L'apparence de son fils ne paraissait guère plus jeune que son âge réel, et Bai Qingqing ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'humiliation.
« Les mâles ne devraient pouvoir changer de forme qu'à maturité, dit Parker. Cela indique que leur corps a mûri. Le petit serpent n'a clairement pas encore atteint la maturité. »
« C'est exact ! » Bai Qingqing parut inquiète. « Le petit serpent n'a que deux ans. Si on exclut la période d'incubation, il n'a même pas deux ans. Quoi qu'il mange, il ne devrait pas mûrir pour autant. »
« Ne t'inquiète pas. » Parker la consola.
Il ne comprit pas le doute de Bai Qingqing sur l'âge du petit serpent.
Comme les hommes-bêtes mâles avaient une phase de nourrisson très courte, les léopards atteignaient l'adolescence vers trois ou quatre ans, n'étant guère plus faibles que des fauves sauvages. Ensuite, ils restaient à l'état adolescent jusqu'à l'âge adulte, moment où ils pouvaient changer de forme.
Sans leur père pour s'occuper d'eux, les hommes-bêtes serpents avaient naturellement une phase de nourrisson encore plus courte que les autres espèces. Il était tout à fait normal qu'ils entrent en adolescence à deux ans.
Parker réfléchit un instant avant de dire : « Il se peut que le petit serpent ait mangé quelque chose par mégarde, lui donnant la capacité de changer de forme prématurément. »
« Hein ? Est-ce que ça s'est déjà produit ? » demanda Bai Qingqing avec curiosité.
Parker sourit et dit : « Il y a beaucoup de choses mystérieuses dans le monde. Les cristaux transparents des béhémoths carnivores peuvent augmenter la force physique des hommes-bêtes ; les cristaux verts des béhémoths herbivores peuvent prolonger leur espérance de vie. À chaque combat, l'énergie dans le corps augmente. Plus le combat est intense, plus l'augmentation d'énergie est grande. »
Bai Qingqing n'était pas étrangère aux cristaux transparents et aux cristaux verts, mais c'était la première fois qu'elle entendait parler de progresser par le combat. Elle leva les yeux vers lui, les yeux emplis de curiosité.
Parker lui caressa la tête avec tendresse, déposant un baiser sur ses lèvres.
« Nous ne comprenons pas vraiment ces choses nous-mêmes et nous y sommes habitués depuis longtemps. Il court souvent des rumeurs sur certains hommes-bêtes qui mangent quelque chose et gagnent ou perdent des rayures animales. Tout cela est très courant. »
C'était pour cela que Parker n'était pas surpris par l'état du petit serpent. Il avait seulement été saisi par l'odeur forte dégagée lors de sa mue.
Bai Qingqing posa son menton sur ses mains, les commissures des lèvres se relevant malgré elle, avec une pointe d'impatience dans la voix. « C'est plutôt bien, en fait. Je peux maintenant parler avec le petit serpent. »
« Houl — »
Les léopardeaux s'allongèrent près du feu, mâchonnant leurs pattes, le moral bas.
Bai Qingqing sourit et toucha l'Aîné, qui était à côté d'elle, le réconfortant doucement. « Mes léopardeaux sont aussi bien sages. »
« Houl houl houl ? »
L'Aîné releva la tête et émit une longue série de sons dans sa direction.
Bai Qingqing regarda Parker et demanda : « Qu'est-ce qu'il dit ? »
Parker ne put retenir son sourire et lui tapa le nez en disant : « Nous n'avons pas encore parlé du petit serpent aux enfants. »
« Aaah ! » Bai Qingqing poussa un cri et se frappa le front. Elle songea qu'elle avait oublié de parler du petit serpent aux léopardeaux, une chose si importante. Elle était une mère ratée.
Parker dit : « Il demande qui est ce serpent et pourquoi tu es si bonne avec lui. »
Bai Qingqing attrapa les pattes avant de l'Aîné et le hissa sur ses genoux.
« Enfants, voici Grand Frère. C'est un enfant né de Maman et de Curtis. »
« Houl ! »
Les yeux de léopard orange-jaune de l'Aîné s'écarquillèrent d'étonnement, comme pour dire : 'Au point d'avoir un frère séducteur avec qui me battre pour l'héritage ?'
Le Second et le Troisième se tournèrent vers le trou. Puis tous trois se levèrent et s'y dirigèrent en file.
Ils se pressèrent autour du trou, reniflant furieusement, soufflant parfois avec dédain, manifestant leur aversion pour le nouveau membre de la famille.
Bai Qingqing les appela doucement : « Faites moins de bruit. Ne dérangez pas votre grand frère. Venez vers maman. »
« Houl — »
Les léopardeaux revinrent docilement.