La neige avait commencé à tomber on ne sait quand. Les flocons blancs s'engouffraient dans le creux de l'arbre avec le vent glacé, virevoltant un peu partout.
« Il neige ! » s'exclama Bai Qingqing, ravie, en courant hors du creux de l'arbre.
Dehors, tout était recouvert de blanc, et les plantes portaient maintenant un bonnet blanc duveteux. Au sol, des traces de pattes en forme de fleurs de prunier menaient aux grands arbres.
« Une autre année s'est écoulée ! » soupira Bai Qingqing, émue. À la même époque l'an dernier, ses petits serpents étaient encore en train d'éclore sous terre.
Curtis allait entrer en hibernation.
Son sourire s'effaça quand une grande main — dépourvue de la couleur du sang, pourtant vigoureuse et ferme — se posa sur son épaule.
La voix de Curtis sonnait encore plus distante que d'habitude au milieu du vent froid.
« Je vais entrer en hibernation. »
Bai Qingqing saisit cette grande main sur son épaule, ses paumes sentant le froid qui en émanait. Réticente à se séparer, elle dit : « Puisqu'il n'y a pas besoin de couver des œufs cette année, tu ne peux pas hiberner plus tard ? Une fois que tu dors, tu ne te réveilles qu'à la fin de la saison froide. La saison froide est arrivée si tôt ici ; on dirait qu'elle va durer plus longtemps que ce qu'on a connu à la Cité des hommes-bêtes. »
« Ssss~ »
Alors que sa langue légèrement glacée effleurait ses joues, Bai Qingqing tourna la tête et se trouva en collision frontale avec le baiser de Curtis.
Rooar ! Parker détourna le regard et joua avec ses petits, les faisant rouler sur le ventre.
Après un baiser passionné, Curtis pressa ses lèvres contre celles de Bai Qingqing et dit doucement : « L'accouplement réchauffe mon corps. Faisons... »
Bai Qingqing lança un coup d'œil rapide à Parker et bloqua la voix de Curtis avec sa bouche. Elle s'en détacha peu après, puis sortit la tête du creux de l'arbre et dit : « Il ne fait pas trop froid aujourd'hui. Tant que tu n'as pas hiberné et que je peux le supporter, descendons jouer dans la neige. C'est une occasion rare. »
« D'accord. »
Curtis posa sur Bai Qingqing le manteau de fourrure blanche qu'il venait de lui faire et l'enveloppa de la tête aux pieds, ne laissant paraître qu'un petit visage clair et tendre. Quand elle souriait, ses yeux de chien légèrement tombants lui donnaient un air vif et énergique.
Bai Qingqing et Curtis descendirent de l'arbre les premiers, suivis de Parker avec les petits sur son dos. Third, qui ne s'était pas bien accroché à la fourrure de son père, tomba sur la fine couche de neige au sol à l'atterrissage.
« Aïe, fais attention. » Bai Qingqing souleva prestement Third recouvert de neige dans ses bras.
« Grrr ! » Third agita ses pattes avant et pencha la tête vers sa maman ; un flocon exquis à six pétales se posa sur son nez noir, le recouvrant entièrement.
Bai Qingqing rayonna à cette vue. Elle frotta le bout de son nez contre le nez noir de Third, faisant fondre le flocon. « Tu es un grand garçon maintenant. Tu deviens si lourd que Maman ne pourra bientôt plus te porter. »
Fixant les petits léopards aux yeux ronds qui portaient la même expression que Bai Qingqing, dégageant la même innocence, comprit soudain pourquoi il éprouvait une telle adoration pour eux.
Ce n'était pas que Curtis traitât très bien les petits léopards. Mais comparé aux bébés serpents, son traitement des petits léopards pouvait être considéré cinq étoiles. Au moins, les petits léopards n'avaient jamais senti d'intention meurtrière venir de lui.
Bien que la période avant leur naissance ait été semée d'embûches, ils n'avaient jamais connu de calamités depuis qu'ils étaient venus au monde.
« Tu ne voulais pas sortir jouer ? Je t'emmène », dit Curtis.
Alors que le vent glacé soufflait sur elle, Bai Qingqing remit fermement son bonnet en place, puis poussa Curtis en disant : « Va mettre une jupe. Il vente tellement dehors. Si tu te transformes en humain, tu auras moins de vent sur toi et tu auras moins froid. »
Voyant que le torse de Parker était également nu alors qu'il se tenait dans le vent, Bai Qingqing ajouta : « Vous devriez aussi mettre un manteau pour couper le vent. »
Parker ricana à l'idée. Il balaya distraitement le flocon sur son épaule et dit : « Je suis un mâle. Quelle tête j'aurais dans des vêtements de femelle ? »
Curtis, lui, obéit et remonta dans l'arbre pour en redescendre après avoir enfilé une jupe.
Comme Bluepool était venu avec eux dans ce village, Bai Qingqing pensa à lui. Mais ils allaient seulement se promener sans but, et elle pensa que marcher sur terre serait éprouvant pour lui.