Cet arbre n'avait rien d'un végétal naturel. Son diamètre atteignait au moins cent mètres et nul n'aurait songé à le prendre pour un arbre au premier coup d'œil. Il ressemblait davantage à un mur sur lequel on aurait collé du papier peint à motif d'écorce.
Les lianes pendantes depuis les branches étaient tressées en un escalier en spirale qui s'enroulait autour du tronc. Elles avaient manifestement été tressées depuis de nombreuses années, et les lianes étaient serrées en une corde dont les surfaces étaient toutes soudées entre elles.
Alors que Bai Qingqing posait le pied dessus, l'escalier se mit à osciller.
« Aaah ! »
Elle poussa un cri et s'agrippa avec angoisse à une poignée de liane sur le côté. Mais la poignée n'était pas stable non plus et tout son corps balança sur l'escalier.
« Vraiment bête. » Le ton du jeune homme-bête paraissait d'une impatience extrême tandis qu'il lui jetait un regard.
« Dépêche-toi de monter. Il me faut encore écosser des pignons de pin pour Bella. Sinon, elle va se fâcher. »
« Je suis désolée. Je t'aiderai à les écosser plus tard, » dit Bai Qingqing avec excuses.
La mine du jeune homme-bête s'améliora un peu et il se tourna pour continuer à monter.
Quand Bai Qingqing vit que le jeune homme-bête marchait avec assurance, elle prit une grande inspiration, puis leva lentement la jambe. L'escalier finit par cesser de trembler.
« Je suis Bai Qingqing. Puis-je savoir comment vous appeler ? »
Le jeune homme-bête marqua une longue pause. Au moment où Bai Qingqing pensait qu'elle n'aurait pas de réponse, il répondit avec désinvolture : « Alva. »
« Alva. C'est un beau prénom, » dit Bai Qingqing poliment, avant de le regretter immédiatement. Les femelles de ce monde étaient toutes très précieuses, et des louanges comme celle-ci seraient probablement interprétées comme des avances de la femelle.
Comme prévu, Alva lâcha un reniflement froid et dit d'une voix dédaigneuse : « N'essaie pas d'avoir des idées sur moi. Je ne t'aimerai pas, femelle laide. »
Bai Qingqing resta sans voix.
Elle eut immédiatement le sentiment que la vie était rudement ardue. 'Muir, reviens vite ! Je ne peux pas supporter ça toute seule !'
Alva s'arrêta à une hauteur de vingt mètres du sol. Il emprunta une branche d'un diamètre de deux mètres. Le feuillage était touffu au bout de la branche et dissimulait une maison de bois pas grande mais très soignée.
« Pourquoi c'était si bruyant tout à l'heure ? » Une voix de femelle retentit depuis la maison de bois. Elle paraissait très jeune.
Bai Qingqing jeta un coup d'œil à l'intérieur par curiosité et deux coques brunes de pignons de pin lui arrivèrent en plein visage.
« Pourquoi tu rentres seulement maintenant ? J'ai fini tous les pignons et je ne peux les écosser que moi-même, » dit la femelle à l'intérieur.
Contrairement à la froideur avec laquelle Alva avait traité Bai Qingqing, il s'avança en grandes enjambées anxieuses, d'un ton apaisant : « C'est entièrement ma faute. J'aurais dû en écosser davantage hier. Un homme-bête aigle est venu confier une femelle à nos soins. Comme la femelle est enceinte, j'ai accepté. »
« Tu es le prochain chef de la tribu. Si tu veux la garder, garde-la. » Il y avait une pointe de jalousie dans la voix de la femelle tandis qu'elle avançait la tête par l'ouverture.
Bai Qingqing songea que ces deux-là formaient vraiment un couple. Elle releva légèrement la tête et regarda dans leur direction.
Cette femelle du nom de Bella avait des cheveux bleu-gris lisses, à longueur d'épaules. C'était son atout le plus séduisant. Venaient ensuite ses longs cils.
Pour le reste, elle ressemblait aux femelles de la Cité des hommes-bêtes. Elle avait la peau terne et jaunâtre, le nez plat, ainsi que des lèvres fines mais volontairement pincées. Cela pouvait paraître sexy et mignon aux yeux des mâles, mais elle ne trouvait cela qu'un peu affecté. Toutefois, elle était définitivement considérée comme une grande beauté, vu l'assurance qu'elle affichait.
Bai Qingqing était habituée à l'inégalité entre l'apparence des mâles et des femelles, aussi ne fut-elle pas vraiment surprise. Elle baissa la tête après un coup d'œil, saluant d'une voix douce.
« Bonjour, je suis Bai Qingqing. »
« Aaah ! » Bella poussa un cri de surprise. « Quelle laideur ! »
Alva était à demi agenouillé près de Bella, une expression blessée sur le visage.