La réaction de Parker fut tout aussi rapide. Il esquiva la morsure de l'homme-bête loup et s'efforça de minimiser les zones mordues, avant de foncer sur l'homme-bête tigre.
Le combat marqua une pause, et les halètements de plusieurs hommes-bêtes résonnèrent dans la grotte. On entendait aussi la respiration faible d'une femelle.
« Miaou — »
Les petits léopards, ignorants, ne ressentaient pas la terreur. Ils s'approchèrent d'elle et crièrent, réclamant un câlin.
Le bras de Bai Qingqing était encore dans la gueule du tigre. Elle endura la douleur et dit : « Vous ne voulez que des femelles, non ? Je serai sage et je vous suivrai. Je vous en supplie, ne les tuez pas ! »
Bai Qingqing ne savait pas si c'était une illusion, mais après avoir dit cela, elle eut l'impression que le regard des quatre hommes-bêtes n'était pas normal. Tous la fixaient. C'était indescriptible.
Mais une chose était sûre : c'était bon signe. Ils allaient peut-être accepter.
« Coucou coucou — » Le cri d'un paon retentit depuis l'extérieur, et la lumière dans la grotte s'assombrit instantanément.
Les quelques hommes-bêtes se tournèrent vers l'entrée, et un énorme serpent apparut devant eux.
À contre-jour, ils ne distinguèrent qu'une paire d'yeux rouge carmin, comme teints de sang, dégageant une aura funeste, ce silence momentané qui précède la mort.
« Ssss — » L'homme-bête serpent fit claquer sa langue, et le pressentiment funeste s'intensifia.
Le groupe de l'homme-bête tigre ressentit immédiatement un frisson glacial leur parcourir l'échine. Ils ne pouvaient pas voir les tatouages de l'adversaire, ce qui les mettait encore plus mal à l'aise.
Des larmes roulèrent sur les joues de Bai Qingqing, et elle se tourna vers l'homme-bête serpent pour implorer son aide. « Curtis… »
L'homme-bête tigre la relâcha, échangea quelques regards avec ses camarades, et tous se ruèrent sur l'homme-bête serpent en même temps.
« Rooar ! »
« Sss ~ »
Le combat éclata très vite, mais l'issue ne faisait aucun doute. Il se solda par la mort des quatre hommes-bêtes.
Bai Qingqing n'osa pas regarder. Elle s'était effondrée au sol au moment où l'homme-bête tigre l'avait lâchée. Elle serra les petits contre elle, le dos tourné vers l'extérieur. Le visage ruisselant de larmes, elle ne parvint pas à se calmer même après un long moment.
Parker s'approcha, s'accroupit à côté d'elle, saisit son bras blessé et le lécha délicatement. Deux paires de trous sanglants y étaient perforés, l'un large, l'autre petit.
« Sss — » Bai Qingqing sursauta. « Ça fait mal. »
Elle vit alors que la blessure à la taille de Parker était encore plus profonde, et elle ne put plus faire semblant de ne rien ressentir. Elle le repoussa et dit : « Occupe-toi de tes blessures d'abord. »
« Je suis un mâle. Cette blessure mineure ne compte pas. C'est la tienne qui est importante. » Parker avait l'air sur le point de pleurer tandis qu'il tenait son bras avec précaution. « Mon dieu, tu ne vas pas mourir, hein ? »
Bai Qingqing ne savait s'en rire ou s'en pleurer. « Soigne-toi un peu. »
Quand Curtis eut fini de s'occuper des corps et entra dans la grotte, il lança un regard glacial vers le paon. Alva battit immédiatement des ailes et s'enfuit, mi-volant mi-courant.
Curtis s'avança, prit son bras et l'examina. Ses sourcils se froncèrent fortement. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Nous n'en savions rien non plus. Ces hommes-bêtes ont foncé sur nous sans crier gare. » Bai Qingqing repensa à la situation périlleuse d'à l'instant, encore effarouchée.
Parker jeta un coup d'œil dehors et se releva. « Je vais voir comment va la femelle. »
« Oui, va vite. » Bai Qingqing demanda alors à Curtis : « Tu n'as pas vu une femelle ? »
« Je n'ai pas fait attention », répondit Curtis.
Bai Qingqing resta sans voix. « Heu… » Elle n'aurait pas dû demander.
Elle s'enquit ensuite des blessures de Bluepool. Celui-ci n'avait pas beaucoup de blessures extérieures, mais de larges plaques bleu-noir couvraient son corps, et il avait craché plusieurs bouchées de sang. Ses organes internes devaient être touchés.
« Aaah ! Aaah — »
Le cri perçant de la femelle retentit depuis l'extérieur, et Bai Qingqing se tourna, alarmée. Il s'avéra que Parker ramenait la femelle. Elle fut soulagée.
À mesure que Parker se rapprochait, les yeux de Bai Qingqing s'écarquillèrent. Ses cils recourbés étaient mouillés de larmes, et son regard ressemblait à celui d'une biche effrayée.