Parker cueillait des fleurs de coton dans le village quand son cœur battit soudain la chamade. Son corps trembla et il leva les yeux.
« Qingqing ! »
Il rentra en courant à la maison, son sac de fleurs de coton à la main. Ne voyant pas Bai Qingqing, il ressentit une angoisse encore plus vive.
Il allait s'élancer hors du château de pierre quand il aperçut du coin de l'œil que Curtis semblait parfaitement calme. Il hésita, ne dit rien et se contenta de se retourner pour sortir.
Si Qingqing était en danger, elle pouvait appeler Curtis. Comme elle ne l'avait pas fait, elle devait simplement être en train de le chercher.
Parker avait deux pistes. D'abord, les traces de pas de Bai Qingqing. Ensuite, la connexion spirituelle qui liait les compagnons.
Pour gagner du temps, Parker choisit la seconde méthode. C'est pourquoi il ne remarqua aucune trace sur son chemin.
Ce ne fut que lorsqu'il ne parvint pas à retrouver Bai Qingqing même après avoir quitté le village qu'il comprit qu'elle était en danger.
Rebrousser chemin pour chercher des indices et prévenir Curtis aurait fait perdre un temps précieux. Parker poussa un rugissement furieux et courut encore plus vite.
Lorsque Bai Qingqing fut assez loin, Curtis remarqua à son tour qu'il se passait quelque chose d'anormal.
Il fouilla les alentours et constata que Parker, Bai Qingqing et An'an avaient tous disparu.
Curtis fut saisi d'une rage instantanée. Il se transforma incontrôlablement en sa forme animale complète et s'élança hors du village.
« Houou ! »
Lorsque les petits léopards le croisèrent, ils relevèrent la tête et appelèrent vers lui.
En les voyant, le corps de Curtis marqua une pause et sa fureur retomba légèrement.
Les enfants étaient encore à la maison. Snow ne les abandonnerait pas. Il avait pu se tromper. Snow ne l'avait pas abandonné.
La silhouette serpentine de Curtis disparut rapidement du champ de vision des petits léopards. Ils échangèrent quelques regards déconcertés et se mirent à communiquer entre eux.
L'aîné dit : « Curtis est-il parti chasser ? Houou — »
Le second dit : « Ça doit être ça. Rentrons à la maison attendre la nourriture. Houou — »
Le troisième acquiesça : « Houou ! »
Ils restèrent alors près du poêle, comptant grignoter quelques abats en attendant le repas. Mais ils restèrent assis là jusqu'à la nuit tombante sans que la nourriture n'arrive.
Les trois petits léopards solitaires furent tristes bien longtemps. Puis, chacun attrapa ce qu'il aimait manger et fit ripaille.
Quand Bai Qingqing se réveilla, elle vit un plafond en bois. L'air était chaud et humide, lui donnant une sensation de moiteur sur tout le corps.
« Tu es réveillée. » Le visage du petit serpent apparut dans son champ de vision.
Bai Qingqing regarda le visage du petit serpent et se remémora les événements qui avaient précédé son évanouissement. Elle se redressa, furieuse.
« Petit serpent, qu'est-ce que tu fais ? »
« Appelle-moi Curtis. » Le petit serpent posa sa main sur sa tête et la tapota doucement.
Bai Qingqing resta interdite, puis la chair de poule lui envahit la peau sous ce contact. Elle chassa la main du petit serpent d'une claque.
« Qu'as-tu dit ? » Le regard de Bai Qingqing était empli de doute lorsqu'elle le fixa.
Qu'est-ce qui clochait chez ce gamin ? Curtis l'avait-il possédé ?
Le petit serpent parut un peu mécontent, mais il se reprit vite, la regardant avec adoration, et dit : « Snow, je suis Curtis. »
« Paf ! » Bai Qingqing lui gifla violemment la tête, furieuse.
Le petit serpent raidit son visage froid, dévisagea Bai Qingqing de ses yeux cramoisis. Son expression ressemblait fortement à celle de Curtis.
Simplement, il était trop jeune et ne possédait pas l'aura d'un homme-bête puissant comme Curtis.
Mais cela suffisait à la stupéfier.
Bai Qingqing regarda autour d'elle et découvrit An'an endormie à ses côtés. Elle se sentit un peu plus tranquille.
Elle ignorait où elle se trouvait et lança un regard furieux au petit serpent. Elle porta An'an, se leva et sortit prestement de la maison en bois.
Le petit serpent ne la retint pas et la suivit simplement en silence.