Curtis poursuivit les bêtes flottantes jusqu'au pied de la montagne, puis s'arrêta.
Rosa tomba au sol et fut entourée par les bêtes flottantes. Nul ne sut si c'était par frayeur ou par douleur, mais elle resta étendue par terre, comme incapable de bouger. Elle ne fit que trembler sans cesse.
« Ssss— »
Les bêtes flottantes s'écartèrent, et une bête flottante noire, environ deux fois plus grande qu'une ordinaire, rampa vers eux.
Sa longueur équivalait à une bête flottante et demie, mais son ventre était plus large que deux bêtes flottantes. Sa gueule était aussi plus grande et sa carapace plus épaisse.
Les animaux vivant en groupe avaient tous un roi des bêtes. Et le roi de ce groupe de bêtes flottantes était manifestement celui-ci.
Les bêtes flottantes qui s'entassaient autour de Rosa s'éloignèrent davantage d'elle. Le roi des bêtes rampa vers elle et tourna la tête, la fixant d'un seul œil.
Rosa cessa de pleurer, mais ses sanglots continuaient de s'échapper de sa gorge incontrôlablement, comme si on lui coupait l'air. Elle ne pensait qu'à fuir, mais son corps refusait d'obéir. Elle ne pouvait que regarder la bête flottante se rapprocher de plus en plus, jusqu'à ramper sur elle. Son corps massif masqua la lumière au-dessus de sa tête.
Le bruit de la pluie semblait avoir le goût du désespoir.
Le corps de la bête flottante s'affaissa, et la voix étranglée de Rosa éclata. Elle ouvra la bouche et poussa un cri horrifiant et agonisant.
Le corps massif de la bête flottante la recouvrit entièrement, accomplissant l'acte d'accouplement parfait.
Les bêtes flottantes aux alentours se mirent à émettre des sifflements, s'empilant par paires sur le territoire d'autrui.
C'était une bande de têtes brûlées obstinées.
Curtis jeta un coup d'œil à Winston, de l'autre côté, puis fit demi-tour pour glisser de retour vers la maison.
Le groupe d'hommes-bêtes derrière Winston resta tout entier stupéfait.
« Comment est-ce possible… ? » Le chef de tribu prononça ces mots, puis, soudain, s'illumina en continuant sur un ton excité : « Elles n'attaquent plus nos femelles ! »
« Roooar ! »
« Screech— »
Les hommes-bêtes acclamèrent. Ils se battaient depuis tant de jours et avaient perdu plus de dix des leurs. Cela n'avait plus d'importance. Leurs femelles avaient failli être en danger. Heureusement, la menace était désormais écartée.
Ce n'était qu'une femelle qui n'appartenait pas à leur tribu et qu'ils s'apprêtaient à renvoyer. S'ils pouvaient utiliser sa vie pour acheter la sécurité de leurs compagnes, même si elle était innocente, tous les mâles qui avaient une compagne le feraient résolument.
Même s'il fallait payer de leur vie.
« Votre Majesté, que se passe-t-il ? » demanda le chef de tribu, stupéfait.
« Je devrais mieux comprendre cette affaire. »
Harvey, qui se tenait à côté de Winston, prit la parole d'une voix claire. « L'organe reproducteur de la bête flottante femelle a une tendance extrêmement forte à laisser une odeur. Mangé cru, il modifie l'odeur corporelle de celui qui l'a ingéré en peu de temps. La bête flottante prend alors cette personne pour une femelle de son espèce. L'odeur ne se dissipe que progressivement, au bout d'un mois. »
Tous les hommes-bêtes comprirent soudain. « Rosa a mangé l'organe reproducteur d'une bête flottante femelle ? »
Harvey hocha la tête. « La plupart du temps, ils sont ingérés accidentellement par des bêtes sauvages ou des hommes-bêtes mâles. Il n'était jamais arrivé qu'une femelle homme-bête en mange. C'est pourquoi je n'avais pas pensé dans cette direction. De plus, ce n'aurait pas été une telle coïncidence que les bêtes flottantes se déchaînent juste au moment où Rosa entrait en chaleur. »
« C'est donc ça ! Il semble que celui qu'elle a mangé était le compagnon de la bête flottante. » Le chef de tribu fut ému. « Mais… les femelles n'aiment pas manger de la viande crue. Qui plus est, cette partie-là. Comment Rosa a-t-elle pu se résoudre à avaler ça ? »
« Elle a dû être forcée ! Et ensuite envoyée intentionnellement dans notre village. Quelqu'un cherche manifestement à nous nuire. » Quelqu'un prit la parole.
De nombreuses voix s'élevèrent en accord.
Les lèvres de Winston tressaillirent froidement. « Harvey, je me rappelle que tu as appris la médecine chez la tribu des singes ? »
Harvey répondit : « Oui. »
« Celui qui a forcé Rosa à manger la bête flottante et l'a envoyée dans notre village ne peut être que le roi singe ! »