Les mâles du village ouvrirent instantanément les yeux. Avant même que leurs cerveaux n'aient émergé de la torpeur, ils bondirent hors de la cavité de l'arbre.
Parker interrompit son mouvement et se redressa au-dessus d'elle.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Bai Qingqing entre deux halètements, gisant mollement sur le nid d'herbe comme si elle n'avait pas un os dans le corps. Sa voix trahissait que sa luxure n'était pas encore pleinement assouvie.
Parker ne se jeta pas sur elle comme à son habitude. Réfrénant ses pulsions primitives, il regarda par l'ouverture de l'arbre et dit : « Notre village est attaqué. »
Bai Qingqing reprit ses esprits sur-le-champ. Elle se hissa sur les mains et dit : « Quels hommes-bêtes ? Combien ? Dépêche-toi d'aller les aider. »
Parker revint vers elle et l'aida à enfiler une robe en peau de serpent. « Reste auprès de Curtis et ne quitte pas la cavité quoi qu'il arrive. Je vais chercher les petits. »
« Je sais. » Bai Qingqing hocha la tête. « Sois prudent et ne te blesse pas. »
Parker ne put lui garantir cela, alors il se contenta de déposer un baiser sur son front avant de se transformer en léopard et de bondir dehors.
Grrr !
Avant de se lancer dans la mêlée, Parker appela les petits à descendre.
Les jeunes léopards, sur le qui-vive, descendaient déjà le long du tronc quand il les appela. Très vite, ils se faufilèrent dans le second étage de la cavité et coururent vers leur maman, piétinant au passage le gros serpent qui dormait profondément.
Rooar !
À la vue de ses trois petits, Bai Qingqing leur caressa la tête et les apaisa doucement. « Mes bébés, n'ayez pas peur. Maman est là. »
Les petits ne parurent pas rassurés par ces mots, ils se contentèrent de tourner la tête et de s'accroupir contre leur maman.
Ils estimaient être au moins plus forts qu'elle et qu'ils devaient la protéger.
Bai Qingqing sourit.
Le gros serpent bougea, et les trois petits léopards, assis bien droits comme des statues de pierre, roulèrent par terre.
D'ordinaire, Curtis dormait comme une souche.
Bai Qingqing dit sur un ton contrit : « Vous ont-ils réveillé ? »
Ssss~ Curtis projeta sa langue.
Bai Qingqing dit : « Notre village est attaqué. »
Ssss~ Curtis ramena l'humaine et les trois léopards au centre de ses anneaux, puis referma les yeux et se rendormit.
Bon, le Curtis endormi ne comptait visiblement pour rien.
Des rugissements et des grognements emplissaient tout le village, et l'on entendait par moments des cris d'agonie. Impossible de dire s'ils venaient d'un allié ou d'un ennemi.
Bai Qingqing était sincèrement inquiète. Après avoir dépensé leurs forces dans les duels de cette nuit, les jeunes hommes-bêtes seraient nécessairement en position de faiblesse s'ils partaient au combat à un moment pareil.
Elle se glissa hors du corps de Curtis et observa depuis l'entrée de la cavité.
Un massacre brutal se déroulait là-bas. Le nombre d'intrus représentait la moitié de celui des mâles tigres du village, mais ils se concentraient sur l'escalade des cavités où résidaient les femelles. Clairement, leur cible était les femelles.
La tribu des tigres aurait pu repousser ces intrus à l'origine, chaque femelle bénéficiant de la protection de plusieurs hommes-bêtes. Mais les vingt-et-unes femelles fraîchement arrivées n'avaient pas autant de protecteurs, et seules une ou deux tenaient les assauts en bas de leurs arbres.
Heureusement, Bai Qingqing et Parker avaient fait cette chose au milieu de la nuit, ce qui avait alerté Winston quand il était sorti. Un peu plus longtemps et ces hommes-bêtes auraient réussi leur attaque sournoise, les plongeant dans une situation bien pire.
Les mâles n'ont aucun sens de la vigilance quand ils s'accouplent. Curtis lui-même s'était déjà blessé en plein acte. À plus forte raison des hommes-bêtes ordinaires.
Le cœur de Bai Qingqing se serra en voyant un homme-bête se faire arracher un morceau de la jambe. Elle scruta les alentours pour localiser Parker. En revanche, elle repéra aisément Winston, sa fourrure blanche étant particulièrement voyante. Malgré plusieurs hommes-bêtes qui l'encerclaient, il conservait nettement le dessus.
Pendant que Bai Qingqing épiait au loin, elle ne prêta pas attention à ce qui se passait au pied de sa propre demeure. Ce ne fut qu'en entendant le rugissement familier d'un léopard qu'elle aperçut enfin Parker sous leur arbre.
Rooar !
Parker poussa un rugissement en bondissant sur l'homme-bête loup face à lui, et les deux s'emmêlèrent dans un combat. À côté d'eux, voyant que le léopard était occupé par son compagnon, un homme-bête loup contourna sournoisement l'arbre et pénétra dans le premier étage de la cavité.
Bang !
Le bruit d'un corps s'écrasant au sol résonna instantanément depuis l'intérieur.