Bai Qingqing n'en parla donc pas.
On ignorait où Alva était allé aussi. Il avait probablement construit un nid sur un grand arbre quelque part et s'y reposait.
À l'extérieur du village, dans un gigantesque nid d'oiseau sphérique, un éternuement exagéré retentit.
Atchoum !
Il s'avéra que c'était un son émis par un oiseau.
Alva sortit la tête du nid et porta son regard vers le village des tigres.
Les rôles s'étaient inversés. Autrefois, c'était lui qui empêchait les compagnons de Bai Qingqing de s'approcher, et maintenant c'était à son tour d'être bloqué dehors.
Quand la reverrait-il ?
Bai Qingqing marcha jusqu'au champ de Flos Eriocauli couvert de neige, où pas une pointe de vert n'était visible.
« Ils ont disparu. » La déception de Bai Qingqing était visible.
Parker dit aussitôt : « Ils repousseront quand la petite saison des pluies arrivera. »
Les petits, qui avaient une affection particulière pour cet endroit, se mirent à sprinter dès leur arrivée. Tous trois coururent comme des fous, l'Aîné avec une légère avance sur le Second, et le Troisième largué loin derrière.
« Allez-y ! » Bai Qingqing ne put s'empêcher de les encourager en les voyant courir si sérieusement.
Les léopardeaux coururent encore plus fort.
L'Aîné courut jusqu'à un grand arbre effondré, puis fit demi-tour et repartit. Le Second fit alors demi-tour et prit la tête. Le Troisième, lui, continua bêtement de courir en avant sur une certaine distance et ne tourna la tête pour revenir que lorsqu'il croisa l'Aîné et le Second. Peu après, il se retrouva à nouveau loin derrière.
Ils auraient voulu continuer à courir, mais Bai Qingqing saisit prestement le meneur — l'Aîné — mettant fin à leur petite compétition.
« Bon, allons jouer ailleurs. » Bai Qingqing tapota la neige sur le corps de l'Aîné et dit : « Je ne sais pas où aller, moi non plus. Parker, tu n'as pas dit que tu voulais changer le sable du bac à sable ? Faisons-le aujourd'hui et jouons en chemin. »
Elle se tourna alors vers Curtis. « Tu as sillonné tout le village. Tu as vu du sable quelque part ? »
Regardant dans la direction du soleil, Curtis répondit : « Il y a une grande étendue de sable par là-bas. »
« Allons-y. J'ai justement apporté assez de sacs en peau de bête », dit Parker en souriant. Sur ces mots, il plaça les petits dans les sacs et s'accroupit devant elle. « Monte, je te porte. »
Une fois Bai Qingqing hissée sur son dos, Parker s'élança en sprintant. Curtis se transforma en serpent et glissa devant eux, ouvrant la route à un rythme confortable.
Bien que Curtis ait dit que c'était près, il leur fallut deux heures de course pour y arriver.
Il s'avéra que c'était un désert vaste et sans limites.
L'étendue ondulante de sable doré ressemblait à des vagues figées dans l'élan, et rappelait aussi des champs de blé bénis de récoltes exceptionnelles.
Avec la touche de neige blanche sur les crêtes des vagues, le mélange du blanc et de l'or offrait un spectacle naturel magnifique.
« Wah ! Autant de sable ! » s'exclama Parker, surpris. Il courut immédiatement sur le côté et urina. « On peut y cacher autant de caca qu'on veut, et on n'a plus à nettoyer. »
La muette Bai Qingqing songea que, aux yeux des hommes-bêtes, un désert était comme des toilettes de luxe.
« Il n'y a pas de plantes dans le désert. En avoir trop n'est pas une bonne chose. Remplissons les sacs de sable. »
Parker déposa les léopardeaux et remplit les sacs en peau de bête avec le sable.
Les léopardeaux restèrent hébétés en fixant le monde doré devant leurs yeux. En posant leurs petites pattes au sol, ils réalisèrent que la terre en dessous était finement broyée. Rugissant, ils levèrent les pattes et se mirent à creuser.
L'acte de creuser dans le sable leur donna un besoin instinctif de déféquer. Aussi, peu après, trois petits tas apparurent dans le sable.
Bai Qingqing les regarda jouer près de ces tas de sable. Craignant qu'ils ne salissent leurs pattes, elle prit les devants en courant plus loin dans le désert. « Bébés, venez par ici. »
Rooar !
Les bébés léopards rugirent d'excitation en se lançant à sa poursuite, la dépassant en un rien de temps. Courir en tête avec leur mère qui les chase derrière leur procurait une grande satisfaction, et ils accélérèrent encore.
Curtis releva le buste et scruta au loin, avant de se lancer dans la direction de Bai Qingqing. « Ne courez pas trop loin. »