Ce ne fut qu'alors que les hommes-bêtes tigres regagnèrent le village par groupes. Lorsqu'ils humèrent une bouffée de vent qui charriait l'odeur d'une femelle, les yeux de tous les hommes-bêtes tigres qui n'avaient pas encore de compagnons devinrent verts.
« Hou ! » C'était Molly !
Le village ne comptait auparavant que vingt-deux femelles au total, et les mâles se souvenaient très bien de l'odeur de chacune. Ils eurent immédiatement la réponse.
Le corps de Tigre à Une Oreille trembla violemment, et il ne reprit ses esprits que lorsque quelques hommes-bêtes tigres se mirent à chercher la source de l'odeur. Il s'élança à toute vitesse, déployant tout son potentiel, et distança bientôt tous les autres hommes-bêtes tigres.
Carl, lui aussi homme-bête à deux rayures, dépassa les autres jeunes hommes-bêtes tigres et suivit rapidement Tigre à Une Oreille.
« Rooar ! »
Molly s'apprêtait à grimper jusqu'à son trou d'arbre lorsqu'un rugissement de tigre retentit derrière elle. Elle se retourna.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Molly sans entrain.
Tigre à Une Oreille se redressa et reprit sa forme humaine, disant avec agitation : « Tu es en chaleur ? »
Il détailla Molly de la tête aux pieds et vit deux filets de sang entre ses jambes. Ses yeux révélèrent une pointe d'anxiété. « Vite, retourne te coucher. »
Dans son anxiété, il en oublia même la raison pour laquelle il était venu la chercher.
Molly rit. Elle n'avait pas imaginé qu'après tant d'hésitations, ce serait son prétendant initial qui se révélerait le plus prévenant de tous.
« Tu es venu pour demander à devenir mon compagnon, n'est-ce pas ? » Molly s'avança vers Tigre à Une Oreille.
Une scène plus douce avec une femelle plus forte lui submergea les sens, et le sang afflua à la tête d'Edgar. Sa peau hâlée ne put cacher la rougeur qui lui monta au visage. Tout son corps se raidit, et l'organe reproducteur entre ses jambes gonfla et se dressa.
Molly baissa la tête pour regarder et fut très satisfaite. Elle passa devant Tigre à Une Oreille et dit : « D'accord. J'irai rester chez toi aujourd'hui. »
L'esprit d'Edgar se vida complètement. Il ne retrouva sa mobilité que lorsque Molly l'incita à montrer le chemin et marcha rapidement à ses côtés.
Il était incontrôlablement agité. Bien que ses pas soient très pressés, il ne devait pas marcher plus vite que Molly. Il ne put donc qu'essayer de raccourcir sa foulée. Sa démarche en devint ridicule.
Carl et plusieurs jeunes hommes-bêtes tigres leur barrèrent le passage.
« Molly… » Avant que Carl n'ait fini sa phrase, il fut interrompu par Tigre à Une Oreille.
« Rentrons à la maison », dit Edgar à Molly d'une voix douce, puis la porta horizontalement dans ses bras.
Tigre à Une Oreille se rappela comment Carl avait fait pleurer Molly parce que les mâles la méprisaient de ne pas être en chaleur. À présent, elle pouvait enfin tenir la tête haute.
Molly leur lança un regard, puis enfouit la tête dans les bras d'Edgar sans entrain, sans les regarder.
Edgar sut que Molly ne souhaitait pas rester dehors et se dirigea vers sa demeure à grandes enjambées.
Molly ayant déjà choisi son compagnon, certains hommes-bêtes tigres ne les suivirent pas. Ils comptaient se mettre dans ses bonnes grâces quand elle serait un peu plus enjouée. Seul Carl continua de les suivre de près.
« Molly, tu as déjà choisi ton premier compagnon. Peux-tu m'accepter maintenant ? » Carl les suivit en demandant.
« Dégage ! » Edgar se retourna et le foudroya du regard, serrant Molly encore plus fort contre lui.
Carl continua de les suivre. Bien que les mâles doivent partager leurs compagnes avec d'autres, cela ne signifiait pas que leur possessivité était faible. Au contraire, elle était terrifiantement forte.
Edgar ne put se retenir plus longtemps. Il porta Molly d'un bras et libéra l'autre pour lancer un poing vers Carl.
« Bang ! » Carl s'effondra.
Edgar resta un instant stupéfait d'avoir si facilement battu son rival amoureux qu'il trouvait difficile à affronter au combat. Il regarda son poing, avec un sentiment d'irréalité.
Carl se releva, essuya le sang au coin de ses lèvres et dit : « Même si tu me bats à mort, je n'abandonnerai pas la poursuite de Molly. »
« Tu cherches la mort ! » beugla Edgar.
Juste au moment où il allait la poser pour le tuer, Molly agrippa son bras.
Elle lança un regard à Carl et parla doucement : « Je t'accepte. »