Cependant, sa force comme sa place dans le cœur de Bai Qingqing restaient inférieures à celles de Muir. Il n'avait donc aucun moyen d'entrer, même s'il l'avait voulu.
Bai Qingqing se tourna vers lui avec difficulté, la voix faible et anxieuse. « Vite, laisse-moi regarder. »
Muir avait de longs membres ; il tendit son long bras et souleva la petite chose qui gisait au sol.
C'était une boule de viande humide, revêtue à l'extérieur d'une fine couche jaune translucide. Muir ne se formalisa pas de la saleté et retira délicatement cette enveloppe de son autre main.
Cette posture fit que Bai Qingqing se trouva entièrement lovée dans les bras de Muir. Elle n'était pas en état de s'en soucier pour l'instant. Toute son attention était rivée sur cette minuscule vie.
La fourrure du petit léopard était fine et douce, et l'on devinait sa peau rosée sous le poil. Blotti dans la paume de Muir, il n'excédait guère la longueur de celle-ci, dodu comme une brioche tout juste sortie du panier vapeur.
En cet instant, Bai Qingqing en oublia même de respirer. Sa bouche resta entrouverte.
'Ce petit être si fragile était-ce donc lui qui lui rendait le ventre si douloureux qu'elle ne pouvait ni s'asseoir ni se tenir debout pendant les mouvements fœtaux ?'
« Miaou— »
À mesure que l'enveloppe s'écartait, le petit léopard ouvrait la bouche et poussait un vagissement enfantin, pareil à celui d'un chaton.
Puis le petit léopard ouvrit ses yeux brillants, d'un jaune foncé. Les pupilles de l'enfant ressemblaient à une source magique, d'une couleur sombre comme de l'opale apaisée.
Lorsque le regard de Bai Qingqing croisa celui du nouveau-né, son âme en fut happée.
Il ressemblait trait pour trait à Parker.
Un filet de larmes coula du coin des yeux de Bai Qingqing. Pour moitié par émotion, pour moitié par chagrin.
Parker n'avait vraiment pas réussi à arriver à temps, songea-t-elle. Curtis non plus.
Ne leur était-il pas arrivé malheur ?
À cause de sa grossesse, Bai Qingqing passait la plupart de son temps dans la maison, ne sortant que pour de rares promenades sous l'arbre. Il lui semblait que cela faisait très longtemps qu'elle n'était pas allée plus loin.
Elle eut soudain une atroce intuition : le village des paons ressemblait à une cage dorée.
Muir usa de son doigt pour piquer le petit léopard. Après avoir bougé ses membres mous, le petit se mit debout, les pattes tremblantes.
Bai Qingqing reprit immédiatement ses esprits, n'osant pas faire le moindre geste brusque. Elle craignait que le petit ne tombe rien qu'au souffle de sa respiration, après la peine qu'il s'était donnée pour se dresser.
« Il est si petit… » Bai Qingqing laissa échapper un léger souffle. Elle leva la main pour le toucher, quand une douleur brutale lui saisit le ventre.
« Aaah ! »
« Tu as mal à nouveau ? Ne regarde pas l'enfant, accouche vite. » Muir déposa vivement le petit sur une peau de bête à côté, puis referma ses bras autour d'elle.
Bai Qingqing mordit sa lèvre inférieure, le visage pâle ruisselant de sueur, l'air souffrante.
Le second naquit bien plus facilement, en une minute à peine. Bai Qingqing se reposa un court instant, puis rassembla ses forces pour mettre au monde un troisième.
Il n'y eut plus de douleur dans son ventre pour l'instant, et Bai Qingqing resta affaiblie dans l'étreinte de Muir. Cela n'avait pas duré longtemps, mais son corps était déjà trempé de sueur, jusqu'aux racines des cheveux à demi mouillées.
« C'est fini ? » Muir la serra contre lui et ne demanda qu'après un moment.
Bai Qingqing haletait un peu avant de répondre avec peine : « En… je crois. »
Muir souleva Bai Qingqing, la portant d'un bras tout en se penchant de l'autre pour étendre une peau de bête propre au sol, puis l'y déposa.
Bai Qingqing était exténuée, mais son esprit restait tourné vers les petits léopards. Elle se tourna pour les regarder.
« Miaou— Miaou— »
Les petits léopards continuaient de piailler instinctivement. Muir les avait nettoyés de leur enduit ; leurs corps étaient humides, marqués de traces jaune clair mouillées. Ils se tenaient en vacillant, tordant leur cou épais et court, quasi inexistant, tournés vers Bai Qingqing et avançant vers elle en titubant.
Bai Qingqing esquissa un sourire, agita sa main faible comme du caoutchouc et dit doucement : « Voyons, viens vers maman. »