Bai Qingqing contempla la cascade un instant en silence. Voyant que Cortis ne revenait pas, elle s'élança d'un pas décidé sur le côté.
Si elle ne s'enfuyait pas maintenant, quand le ferait-elle ?
De la main, Bai Qingqing testa la force de la cascade. Au moment où elle tendit le bras, elle faillit s'effondrer sous le poids.
Elle recula de plusieurs pas, serra les dents, inspira à fond et se lança.
« Splash ! »
Des remous explosèrent à la surface du lac. Puis, au bout d'un moment, sa tête jaillit hors de l'eau.
Bai Qingqing recracha une bouchée d'eau claire et haleta à grands coups.
Lorsqu'elle était entrée, elle n'avait pas réalisé que la grotte de pierre était bien plus haute que le niveau de l'eau. Ce ne fut qu'en sautant dehors qu'elle s'en aperçut. S'élancer dans l'eau depuis cette hauteur la fit couler jusqu'au fond, avec l'eau de la cascade qui s'abattait sans cesse sur elle, rendant extrêmement difficile la remontée à la surface. Heureusement, elle nageait plutôt bien, sinon elle se serait noyée.
Bai Qingqing n'osa pas s'arrêter. Haletante, elle gagna la rive à la nage, et dès qu'elle eut pied, elle se releva et se mit à courir.
Elle ne pouvait plus se soucier des bêtes sauvages et des insectes venimeux de la forêt — qu'y avait-il de plus tragique que de tomber entre les mains d'un homme-bête errant ? Elle s'estimerait chanceuse si elle parvenait à regagner le village. Et même si elle mourait en essayant, elle n'aurait aucun regret.
C'était le matin quand elle avait quitté le village, et le soleil se levait à l'est. Ils avaient marché face au soleil. C'était désormais le soir et le soleil était à l'ouest. Par conséquent, elle devait lui tourner le dos.
Après avoir grossièrement repéré la direction de cette façon, Bai Qingqing courut de toutes ses forces.
Lorsque Cortis revint au lac avec une antilope adulte, avant même d'entrer dans la grotte, il sentit que Bai Qingqing n'était plus là.
Il resserra sa queue, l'antilope parfaitement morte recracha le sang impur de ses entrailles, puis, avec un bruit sec, son corps explosa, projetant de l'eau ensanglantée tout autour.
« Ssss — » Cortis projeta sa langue pour capter l'odeur d'une femelle.
Son large corps de serpent s'aplatit sur la touffe d'herbe qui conservait l'odeur persistante d'une femelle, avant de se lancer à sa poursuite à toute vitesse.
Pieds nus, Bai Qingqing foulait le sol de la forêt jonché de branches sèches et de feuilles pourries. Les objets pointus lui transperçaient les pieds et, à chaque pas, elle laissait une empreinte sanglante.
Elle pestait de ne pas porter de chaussures pour s'intégrer à la tribu. Si seulement elle avait encore ses chaussures.
Entendant un bruit de glissement derrière elle, l'alarme fit se retourner Bai Qingqing instantanément, pour ne voir qu'une tête de serpent se mouvoir dans l'herbe.
Ses pupilles se dilatèrent. Le temps sembla basculer au ralenti tandis qu'elle observait le serpent noir et rouge se rapprocher inexorablement, pourtant son corps était si raide qu'elle ne pouvait pas bouger d'un pouce.
La vitesse du temps ne ralentirait pas pour les sens d'une seule personne. L'instant d'après, Bai Qingqing fut enroulée par la queue du serpent et arrachée au sol.
Cortis transforma le haut de son corps en forme humaine tout en ramenant Bai Qingqing face à lui. Avec des lèvres rouges comme si elles portaient du rouge à lèvres, il dit d'une voix glaciale : « Tu ne pourras pas t'échapper. »
Le sang quitta le visage de Bai Qingqing, ses grands yeux clairs se remplirent de désespoir tandis qu'elle fixait Cortis.
Peut-être ne serait-elle libre de tout cela que par la mort.
L'air était empli du parfum sucré du sang. Cortis projeta sa langue, soudain paniqué. Il serra instantanément Bai Qingqing contre sa poitrine.
« Tu es blessée ? » La voix de Cortis sonnait anxieuse, comme si l'être froid de tout à l'heure était une autre personne.
Bai Qingqing était déconcertée par ce brusque changement. Ce ne fut que lorsqu'il souleva son pied pour examiner sa blessure qu'elle sortit de sa stupeur et se hâta de maintenir sa jupe baissée.
« Ssss — » Tenant le pied de Bai Qingqing, Cortis lécha une trace de sang avec sa langue, la douleur dans ses yeux devenant plus évidente.
Sa blessure était si grave. Il aurait dû l'emmener chasser. Ainsi, Xiao Bai n'aurait pas tenté de s'enfuir et ne se serait pas blessée.
Bai Qingqing resta sans voix.
Bai Qingqing retira son pied. 'Qu'est-ce qui se passe ici ? Il n'avait pas l'air furieux tout à l'heure ? Et ce n'est qu'une blessure mineure, non ?'
Il semblait que les mâles étaient protecteurs envers les femelles partout dans ce monde, et que même les hommes-bêtes errants n'y faisaient pas exception.