« Ce loup voulait me manger et est venu tout seul jusqu'à moi. »
Bluepool laissa échapper un rire amer et dit en soupirant : « Les tritons sont montés sur terre pour chasser, et les hommes-bêtes de la terre peuvent aller dans la mer extraire le sel. Il ne semble plus y avoir de différence entre les hommes-bêtes de la terre et ceux de l'eau. »
Bai Qingqing le poussa de l'épaule et dit : « C'est un processus nécessaire de l'évolution. Tout le monde se développe dans le bon sens. Ne sois pas malheureux. »
« Mm. »
Bluepool prit sa proie et regagna le point d'eau.
Quelques hommes-bêtes étaient arrivés avec leurs contenants à sel. Bai Qingqing dit vite à Winston : « Ne le distribue pas pour l'instant. Nettoyons-le d'abord. On risque de tomber malade si on mange du sel avec des saletés dedans. »
Winston ne s'en était pas soucié au début, mais en entendant la fin de la phrase, il ordonna décisivement au chef de tribu d'arrêter la distribution.
Les hommes-bêtes tigres avaient l'impression qu'un chat leur griffait le cœur tandis qu'ils s'agglutinaient autour du seau de sel, refusant de partir.
Winston demanda : « Comment on le tamise ? »
« Attends un peu. Je vais faire un aller-retour. » Après cela, Bai Qingqing tira Parker par le bras et dit : « Ramène-moi vite au creux d'arbre. »
Curtis était enroulé au deuxième étage, en train de se reposer, comme s'il n'avait pas été dérangé par le vacarme du village.
Bai Qingqing feuilleta doucement le coffre à vêtements, mais ne trouva pas le moindre morceau d'habit en peau de serpent, même après l'avoir retourné entièrement.
« Hmm ? Où sont-ils passés ? »
Bai Qingqing sortit tous les vêtements et les examina un par un. Pourtant, elle ne trouva rien.
« Où peuvent-ils bien être ? »
Bai Qingqing se gratta la tête, anxieuse. La peau de serpent de Curtis était de qualité. Bien qu'elle parût sans pores, sa respirabilité était excellente. C'était un matériau idéal pour filtrer et retiendrait sûrement le sable. Le sel se dissout dans l'eau, donc, après filtration, il devrait être pur.
Parker renifla, puis se tourna vers Curtis, enroulé comme une sucette. Bai Qingqing suivit son regard et le remarqua à son tour. Elle s'approcha vite et demanda : « Curtis, as-tu vu ta peau de serpent ? »
« Ssss— »
Il cacha sa tête de serpent contre son ventre.
« Hé, Curtis. » Bai Qingqing était perplexe. Était-il de mauvaise humeur ? Ou allait-il muer ?
Parker renifla à son tour, baissa la tête et continua de humer la pile d'herbe sèche.
« Elles sont dedans », affirma Parker avec certitude.
Bai Qingqing resta stupéfaite, puis frappa Curtis. « C'est toi qui les as cachées. »
Curtis leva les yeux vers elle, l'air impuissant.
« Vite, donne-moi la peau de serpent. Je la ramènerai très vite », dit Bai Qingqing.
Quoi qu'elle dise, Curtis refusa de bouger.
Parker eut une idée et se gratta les yeux. « Hmph. Je descends et je perce un trou dans le plancher. »
« Ssss— » Curtis le fixa froidement, balançant sa queue de serpent comme pour dire : « Si tu bouges, je t'envoie valser. »
Bai Qingqing retira des poignées d'herbe sous le corps de Curtis et supplia : « Bon mari, sois bienveillant et bouge ton corps. »
Les yeux de Curtis se portèrent sur elle ; il redressa le buste et adopta une forme mi-homme mi-serpent.
Bai Qingqing fut ravie et dit : « Tu as accepté ? »
« C'est quoi, "bon mari" ? » Curtis sentit instinctivement que le sens de ces mots améliorerait son humeur et décida donc de parler.
Bai Qingqing rougit. Elle sacrifiait vraiment sa dignité pour obtenir la peau de serpent, disant n'importe quoi sans réfléchir.
« "Bon mari" veut dire... bon compagnon. Les femelles d'où je viens appellent leurs mâles "mari" », dit Bai Qingqing le visage rouge.
Cela voulait dire qu'il était un bon compagnon ?
Les pupilles de serpent rouge sang de Curtis brillèrent d'une allégresse contraire à celle des hommes-bêtes serpents ordinaires.
La reconnaissance des femelles envers leurs compagnons peut être banale pour les autres mâles, mais pour un homme-bête serpent, c'était assurément une grande bénédiction.