« Ils ont hésité tout à l'heure. Je crois que leurs souvenirs envers leurs compagnes ont été ravivés quand je les ai suppliés de vous laisser partir. »
Parker dit : « Qui sait ? Maintenant qu'ils sont morts, rien de tel ne se reproduira plus jamais. »
« Espérons. » Bai Qingqing hocha la tête en marchant vers lui. « Laisse-moi voir ta blessure. On dirait que le saignement s'est arrêté. »
Parker gonfla le ventre pour qu'elle puisse examiner.
Curtis balaya la scène d'un regard glacial. « Tu ne vas pas rôtir la viande ? »
« Ouais, Qingqing n'a pas encore mangé. Je vais m'occuper du gibier maintenant. » Parker courut dehors et alla à la rivière avec la proie que Curtis avait rapportée.
Bluepool se caressa la poitrine et dit : « Il est temps pour moi d'aller sortir et de tremper dans l'eau. »
Une fois la viande rôtie, Bai Qingqing enveloppa un morceau dans une feuille d'arbre et s'enfonça dans le coin le plus reculé de la grotte.
« Je suis une femelle. N'aie pas peur. Voici, mange quelque chose. » Bai Qingqing dit doucement en tendant lentement la main pour la poser sur l'épaule de la femelle.
À part sentir distinctement le corps tressaillir sous sa main, il ne sembla pas y avoir d'autre réaction.
« Miaou— »
C'était déjà devenu le territoire que les léopardeaux s'étaient « appropriés ». Depuis l'arrivée de cette femelle, ils n'avaient jamais quitté cet endroit et tournoyaient sans cesse autour.
À la vue de leur mère, ils relevèrent même la tête et dévoilèrent une expression implorant son aide.
Bai Qingqing n'osa pas la forcer dans ses retranchements, elle se contenta de déposer la nourriture sur le côté et dit : « Je laisse la nourriture ici. N'oublie pas de la manger. S'il y a un problème, appelle-moi. »
Pour une femelle qui n'était pas liée par la morale de la chasteté être réduite à un tel état, ce ne pouvait pas être seulement une agression sexuelle. Des violences physiques ou une torture mentale porteraient probablement un coup plus dur à quelqu'un comme elle. C'était ce que Bai Qingqing supposait.
Mais cela pouvait aussi être simplement parce que les femelles d'ici étaient trop bien protégées, ce qui entraînait une psyché fragile les rendant incapables d'encaisser le moindre choc, si léger fût-il.
Ni Parker ni Curtis ne dormirent bien cette nuit-là, car il y avait une femelle étrangère dans la grotte de pierre. Il y régnait en outre toutes sortes d'odeurs anormales, ce qui constituait assurément une torture pour l'odorat aigu des hommes-bêtes.
Seuls Bai Qingqing et ses petits parvinrent à dormir profondément.
Le lendemain, la pluie cessa. La pluie torrentielle avait emporté l'odeur de sang qui flottait dans l'air. S'il n'y avait pas eu quelqu'un dans la grotte de pierre, Bai Qingqing aurait cru que les événements de la veille n'étaient qu'un rêve.
Elle s'enfonça dans la grotte à petits pas. En voyant que la nourriture qu'elle y avait laissée avait déjà disparu, Bai Qingqing poussa un soupir de soulagement et demanda doucement : « Tu as aimé la viande rôtie ? On a recuisiné. Sors et mange avec nous. »
Un gargouillis clair et sonore se fit entendre depuis le ventre de la femelle. Elle releva timidement la tête et dévoila un petit visage sale et maigre.
Son physique était considéré comme ordinaire parmi les femelles, avec des yeux très petits. Pourtant, son expression terrifiée inspirait de la compassion à quiconque la voyait — même Bai Qingqing eut envie de lui prodiguer quelque soin.
« Sors, ceux dehors sont mes compagnons. Pas besoin de les craindre. »
La femelle regarda vers l'extérieur, et son corps trembla de nouveau avant qu'elle n'enfonce à nouveau la tête dans la peau de bête.
Bai Qingqing soupira et ressortit.
Le petit-déjeuner fut préparé avec les petits poissons que Bluepool avait pêchés dans la rivière. Parker en fit un ragoût dont le parfum embauma toute la grotte.
Bai Qingqing préleva plusieurs poissons et les déposa sur une feuille d'arbre près de la femelle. Celle-ci les guettait probablement depuis longtemps, car elle s'empara instantanément d'un poisson de ses mains noircies et l'engloutit, ignorant totalement qu'il était brûlant.
« Mange doucement. Il y a des arêtes dans le poisson. »
Bai Qingqing venait à peine de finir sa phrase que la femelle se mit à tousser. Même alors, elle ne s'arrêta pas. Avant même d'avoir fini le premier, elle en attrapa un second pour se le fourrer dans la bouche.
Il n'y avait pas de famine, est-ce qu'on lui refusait même à manger ? Jusqu'à quel point ces hommes-bêtes haïssaient-ils les femelles ?
« Ne cuisine pas de poisson la prochaine fois », dit Bai Qingqing à Parker. « J'ai peur qu'elle s'étouffe. »
D'après le ton, elle était clairement décidée à aider la femelle pour le moment. Mais c'était le mieux qu'ils pouvaient faire pour l'instant.
Curtis fronça les sourcils et dit soudain : « Trouve un village et envoie-la là-bas. »