Bai Qingqing cueillit toutes les oreilles de bois qu'elle put trouver, avec l'intention de les faire sécher au soleil pour les déguster ensuite à loisir. Elle ramassa ensuite quelques champignons blancs, et utilisa le bambou fendu en deux pour cuisiner une soupe aux champignons et aux oreilles de bois.
Il n'y avait que du gingembre, de l'ail et du sel dans la soupe, sans la moindre trace d'huile. Le parfum évoquait du bois scié. Cela n'entama pourtant pas l'appétit de Bai Qingqing. Quoi qu'il en soit, cela pourrait encore lui apporter un peu de nourriture.
« Ça devrait être cuit. » Bai Qingqing saisit un morceau de champignon blanc et s'apprêtait à le fourrer dans sa bouche quand Cortis attrapa sa main et l'en empêcha.
« Je goûterai le premier », dit Cortis.
Bai Qingqing n'y vit aucun inconvénient et porta le champignon à la bouche de Cortis. Elle sourit et dit : « Si tu n'as pas peur que ce soit brûlant, vas-y. »
Cortis regarda l'aliment qui fumait et put sentir à quel point la température était élevée sans même utiliser sa langue. Il pinça les lèvres et avala la bouchée.
Bai Qingqing retint son souffle. Il était vraiment audacieux.
Cortis ne mâcha même pas et avala le champignon brûlant tout cru. Sa langue écarlate effleura ses lèvres, émettant des sifflements.
« Donne-moi aussi un des champignons noirs. » En disant cela, Cortis lécha le palais qui venait d'être échaudé.
Bai Qingqing attrapa docilement un morceau d'oreille de bois, ne supportant pas de le voir le manger encore brûlant. Elle le porta à sa bouche, souffla dessus, puis le donna à Cortis.
« Je peux manger maintenant ? » demanda Bai Qingqing.
Cortis se sentit tout réchauffé à l'intérieur tant la femelle était attentionnée, et la sensation de brûlure dans sa bouche ne lui parut plus aussi insupportable. Il dit doucement : « Pas encore. Attends un peu. Ma digestion est rapide. S'il y a du poison, la réaction se manifestera très vite. »
Le riz n'était de toute façon pas cuit, alors Bai Qingqing acquiesça. « D'accord. »
Le champignon blanc avait encore l'air coriace, et Bai Qingqing continua d'alimenter le feu pour le cuire. Cortis supporta les flammes et s'assit à côté de Bai Qingqing, de peur qu'elle ne pique une bouchée en cachette.
« Crac. »
Une large fente apparut sur le bambou contenant le riz, et le parfum du riz s'en échappa.
Bai Qingqing se hâta d'utiliser une branche pour retourner le bambou. À cet instant, Cortis, juste à côté d'elle, poussa soudain un gémissement sourd.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Bai Qingqing se tourna vers lui. À sa stupéfaction, le corps de Cortis devint incorporeel, oscillant de façon instable entre sa forme humaine et sa forme de serpent. Il semblait souffrir atrocement dans les deux formes.
Bai Qingqing eut une frayeur terrible et regarda la soupe aux champignons. « Est-ce que ce serait vraiment toxique ? »
Cortis perdit le contrôle et reprit sa forme de serpent. Son corps massif s'abattit au sol avec un lourd fracas, son corps de serpent roula dans les flammes, projetant les bûches enflammées dans toutes les directions.
La soupe éclaboussa, éteignant une partie du feu. Même le riz dans le bambou fut écrasé par son corps massif.
« Cortis ! » Bai Qingqing écarta anxieusement les bûches sur le côté à l'aide d'un tison.
Cortis se tordit frénétiquement, jaillit hors de la grotte et roula sans cesse sur le sol humide.
Bai Qingqing le suivit, n'osant pas s'approcher trop près. Elle ne put que regarder le python se tordre follement, de loin.
'Je n'ai pas fait exprès…' Bai Qingqing faillit éclater en sanglots d'angoisse en voyant à quel point Cortis souffrait.
'Allait-elle s'enfuir ? C'était une chance inespérée !'
Bai Qingqing hésita longuement mais ne recula pas d'un seul pas.
Il ne fallut pas longtemps avant que Cortis ne se calme progressivement. Il s'allongea par terre, haletant, et tourna sa tête de serpent vers Bai Qingqing. Il se sentit heureux de constater qu'elle était encore là.
Bai Qingqing regarda Cortis en s'agrippant à un arbre, les yeux humides comme s'ils contenaient des larmes. Ses yeux légèrement baissés se posèrent sur Cortis, à la fois inquiets et effrayés.
Bai Qingqing caressait encore l'idée de s'enfuir, mais elle savait qu'il était trop tard pour cela à présent. Cependant, vu la rapidité avec laquelle Cortis avait récupéré, il l'aurait certainement rattrapée et ramenée très vite, même si elle avait tenté de s'échapper plus tôt.
Cortis reprit sa forme humaine et marcha vers elle. La première chose qu'il dit fut : « Dieu merci, tu ne l'as pas mangé. »
Il n'y avait aucun reproche dans son ton, pas même une once de colère. Juste un soulagement pur.
C'était dans la nature des mâles d'être indulgents envers les femelles. Les bêtes sans tribu ne faisaient pas exception. Leur seule limite était de ne pas être abandonnés.