Le lendemain.
Un léopard se changea en forme humaine, le dos tourné vers Moore, et marcha dans la forêt avec un groupe de léopards. Il dit avec inquiétude : « Moore, tu vas bien ? Devrions-nous te raccompagner d'abord à la Cité des hommes-bêtes ? »
Moore secoua la tête faiblement. « Ça ne sert à rien. Le seul moyen de neutraliser le poison d'un homme-bête serpent, c'est de le manger. Ne gaspille pas ton énergie à courir pour moi. L'important, c'est de secourir la femelle. »
L'homme-bête serpent avait quatre rayures animales, alors que leur groupe ne comptait que des léopards à deux rayures. Ils ne pourraient même pas arracher une femelle à ses griffes, encore moins le tuer.
Maintenant que le plus fort d'entre eux — Moore — avait perdu sa force de combat, ils échoueraient probablement même dans leur mission de sauver la femelle.
Les léopards étaient abattus.
« Rooar ! » Quelqu'un avait découvert quelque chose !
Très vite, un homme-bête léopard en forme humaine accourut vers Moore, une feuille d'arbre à la main portant une écaille de serpent. « Nous avons trouvé une écaille de serpent dans le repaire de l'homme-bête serpent, posée bien en évidence sur une feuille d'arbre. Elle aidera certainement à neutraliser le poison ! »
Moore fixa l'écaille de serpent, hébété, incapable de décrire ce qu'il ressentait face à ce revirement soudain.
À côté de lui, les léopards parlaient tous en même temps. Ses sens étaient déjà brouillés, mais il entendit distinctement ceci : « Il y a l'odeur d'une femelle sur cette écaille. C'est elle qui l'a arrachée. »
…
Bai Qingqing était assise sur le bras de Cortis, le suivant tandis qu'il se dirigeait vers la plage. Après avoir décidé de changer de domicile, il l'avait ramenée à la caverne, y avait tout emballé dans un baluchon qu'il portait maintenant.
Il était midi pile, mais le ciel s'assombrit brusquement, la pression atmosphérique chuta si bas qu'on en avait la poitrine oppressée. Avec les oiseaux de la forêt volant à ras des cimes, si on n'y prêtait pas attention, on risquait d'en percuter quelques-uns.
« On dirait qu'il va pleuvoir », dit Bai Qingqing en regardant le ciel.
C'était mauvais. S'ils s'arrêtaient maintenant, Cortis regorgeait encore d'énergie. Et s'il décidait de la dépenser toute sur elle ?
Cortis dit : « Il y a une caverne devant. Abritons-nous de la pluie là-bas. »
Bai Qingqing sourit. « Pourquoi tes cavernes sont-elles partout ? »
« C'est le lot des bêtes sans foyer », répondit Cortis.
Cette caverne était bien cachée. Par-dessus les lianes denses qui pendaient à l'entrée, de petites fleurs rouges s'épanouissaient au milieu — un spectacle plutôt beau.
Bai Qingqing écarta les lianes et les attacha de chaque côté pour laisser l'air circuler dans la caverne. Juste au moment où elle allait entrer, Cortis la tira soudain derrière lui.
« Rooar ! »
Un tigre massif et puissant bondit hors de la caverne. Le buste de Cortis l'esquiva et, tordant son corps, il se transforma en serpent et s'enroula autour du félin féroce.
Le tigre était manifestement un animal purement sauvage. En un seul mouvement, Cortis l'eut maîtrisé. Le tigre se débattit de toutes ses forces dans l'étreinte du serpent.
Mais plus il se débattait, plus Cortis le serrait fort. À chaque respiration, l'anneau se resserrait, jusqu'à ne plus lui laisser la moindre place pour respirer.
Bai Qingqing regardait la scène, stupéfaite, et elle entendit même le craquement des os, ce qui lui fit une telle peur que les genoux lui flanchèrent.
Son cœur se serra en se rappelant que Parker avait été étranglé de la même façon peu de temps avant.
Après avoir étranglée le tigre à mort, Cortis reprit sa forme mi-humaine. Quand il se retourna et vit l'expression terrifiée de la femelle, il repoussa sa proie avec frénésie et glissa jusqu'à elle.
« N'aie pas peur. » Cortis la rassura en la serrant dans ses bras.
Bai Qingqing baissa la tête et ne regarda pas Cortis, disant doucement : « Je vais bien. »
Cortis songea que les femelles étaient trop bien protégées par leur tribu et que, à l'avenir, il devrait chasser hors de sa présence pour ne pas l'effrayer.
« Nous avons de quoi manger aujourd'hui. Je vais allumer un feu et te cuisiner ça. »
Bai Qingqing hocha doucement la tête. « Mm. »
L'endroit où il vivait avait naturellement une source d'eau à proximité. Cortis alla ramasser du bois de chauffage dans les parages avant que l'orage n'éclate.