Bluepool bâilla. Pour renouveler l'oxygène de ces femelles, il n'avait pas bien dormi de la nuit.
Il plongea au fond, frustré, et cria sans politesse : « Réveillez-vous ! Réveillez-vous ! Vos compagnons sont venus vous chercher. »
Bluepool les avait enfermées dans une grosse bulle d'air pendant qu'elles dormaient, appuyées les unes contre les autres. Le cri soudain fit bondir les femelles timides, réveillées en sursaut.
En découvrant un environnement inconnu, certaines poussèrent même un court cri, et il leur fallut un moment avant de se remémorer les événements de la veille.
Mais Bluepool n'était pas du genre à avoir des sentiments tendres et protecteurs envers le sexe faible. Il souffla simplement une bulle et dit : « Dépêchez-vous de vous lever. »
Hormis Molly, les autres femelles n'avaient pas eu l'occasion d'interagir avec Bluepool, si bien qu'elles le regardaient comme s'il était un phénomène.
Comme personne ne venait vers lui, l'impatience sur le visage de Bluepool s'intensifia.
« Je sors la première. » Molly se leva. En le regardant, elle ressentit encore une peur persistante.
Bluepool amena la bulle au bord de la grosse bulle d'air et l'y tira d'une main.
Des ondulations se formèrent à la surface de l'eau tandis qu'une bulle bleu clair remontait vers la surface.
Les mâles sur la rive poussèrent un soupir de soulagement à l'unisson.
Molly se faufila hors de la bulle et respira l'air gorgé d'oxygène à l'air libre, sentant sa cage thoracique se dilater immédiatement.
« Molly. »
Un corps grand et solidement bâti bloqua la lumière au-dessus de sa tête, et d'en haut retentit le grognement grave caractéristique d'un homme-bête tigre.
La respiration de Molly se coupa, et elle tourna la tête pour regagner sa maison.
Le mâle grand et solidement bâti continua de la suivre, sa déception évidente dans sa voix. « Tu m'en veux encore ? »
Molly s'arrêta net. Elle avait été vraiment furieuse à l'époque, mais après avoir vu ce qui était arrivé à Becky, cette colère avait cédé la place à un sentiment d'inquiétude.
Voyant que le mâle se contentait de la suivre sans autrement mal se comporter, Molly se sentit un peu plus tranquille.
Pour le calmer, Molly dit doucement : « Non, Carl. »
En relevant la tête, elle vit deux rayures animales sur son visage.
L'an dernier, quand Carl avait foncé hors du village comme un fou, il n'avait qu'une seule rayure animale. De plus, à ce moment-là, il n'était devenu un homme-bête à une rayure que depuis moins de deux ans.
Bien que Molly fût une femelle, elle trouva incroyable sa vitesse de progression.
L'expression de Carl se détendit, son visage plein de tendresse. « Je me suis débrouillé seul, donc, naturellement, je progresse plus vite. »
En la regardant, on pouvait voir de la joie dans ses yeux. « Tu n'es pas devenue compagne de quelqu'un ? »
« Mm, » répondit Molly. Elle l'évalua imperceptiblement. « Asseyons-nous et parlons. »
Flatté, Carl acquiesça instantanément. « D'accord. »
Sa réponse la mit davantage à l'aise.
Peut-être à cause de la peur, elle développa de la patience face à Carl et ne fut pas aussi irritable et impatiente qu'avant. Mais Carl avait lui aussi subi une grande transformation — il était devenu plus mûr et plus retenu, plus doux envers elle, contrairement à son ancien moi bruyant et agaçant.
'Carl ne serait pas comme cet homme-bête abandonné par la mère de Becky, si ?'
Le duo quitta le village côte à côte. Alva, qui s'apprêtait à s'envoler chercher des noisettes, gazouilla en voyant leurs dos, puis battit vigoureusement des ailes et s'envola.
Voyant qu'ils allaient quitter la foule, Molly s'arrêta net et s'assit sur l'herbe.
« Parlons ici. »
« D'accord. » Carl s'assit face à elle dans une posture guindée et correcte.
Molly pouffa de rire. Habituée à voir Carl se comporter de façon décalée, elle trouvait quelque chose de comique dans son attitude sérieuse.
'Hé, s'il s'était comporté ainsi à l'époque, elle n'aurait certainement pas rompu leur relation conjugale sur un coup de tête.'
Les sourcils de Molly s'abaissèrent, et elle demanda doucement : « Comment se passe la vie dehors ? »
« Bien, » répondit Carl.
« Je veux dire... concernant les femelles. Toi... » Molly coupa court à sa phrase. 'Après avoir formé une relation conjugale avec une femelle, est-ce qu'on ressent encore quelque chose pour d'autres femelles ?'