Tout se stabilisa, et Bai Qingqing eut enfin froid. Elle déterra des pierres à feu dans le tas d'herbe.
« Petit serpent, aide-moi à allumer le feu. J'ai un peu froid. » Bai Qingqing se recroquevilla, sa voix tremblotait légèrement.
Le petit serpent saisit les cailloux et les frappa l'un contre l'autre avec force, les brisant en deux. Il les ramassa ensuite et voulut continuer.
Les lèvres de Bai Qingqing tressaillirent. Elle avait vu le geste du petit serpent, mais il était déjà trop tard pour l'arrêter.
S'il continuait ainsi, le silex serait gâché.
Pourtant, au bruit du choc suivant, une série d'étincelles jaillit des pierres. Elles retombèrent dans le tas d'herbe, et une fine volute de fumée s'éleva.
Bai Qingqing resta bouche bée. « C'est la première fois que tu allumes un feu, non ? Tu apprends vite. »
Le petit serpent lui sourit timidement, baissant la tête pour protéger cette volute de fumée.
« C'est dans mon héritage », répondit le petit serpent.
Bai Qingqing dit : « Je le savais ! Votre espèce triche ! »
Le petit serpent s'allongea par terre et continua de souffler sur l'herbe, une rougeur montant sur son visage net. On ne savait si c'était à force de souffler ou pour une autre raison.
La fumée devint de plus en plus épaisse et dense. Soudain, une série de flammes jaillit près du visage du petit serpent.
« Ssss— » Le petit serpent fut très surpris et recula vivement.
Les petits léopards ne prêtaient pas particulièrement attention à l'allumage du feu et furent également effrayés par la réaction du petit serpent.
« Rooar ! »
Les petits léopards bondirent et reculèrent de quelques pas, leur poil se dressant tandis qu'ils cambraient le dos, ressemblant tout à fait à des porcs-épics.
Bai Qingqing leur lança un coup d'œil, puis regarda le petit serpent avec inquiétude. « Ça va ? »
Le petit serpent était encore secoué. Il regarda l'étincelle avec peur dans les yeux.
Bai Qingqing l'examina attentivement. Le visage du petit serpent était toujours net, il ne semblait que choqué. Elle fut soulagée.
« Tu t'es brûlé ? » Bai Qingqing s'approcha du petit serpent, l'aida à se relever, puis toucha son visage.
La température de sa main était encore plus élevée que la peau du petit serpent.
Le petit serpent se frotta au visage de Bai Qingqing et geignit. « Je me suis brûlé. »
La voix du jeune homme était douce, ses yeux rouges avaient l'air innocents et pitoyables comme ceux d'un lapin.
Le cœur de Bai Qingqing se serra instantanément. Elle l'entraîna vers l'entrée de la grotte, récupéra de l'eau de pluie avec sa main valide, puis l'appliqua sur le visage du petit serpent. Elle dit doucement : « Ça va mieux ? »
« Ça fait encore mal », dit le petit serpent.
Il ne pouvait pas être gravement brûlé, tout de même ?
Bai Qingqing relâcha sa main et regarda le visage du petit serpent, constatant que ses cils étaient intacts. Cependant, les hommes-bêtes serpents n'avaient aucun poil sur le corps, et elle ne pouvait pas voir l'étendue de sa blessure cutanée.
Ça avait l'air tout à fait normal.
Bai Qingqing récupéra encore de l'eau de pluie et continua de rafraîchir son visage.
« Houu ! »
Les cris des petits léopards retentirent depuis la grotte. Bai Qingqing se retourna pour regarder. Le troisième attrapait du bois de chauffage avec sa gueule et l'ajoutait au feu… Le feu allait bientôt s'éteindre.
L'aîné le signala et rejoignit le second pour protéger le feu.
« Tes mains sont plus froides, rafraîchis-toi toi-même. Maman va s'occuper du feu. »
Le petit serpent ne répondit pas, semblant un peu réticent.
Bai Qingqing le lâcha. Elle partit après avoir pris la main du petit serpent pour la mouiller dehors, pas tranquille. Elle posa ensuite sa main contre son propre visage.
Quand elle fit demi-tour pour revenir, le petit serpent la suivit aussi.
Le troisième, qui ajoutait du bois, fut étouffé par la fumée et eut les yeux larmoyants. Même son poil près de la gueule était mouillé. Bai Qingqing lui tapa le nez, amusée. « Merci, le troisième. »
En disant cela, Bai Qingqing l'écarta sur le côté et ajouta rapidement du bois de chauffage.
Le poil des trois petits léopards était tout mouillé et ils larmoyaient. Ils frissonnaient en se tenant près du feu, cherchant un peu de chaleur.
Seul le petit serpent restait loin, comme si le feu était le Diable, n'osant pas du tout s'en approcher.