussa un cri et porta vivement la main à son propre visage.
« J'ai le visage couvert de cendres ? »
Curtis répondit par un « Mm » affirmatif.
Encore plus gênée, Bai Qingqing s'essuya le visage à la va-vite, ne faisant qu'étaler les cendres partout, si bien qu'il ne restait pas une zone propre.
Le sourire dans les yeux de Curtis s'intensifia. Il la souleva d'un bras et dit : « J'ai fini le nettoyage. Descendons manger. »
« Mm. »
Bai Qingqing prit un morceau de viande séchée et le lui tendit. « C'est vraiment bon. C'est juste que la viande est un peu dure. »
« Un peu » était un euphémisme. Malgré un long mastiquage, Bai Qingqing n'avait pas encore fini un seul morceau.
Par curiosité, Curtis croqua le morceau et, après l'avoir mâché un moment, dit avec une expression amusée : « Tu ferais mieux d'arrêter d'en manger. Attends que Parker revienne et cuisine pour toi. »