Alors que Harvey accordait une attention particulière à Bai Qingqing, il avait depuis longtemps entendu force nouvelles la concernant dans la Vallée de la Bosse du Chameau. Il ne fut donc pas surpris de voir les femelles apporter un bol avec elles. Au contraire, il s'étonna que celle-ci n'ait pas apporté le sien comme les autres.
Rosa leva la tête et le dévisagea de travers.
Pour une raison quelconque, Harvey se sentit mal à l'aise sous son regard. Il eut l'impression que cette femelle était bizarre.
De plus, elle dégageait une odeur étrange.
« Tu es encore en chaleur. Pourquoi ne t'accouples-tu pas ? » Harvey pouvait le sentir à l'odeur de Rosa : elle était en chaleur. Pourtant, il ne percevait aucune odeur de mâle sur elle.
Il avait bien des questions.
Son odeur était trop intense, au point de lui donner la nausée. Clairement, quand les autres femelles étaient en chaleur, elles exhalaient un parfum envoûtant, même s'il était puissant.
En observant de plus près le corps de la femelle, sa peau découverte ne révélait aucune marque de compagnon.
Est-ce qu'elle n'avait pas encore de compagnon ? Cela ne signifiait-il pas que sa chaleur de cette fois-ci serait gâchée ?
« Pourquoi ne parles-tu pas ? » demanda Harvey doucement.
Rosa le fixa un moment et allait ouvrir la bouche quand Parker remarqua ce qui se passait là-bas.
« Ignore-la ! Laisse-la tranquille », dit Parker avec impatience.
Exaspéré par ses paroles, Harvey venait à peine de se redresser et s'apprêtait à prendre la défense de la femelle quand Molly ne put plus attendre et s'exclama : « J'en bave d'attente ! Dépêche-toi de me donner la viande ! »
Harvey réprima sa colère et marcha d'un pas vif jusqu'à elle.
Elle tendit sa coupe de pierre, et après que Harvey l'eut remplie, elle demanda avec excitation : « C'est un nouveau plat de la maison de Qingqing ? Malgré son aspect noir, l'odeur est alléchante ! »
« Il y aura des restes plus tard. Je t'apporterai un autre bol », dit Harvey à Molly.
« Mm, mm. » Molly hocha la tête joyeusement, puis enfouit la tête dans le bol et se mit à manger. Après quoi, elle ne remarqua plus rien de ce qui se passait autour d'elle — c'était tout simplement trop bon !
Harvey alla ensuite du côté de Rosa et lui dit : « Je te donnerai à manger plus tard », avant de repartir distribuer de la nourriture aux autres femelles sous leur insistance.
« Hmph ! » ricana Parker. « Tu ferais mieux de l'ignorer. Tôt ou tard, on la foutra dehors. »
En parlant, son regard dériva involontairement vers Rosa. Pourtant, il ne vit sur son visage qu'une expression nonchalante, et elle roula même des yeux.
Bouillonnant de colère, Parker marmonna : « Qu'est-ce que tu as à être si fière ? Si ce n'était que nous n'avons pas le temps pour l'instant, on t'aurait virée depuis longtemps. »
« Pourquoi la traitez-vous comme ça ? » Maintenant qu'il pouvait deviner que le passé de cette femelle n'était pas simple, Harvey demanda d'un ton bien plus calme.
En tout cas, s'il aidait Rosa, ce n'était pas par affection pour elle, mais en raison de son « éthique professionnelle de médecin ».
« Elle a voulu tuer Qingqing. » De la fureur perçait dans la voix grave de Harvey.
Harvey serra brusquement la cuillère dans sa main. Après avoir jeté un nouveau coup d'œil à Rosa, la compréhension lui vint soudain. « C'est elle ? La femelle tigre, la fille du précédent roi tigre ? »
La nouvelle de la tentative d'assassinat de Bai Qingqing s'était répandue dans tout le pays. Même les hommes-bêtes ordinaires en étaient informés, à plus forte raison Harvey, qui lui accordait une attention particulière.
Sa compassion pour Rosa s'évanouit instantanément, et il continua de distribuer la nourriture aux femelles le visage tendu.
« Maintenant tu sais. » Soulagé, Parker s'arrêta là.
Une fois qu'ils eurent enfin distribué une part à chaque femelle, Harvey donna le reste aux femelles en chaleur, et Molly, qui portait une petite femelle, obtint la plus grosse part.
Pour le dernier morceau, il détacha un morceau d'écorce d'arbre pour y déposer ces quelques bouts de viande et le posa près de Rosa.
« Tiens, mange. » Harvey n'avait plus le ton chaleureux d'avant. Après avoir posé la nourriture, il se contenta de faire demi-tour et de partir.
Rosa souleva l'écorce et se mit à dévorer la viande, bien qu'elle ne pût en goûter quoi que ce soit avec sa langue disparue.
La pluie redoublait d'intensité. Parker leva les yeux vers le ciel, puis se mit à aller chercher de l'eau de pluie pour laver les marmites, accroupi sous l'averse.