Le lendemain.
« Sale léopard, descends faire à manger ! »
Dans la forêt au feuillage dense où le soleil ne pénétrait pas, le cri d'une jeune fille brisa la tranquillité matinale.
Un léopard se faufila hors du foin sur la branche d'arbre alors qu'il était chassé du nid. Pourtant, sa queue dressée haut laissait transparaître une allure joyeuse.
Bai Qingqing s'enveloppa confortablement dans la couverture et bouillonna de colère.
'C'est tellement humiliant. Winston a dû nous entendre hier. Aaah ! Comment vais-je lui faire face ?'
« Miaou~ »
Les petits s'étaient aussi réveillés. Ils se faufilaient à l'intérieur de la couverture, cherchant le corps de leur maman à l'aide de leur nez.
Bai Qingqing attrapa la coupe de pierre que Parker avait posée près du lit avant de partir et commença à exprimer son lait allongée sur le ventre, avant de la poser à l'extérieur.
Si elle ne les nourrissait pas maintenant, ce serait encore plus douloureux de le faire plus tard après s'être habillée.
Les trois bébés léopards se ruèrent hors de la couverture pour entourer la coupe de pierre, avant de commencer à laper le lait.
Deux heures plus tard, Bai Qingqing estima que Parker avait fini de mijoter la nourriture, et ce n'est qu'alors qu'elle prit son temps pour enfiler ses vêtements froids.
Elle avait initialement voulu le faire monter la chercher, mais Winston descendit alors du troisième étage.
« Tu aimes manger des fruits épineux ? » Winston sauta en appuyant une main sur la planche de bois, atterrissant solidement sur le sol à la manière d'un puissant homme-bête.
« J'en ai vu beaucoup au troisième étage. »
Comme la présence de Winston était bien trop forte, et que Bai Qingqing se sentait encore gênée par ce qui s'était passé la veille, son visage devint instantanément rouge comme une pomme.
« Mm. » Se rendant compte que sa voix tremblait un peu, Bai Qingqing ravala les mots qu'elle avait d'abord prévu de dire. La tête baissée, elle marcha vers l'entrée du creux d'arbre.
« Je vais te descendre. »
La voix de Winston résonna juste derrière elle, faisant battre son cœur à tout rompre. Elle se força à rester calme en se laissant porter par Winston tandis qu'il sautait de l'arbre.
Depuis que les petits avaient commencé à manger de la viande, leur corps s'était raffermi. Aujourd'hui, ils sortirent par eux-mêmes, leurs petits membres courts s'agrippant au tronc d'arbre à plat contre les parois tandis qu'ils descendaient prudemment.
Bai Qingqing, ravie, appela doucement : « Parker, dépêche-toi de venir voir ça ! »
« Rooar ? » Le troisième tomba en dressant les oreilles et tordant la tête vers sa mère car l'une de ses pattes arrière n'était pas solidement accrochée à l'écorce.
En descendant, il tomba sur l'aîné et le second, si bien que les trois petits se retrouvèrent en tas par terre.
« Mes bébés ! » Bai Qingqing se précipita pour vérifier leur état.
Il y avait une pile de neige accumulée au pied de l'arbre. Ajoutez à cela le fait que les petits étaient de petite taille et légers, ils se relevèrent vite après avoir atterri au sol. Ils secouèrent la neige sur leur corps et tourbillonnèrent joyeusement autour des jambes de leur maman.
Bai Qingqing poussa un soupir de soulagement.
Parker souleva le couvercle de la marmite pour vérifier la viande mijotée, puis dit : « Qingqing, dépêche-toi de venir manger. J'ai fait bouillir l'eau pour que tu te laves le visage. Ne t'occupe pas des petits, ils iront bien. »
« Mm. » Bai Qingqing jeta un coup d'œil à Winston. Se sentant bien plus calme maintenant, elle l'invita à les rejoindre. « Venez manger avec nous. »
Winston regarda vers le petit pot en pierre sur le feu. Il put voir qu'il n'y avait pas beaucoup de nourriture, et en déduisit que c'était ce que Bai Qingqing allait manger pour la journée entière. Son regard se porta ensuite sur Parker, dont les narines se dilataient et l'expression disait clairement : si tu oses t'approcher, je te mordrai à mort.
« Inutile. » Winston dit : « J'irai cueillir des fruits épineux. »
Sur ce, il attrapa l'écorce de l'arbre et grimpa dans le creux d'arbre. Quand il en redescendit, il était sous sa forme de tigre et tenait un sac en peau de bête entre ses mâchoires. Après un dernier regard vers elle, il s'enfuit.
Bai Qingqing s'assit près de Parker et songea en elle-même en observant en silence le dos de Winston. « Nous sommes revenus à la façon dont nous étions à la Cité des hommes-bêtes. »
« Qu'est-ce que tu regardes ? Mange. » Parker posa un bol de nourriture devant elle et la força à tourner la tête vers l'avant.
Bai Qingqing gifla sa main, sentant la colère monter en elle en se rappelant ce qui s'était passé la veille.
Les estomacs des petits léopards étaient comme un gouffre sans fond : ils venaient de boire du lait, pourtant ils réclamaient déjà de la nourriture cuite. Bai Qingqing remplit un petit bol de viande pour eux et le posa par terre pour qu'ils mangent seuls.