Le visage de Winston était hâlé et dégageait de la fatigue, mais ses yeux étaient vifs et pétillants. En apercevant Bai Qingqing, son regard s'illumina d'un cran supplémentaire.
« Tu es de retour. » Bai Qingqing l'accueillit avec joie. « Tu as faim ? As-tu mangé aujourd'hui ? »
Winston la fixa intensément, les yeux emplis de mots qu'il ne parvenait pas à prononcer.
Son cœur, qui dérivait sans ancrage à l'extérieur, semblait enfin avoir trouvé un foyer où se poser.
Ayant connu la séparation, Winston ne réalisa qu'alors qu'il était désormais un homme avec une compagne, car il ne supportait vraiment pas de rester loin d'elle.
Même si cela le faisait souffrir, cela lui apportait aussi un sentiment de félicité. C'était la preuve qu'ils étaient devenus époux.
« Winston ? » Bai Qingqing se mit sur la pointe des pieds et agita la main devant lui. Elle demanda en souriant : « Tu rêves ? »
Winston secoua la tête et revint à lui. Dès qu'il baissa les yeux, il vit le ventre arrondi de Bai Qingqing, et son expression sévère s'adoucit.
« Il est devenu un peu plus gros », dit Winston.
Bai Qingqing caressa son ventre. « J'ai bien mangé ces derniers temps. »
Elle eut chaud en voyant Winston dégager une chaleur torride. S'il n'y avait pas eu Curtis pour rafraîchir la température au deuxième étage, elle aurait depuis longtemps déménagé au dernier étage avec Parker.
« Allons vivre là-haut. Il fait trop chaud ici en bas. Aucun vent n'entre dans le trou d'arbre la nuit. »
Winston contempla le trou d'arbre et pensa : « Une fois le château de pierre achevé, Qingqing pourra vivre dans un bien meilleur confort. Je dois accélérer les travaux. »
Curtis la souleva et se redressa, montant étage par étage, comme s'ils prenaient un ascenseur.
Chaque étage du trou d'arbre faisait environ cinq mètres de haut. Lorsqu'ils atteignirent le cinquième étage, ils se trouvaient à vingt-cinq mètres du sol, l'équivalent d'un huitième ou neuvième étage à l'époque moderne.
L'altitude rendait l'air plus venteux, si bien qu'on entendait des bruissements à l'entrée quand le vent s'engouffrait. Mais seules quelques bouffées parvenaient à entrer, si bien qu'on ne ressentait qu'une impression de fraîcheur lorsqu'on s'asseyait près de l'entrée.
Winston roula le nid d'herbe dans une peau de bête et l'emporta, puis le déposa juste sous l'entrée du trou d'arbre.
« Si tu as encore trop chaud, dors au sommet de l'arbre cette nuit. »
Bai Qingqing acquiesça. « Mm. »
Curtis tendit la tête et regarda en bas. Il lui dit : « Je sors un moment et je serai de retour cet après-midi. Je m'occupe de la nourriture d'aujourd'hui. »
Bai Qingqing devina que Curtis allait chercher un endroit sûr pour muer, alors elle dit : « D'accord. »
Il s'approcha de son visage et effleura ses lèvres de sa langue, avant de se transformer en serpent et de glisser hors du trou.
À présent, il ne restait plus que Bai Qingqing et Winston dans le trou d'arbre. On ne savait pourquoi, mais clairement, elle était devenue l'épouse de Winston depuis quelques mois déjà, pourtant elle n'arrivait toujours pas à se départir de ses inhibitions devant lui. On pourrait qualifier leurs interactions de « polies ».
Assise près du trou d'arbre, Bai Qingqing enroulait une mèche de cheveux autour de son doigt. Vêtu d'un pagne en peau de bête, Winston s'assit également sur l'herbe, maintenant une distance de sécurité d'un demi-mètre.
Le côté du corps de Bai Qingqing appuyé contre Winston lui semblait engourdi.
Elle essaya de paraître naturelle et lança un sujet au hasard. « Euh, qu'as-tu découvert en suivant ces hommes-bêtes loups ? Et comment ces hommes-bêtes tigres sont-ils arrivés ici ? »
Winston dit : « Effectivement, c'est le roi singe. Il a trouvé une tribu de loups d'une taille convenable et s'y est installé. Il a aussi l'aide de plusieurs hommes-bêtes sirènes à quatre rayures. »
« Plusieurs hommes-bêtes sirènes à quatre rayures ? » Bai Qingqing ne fut pas surprise par la première révélation, mais elle fut horrifiée d'entendre parler de sirènes à quatre rayures.
« N'y a-t-il qu'un seul homme-bête sirène doré à quatre rayures ? » Bai Qingqing se frappa le front. « Je me souviens maintenant. Les chefs de la tribu des sirènes passent la plupart de l'année sur terre. Vis-à-vis des étrangers, ils disent qu'ils cherchent des informations sur la terre ferme et collectent des cristaux. Mais en réalité, ils cherchaient Jean. C'est pour cela que je n'avais jamais vu ces sirènes hautement qualifiées auparavant. »