Bien que le goût fût particulier, les petits léopards en raffolaient. Les dix bassines et plus de poisson furent englouties par , Winston et les petits. Grâce au système digestif robuste des mâles, rien ne leur arriva après avoir avalé toutes ces absurdités.
Alors qu'il ne faisait pas encore tout à fait nuit dehors, l'intérieur du creux d'arbre était déjà d'une obscurité totale.
suspendit le bloc de bois muni de boules lumineuses au mur et continua de coudre les vêtements de bébé.
S'il s'agissait d'une femelle, elle naîtrait en saison froide. Il fallait donc qu'elle prépare davantage de vêtements.
Tandis que cousait minutieusement les layettes, l'éclairage dans le creux d'arbre faiblit soudain, la forçant à lever la tête. Un sourire effleura ses lèvres à la vue de ce qu'elle vit. « Winston. »
Winston, trempé, entra dans le creux d'arbre. Quand son regard se posa sur elle, assise sur le lit, il devint instantanément doux.
« Tu as envie de manger du poisson, ces temps-ci ? »
« Mm. » dit d'un air contrit : « Désolée de vous obliger à manger tant de plats de poisson bizarres. »
Winston répondit du tac au tac : « J'aime manger du poisson. »
« Bêtises, ce sont nous les léopards qui aimons le plus le poisson ! » Une voix agitée retentit depuis l'extérieur du creux d'arbre, et grimpa à l'intérieur dans la seconde.
Il s'affala sur les fesses à côté de , caressa son ventre nettement bombé par la position assise. Son expression s'adoucit. « La petite femelle est forcément la mienne. »
Cette tempête de jalousie mit mal à l'aise. Ah ! Elle n'était toujours pas habituée à ça !
« Petite femelle ? » Winston était accaparé par le travail chaque jour et ne connaissait rien du cycle de rut de . En entendant cela, son visage changea.
dit : « Mm. Je ne l'ai su que сегодня : la gestation d'une femelle dure près d'un an. J'en suis au moins à deux mois, mais le ventre ne se voit guère. C'est forcément une femelle. »
, qui crut que Winston voulait s'approprier la femelle dans le ventre de Qingqing, se mit sur ses gardes. Le dévisageant, il dit : « Elle est forcément la mienne. »
« Mm. » Fixant le ventre de , Winston serra les poings, sa voix anormalement grave. « C'est forcément une femelle léopard. »
Rooar ? leva les yeux vers lui. Bien qu'il ne comprît pas pourquoi Winston cédait, il se sentit très heureux de l'entendre dire cela.
« Qingqing, j'irai pêcher un gros poisson demain. Tu n'as pas dit que tu voulais manger de la tête de poisson ? La tête d'un gros poisson suffira largement pour toi. »
regarda Winston avec gratitude et dit : « Mm. »
…
Comme avait trop peu mangé ces derniers temps, les mâles de la famille étaient inquiets.
Le lendemain, Winston ne partit pas travailler mais alla à la rivière pêcher avec . Curtis décida lui aussi d'avancer son retour vers les abords de la Cité des hommes-bêtes pour récupérer la nourriture cachée là-bas.
Du coup, et les trois jeunes léopards furent les seuls restés à la maison.
Chargés de protéger leur maman, chacun des petits devint plus mûr et plus posé. Ils restaient collés à leur maman, et le moindre mouvement les mettait en alerte maximale.
Amusée par ses petits, se pencha et leur chatouilla le bout de l'oreille à Troisième d'un coup de doigt. « Heureusement que vous ne puez plus autant maintenant. Contrairement à ces derniers jours — Maman a failli s'évanouir à cause de votre puanteur. »
Rooar ! Troisième s'enfuit de quelques pas, embarrassé.
Le cri profond et éthéré d'un paon résonna dans le ciel. leva la tête et admira le paon qui volait là-haut, ailes grand ouvertes.
Alva appela avec enthousiasme. Mais sur cette joie vint la tristesse, car il percuta de plein fouet le tronc de l'arbre de la maison de .
Gah !
Poussant un cri de douleur, le paon tomba lourdement et échappa de justesse au destin de s'écraser au sol en s'accrochant aux branches d'un arbre touffu et luxuriant.
« Pouah ! » éclata de rire.
Alva se stabilisa et se faufila dans le creux d'arbre sous cette branche. Un instant plus tard, il se transforma en un superbe jeune homme et en ressortit.