Bai Qingqing avait également entendu le message du peuple de la mer. Aussi, lorsque Bluepool arriva, elle demanda avec anxiété : « Comment ça va ? L'as-tu trouvé ? »
Bluepool baissa la tête et répondit sans conviction : « Pas encore. »
Une expression déçue apparut sur le visage de Bai Qingqing. « Cela ne fait qu'une demi-journée. Il est encore tôt. »
Bluepool n'osa pas lui dire qu'ils s'étaient organisés en grands groupes et avaient déjà ratissé cette partie du domaine océanique. Ils n'avaient même pas épargné les abords du cimetière.
« Es-tu sûre qu'il est dans les parages ? » Bluepool ne put s'empêcher d'en douter.
Bai Qingqing affirma avec certitude : « J'en suis sûre. Les hommes-bêtes et leurs compagnons partagent un lien, et puisque même moi je le sens, cela veut dire qu'il doit être tout près. »
Bluepool en avait déjà entendu parler. Il ignorait simplement si les femelles pouvaient aussi ressentir les mâles. Puisqu'elle le disait, il le croirait.
« D'accord. Je continue les recherches. »
Où pouvait-il être ? Ils avaient fouillé partout, sauf le cimetière. Pourtant, il ne pouvait pas s'y trouver. Aucune créature vivante ne survivait à la température qui y régnait. Même s'il avait voulu y descendre pour chercher, il n'en aurait pas été capable.
Les petits léopards dormaient profondément. Les lèvres de Bai Qingqing étaient si froides qu'elles avaient pâli. Elle ne pouvait que serrer les petits contre elle pour gagner un peu de chaleur.
Dans la journée, elle avait déjà fait apporter ses peaux de bête par Bluepool. Pourtant, ces morceaux étaient tous très fins, et elle avait encore froid même emmitouflée dedans. Les vêtements pour la saison froide ne seraient confectionnés qu'après la grande saison des pluies.
Heureusement, bien que les petits léopards soient jeunes, c'étaient des mâles. Ils ne ressentaient donc aucune gêne dans un tel environnement froid.
« Pourquoi trembles-tu tant ? As-tu si froid ? » Bluepool toucha le front de Bai Qingqing. « Il est brûlant. »
Bai Qingqing souffla un nuage de vapeur blanche et répondit d'une voix tremblante : « C'est toi qui es bien trop froid. »
Bluepool la fixa longuement avant de dire soudain : « Je commence vraiment à soupçonner que tu n'es pas Jean. »
« Je ne le suis vraiment pas. » Les mots de Bai Qingqing pouvaient sembler une simple affirmation, mais mis bout à bout avec ceux de Bluepool, ils sonnaient comme une plaisanterie.
Bluepool ne le prit pas au sérieux et dit : « C'est peut-être parce que tu t'es habituée à vivre sur terre et que tu ne peux pas t'y réhabituer pour l'instant. Je te tiendrai dans mes bras pendant que tu dormiras. »
Bai Qingqing ne s'y opposa pas, puisqu'une peau de bête les séparait. Ce serait bien plus chaud avec quelqu'un pour la lui serrer autour d'elle.
Le lendemain.
Malgré une nuit glaciale au fond de la mer, Bai Qingqing n'attrapa pas froid le lendemain. Elle éprouva une certaine admiration pour elle-même.
Les bras qui l'entouraient étaient d'une lourdeur extrême, lui rendant les bras douloureux. Ils la maintenaient si fermement qu'elle ne parvenait pas à s'en dégager.
« Hé, réveille-toi. »
Elle se débattit.
Les petits léopards étaient éveillés depuis longtemps, et ils accoururent en entendant la voix de leur mère. Ils se jetèrent contre sa poitrine.
Comme Bai Qingqing était trop serrée dans la peau de bête, les petits léopards ne purent pas téter en se réveillant.
Bluepool se réveilla au bruit et la lâcha. Il s'immobilisa soudain, le nez frémissant.
« Sens-tu quelque chose d'étrange ? »
Bai Qingqing regarda autour d'elle et désigna quelques tas de choses indéterminées plus loin dans la grotte. « Parles-tu de ceux-là ? »
« Qu'est-ce que c'est ? » La queue de poisson de Bluepool se transforma en une paire de jambes. Il se leva et marcha vers l'intérieur, lui tournant un dos à moitié caché, à moitié dévoilé, tandis que ses longs cheveux cascadaient.
Bai Qingqing détourna la tête et bougea.
« Ah ! »
Bluepool poussa soudain un cri perçant. « N'y a-t-il pas de pot de chambre ? Pourquoi ont-ils fait caca dehors ? »
Bai Qingqing se frotta le nez. « C'est la nature des hommes-bêtes léopards. »
Bluepool afficha une mine de martyr en utilisant un morceau d'algue séchée pour ramasser les excréments des petits, puis les jeta vivement dans le pot de chambre. Ce n'est qu'alors qu'il'ouvrit la bouche pour aspirer de grandes bouffées d'air. Il trouvait encore qu'une odeur étrange flottait.
« Cela ne va pas. Je vais renouveler l'air de la grotte tout de suite. »
En passant près d'elle, il demanda : « Tu ne trouves pas ça puant ? »
Bai Qingqing porta Third et dit : « Non. J'ai l'habitude. »
« Miaou— » Third ouvrit la bouche et se frotta contre sa poitrine.