Bai Qingqing promena son regard autour d'elle et, profitant de ce qu'elle trouvait sous la main, empoigna une poignée de boue qu'elle s'étala sur la tête. Après deux lavages à la boue, le sébum de ses cheveux partit vraiment.
Comme elle portait de toute façon des vêtements amples, Bai Qingqing retira hardiment ses sous-vêtements. Une fois sa toilette finie, elle frotta même ces petits morceaux de tissu.
Elle se sentit vraiment chanceuse de porter ce jour-là la peau de serpent de Curtis, si fraîche et si facile à sécher.
Encore fallut-il qu'elle parvienne à remettre son bandeau après l'avoir lavé, car il était trop serré. Elle dut faire attention en l'enfilant ; sinon, elle aurait coulé dans l'eau.
« A-t-il rétréci ? » Bai Qingqing tira sur le bandeau. « Il est encore si élastique, on ne dirait pas qu'il a rétréci. »
Elle pincilla ensuite sa propre poitrine. « Ooh… il a l'air bien plus dodue maintenant. Ouh, ça fait mal ! »
Elle traversait bel et bien une seconde phase de développement.
Bai Qingqing en était quasi certaine. Elle pivota légèrement le corps et épia Muir du coin de l'œil.
Le regard de Muir resta rivé sur Bai Qingqing tout le temps. Quand il la vit s'examiner, il demanda : « C'est fini ? »
« Euh… ah, oui. » Bai Qingqing rampa jusqu'au bord et posa derrière son dos la main qui tenait le bandeau. Elle baissa la tête et n'osa pas regarder l'expression de Muir.
Entre éviter la gêne et le confort, Bai Qingqing choisit le second après une hésitation. Maintenant, elle ne pouvait que prendre son courage à deux mains et affronter la situation.
Muir ne fit que jeter un coup d'œil à Bai Qingqing, avant de se transformer en aigle et de la ramener au nid.
Pouah.
En regardant Muir partir, Bai Qingqing poussa un long soupir.
Le tissu en peau de serpent était plutôt costaud. « Il ne peut probablement pas voir, non ? Il n'a montré aucun signe anormal non plus. »
Avec cette pensée, Bai Qingqing baissa la tête. Cependant, quand elle aperçut distinctement ces deux pointes saillantes, un seul mot lui vint à l'esprit.
« Merde ! »
De retour au nid, Bai Qingqing essaya de remettre son bandeau. Comme personne ne la regardait cette fois, elle put bouger autant qu'elle voulut pour s'y glisser. Elle y parvint, mais c'était si serré qu'elle se sentait étouffer, et même les denses motifs de serpent parurent distendus. Elle ne tint que quelques minutes avant de l'enlever.
…
Dans la forêt, un léopard aux yeux injectés de sang grimpa agilement à un arbre, avant de passer silencieusement à un autre.
Au pied de l'arbre, un tigre blanc dormait d'épuisement.
Le léopard se retourna et découvrit un sourire goguenard en jetant un coup d'œil au tigre.
« Hmph, hmph. » « Il avait délibérément fait faire un tour sauvage à Winston pendant plusieurs jours et n'avait pris la fuite que lorsque ce dernier était à bout de forces. Quand Winston se réveillerait, il serait trop tard. En marchant sur les arbres, quelque formidable que fût Winston, il ne pourrait pas le poursuivre en suivant son odeur sur les branches. »
La joie que cela procurait au léopard semblait atténuer la fatigue qu'il ressentait.
Ailleurs, Curtis entendit le bruit des vagues.
Il pouvait sentir Snow de plus en plus fortement. Elle devait être dans les parages. Curtis fit claquer sa langue. Il pouvait même humer l'odeur de Bai Qingqing en cet endroit.
« Strid— »
Curtis leva les yeux vers le ciel et vit des dizaines de silhouettes noires se mouvoir, ressemblant à des mouches importunes.
« Mince. Ce groupe d'hommes-bêtes aigles avait encore réussi à le retrouver. Bien qu'il ne dissimulât pas beaucoup ses traces, la forêt offrait maints camouflages. Pour que les hommes-bêtes aigles puissent le repérer, leur vue était en effet impressionnante.
S'il en avait l'occasion, il s'en débarrasserait. Pour l'instant, sa priorité était de retrouver Snow.
…
Muir volait dans les cieux au-dessus de l'herbe. Les proies au sol étaient grosses comme des fourmis, mais il les voyait nettement avec ses yeux d'aigle noirs et perçants.
« Tchip tchip. »
« Strid strid strid— »
Plusieurs jeunes aigles arrivèrent de la direction de la forêt et hélèrent Muir.
Muir s'arrêta net en plein vol et les fixa, stupéfait.
« Quoi ? Vous avez vu l'homme-bête serpent ? C'est impossible ! »
Il n'avait amené Qingqing ici qu'hier. Comment l'homme-bête serpent — qui rampait sur terre — avait-il pu les rattraper aujourd'hui ?
« Êtes-vous sûr de ne pas vous tromper ? C'est un homme-bête serpent aux motifs noirs et rouges. »
Le jeune aigle répondit sur un ton défiant : « Je ne me suis jamais trompé. C'est un serpent noir et rouge, et il y a beaucoup d'hommes-bêtes aigles adultes qui le poursuivent. »