An’an avait encore mouillé la peau de bête tout à l'heure, aussi Parker l'aida-t-il à s'essuyer. Son cordon ombilical était déjà tombé, ne laissant qu'une croûte de sang sur son petit ventre rond. Une fois tombé, il deviendrait un nombril.
Bai Qingqing ne put s'empêcher de se remémorer la naissance des lionceaux : elle n'avait rien fait à ce moment-là. Les petits avaient couru partout en traînant leur cordon ombilical derrière eux. Et quand elle s'en était aperçue, les cordons avaient déjà séché. Elle les avait donc simplement laissés tomber d'eux-mêmes.
En jetant un coup d'œil aux lionceaux qui léchaient leur fourrure, allongés sur le ventre sur le côté, Bai Qingqing éprouva une pointe de culpabilité.
Elle caressa les minuscules pieds d'An’an, si doux qu'ils lui attendrirent le cœur.
« An’an est vraiment adorable. »
An’an agita ses quatre membres, comme pour répondre à sa mère. La façon dont elle tordait son corps frêle et délicat était difficile à imaginer pour les mâles.
À la pensée que les femelles grandissaient dans une telle fragilité, les mâles présents ressentirent l'envie de traiter leur compagne encore mieux.
Une fois habillée, An’an se mit à émettre des sons « ah », réclamant à manger. Bai Qingqing la reprit des bras de Parker et l'allaita avec aisance.
« Je sens que je suis remise. Déménageons dans la nouvelle maison », dit-elle.
Bien que Curtis puisse rester au même endroit pendant un an, ce n'était pas possible pour Bai Qingqing. Sans internet ni téléphone ici, de peur de garder des séquelles d'un confinement mal fait, elle n'osait même pas confectionner de nouveaux vêtements. Faute de tout divertissement, elle faillit devenir folle d'ennui.
Plus que le désir de changer de maison, ce que Bai Qingqing souhaitait ardemment, c'était sortir se promener.
« Ton confinement n'est pas fini », dit Winston d'un air sévère.
« Je suis complètement remise ! J'ai fini le confinement, je veux sortir. » Bai Qingqing se leva d'un bond, An’an dans les bras. « Regarde, je vais très bien maintenant. Déménageons. »
Winston se tut. Le cœur attendri, Parker souleva le tas d'herbe à l'entrée et regarda dehors. « Il n'y a pas trop de vent aujourd'hui. Pourquoi ne pas déménager maintenant ? »
« Mm, mm ! » Bai Qingqing hocha la tête à plusieurs reprises. « Curtis va bientôt hiberner. Installons-nous plus tôt dans la nouvelle maison pour qu'il puisse se reposer au plus vite. »
Encouragé, Parker se mit aussitôt à faire les bagages. Il s'apprêtait à ouvrir la caisse en bois quand une grande paume la maintint fermée.
« Tu veux te battre ? » Parker découvrit les dents et hurla sur Winston.
Les mains de Winston restèrent fermement plaquées sur la caisse. Il tourna la tête et vit une expression contrariée sur son visage, ce qui fit vaciller son cœur.
Mais en se rappelant ce qu'elle avait dit quelques jours plus tôt, il réprima l'envie de céder.
Bai Qingqing s'approcha de Winston. Le bébé dans un bras, elle tira la main de Winston et la secoua en geignant. « Je ferai juste un aller-retour. Au pire, je mettrai plus de couches pour que le vent ne pénètre pas mon corps. D'ailleurs, vous ne pratiquez pas la coutume du confinement ici, n'est-ce pas ? Pourquoi n'irais-tu pas demander à Harvey ? Je suis sûre qu'il n'y verra pas d'inconvénient. »
Winston soupira et dit, impuissant : « D'accord, je vais lui demander. Attends mon retour. »
Le visage de Bai Qingqing s'illumina et elle hocha vigoureusement la tête. « Mm. »
Une fois Winston parti, Bai Qingqing pressa Parker de boucler les bagages et réveilla même Curtis, qui somnolait à côté, tout endormi.
Trois minutes plus tard, Winston revint avec une réponse affirmative.
Bai Qingqing obtint donc gain de cause : elle put sortir du trou d'arbre.
Respirant l'air frais, si froid qu'il lui piquait le nez, Bai Qingqing poussa un soupir de satisfaction. « Ah ! Enfin dehors. Que c'est bon ! »
Winston réajusta le chapeau sur sa tête et la souleva. « As-tu froid ?
— Pas froid », répondit Bai Qingqing sur-le-champ. Tu plaisantes ? Même si elle avait eu froid, elle n'aurait pas pu le lui dire, sinon elle aurait été remise illico dans sa geôle.
Blottie contre son épaule, la bouche et le nez enfouis dans la peau de bête, elle ne laissait voir qu'une paire de grands yeux brillants d'excitation qui scrutaient les alentours.